– Ты умеешь слушать.

– Не беспокойся, ты все еще остаешься загадочным незнакомцем. Извини, но уже поздно, мне пора.

– Ну что ж, значит, нам еще предстоит познакомиться. Поехали.

Мужчина в камуфляжной форме развалившись сидел на диване в роскошно обставленной комнате, потягивал виски и смотрел программу новостей. Дверь в комнату неслышно отворилась, и внутрь скользнул невысокий худой человек в черном.

– Все идет согласно плану. Мы можем начинать второй этап проекта.

Человек в камуфляже вздрогнул и пролил виски.

– Хватит меня пугать!

– Если бы ты меньше увлекался виски, ты бы меня услышал. Развлекаешься, а, отец Даниил?

– Сделай одолжение, говори тише, эти овцы должны испытывать ко мне благоговение.

– Ах, как пренебрежительно мы относимся к собственной пастве. Нехорошо.

– Не остри. Он улетел?

– Только что оторвался от земли.

– Он точно будет недоступен?

– Гарантия – девяносто семь процентов.

– Неплохо. «Подстава» готова?

– В процессе.

– Дорогой исполнитель?

– Бесплатный. Мы используем его «втемную». Что с дедом, он ее узнал?

– Она утверждает, что нет.

– А что проверка? Как этого кретина угораздило попасть под машину?

– Он еще в реанимации. Врачи говорят – со дня на день очнется.

– Смотри, Даниил, не дай бог, из-за такой мелочи… Нужно деда нейтрализовать.

– Незачем привлекать внимание, подождем чуть-чуть.

– Отвечаешь головой. Будь здоров.

Человек в черном помахал рукой и выскользнул за дверь так же неслышно, как и появился.

Женя откинулась в кресле и наконец перевела дух. Эдичкино спецзадание почти готово. Осталось подобрать грамотный цвет и резкость и можно пускать на печать. Ох и повозилась она с ним! Сейчас нужно сделать перерыв, приготовить чашку кофе и приступать к остаткам информационных страниц. Нет, дома однозначно работать легче и быстрее. Здесь спокойно и комфортно, и телефон молчит. В этот момент зазвонил упомянутый аппарат. Из вредности – пожала плечами Женя и пошла за трубкой.

– Добрый вечер, как ты? – Голос Алекса раздался совсем рядом.

– Работаю. Как долетел? – Женя грустно и растерянно улыбалась.

– Все хорошо. В Токио совсем тепло, тебе бы понравилось. Что ты делаешь?

– Один заказик для твоих, кстати, сотрудников.

– Вот как? Ладно, потом расскажешь. Жень, открой свою дверь прямо сейчас.

– Что за шутки? – Она поднялась и отправилась к двери.

– Ну открывай же.

– Ох! – За дверью в маленькой кадушке стояло живое деревце, все усыпанное цветами. – Это…

– Умная девочка, это и правда сакура. Правда, красиво?

– Алекс, ты сумасшедший! Спасибо. – Она прислонилась к косяку двери и завороженно смотрела на подарок.

– Не грусти, милая. В следующий раз я смогу позвонить тебе только через неделю.

– Я буду ждать.

– Ох, ну надо же – первый раз слышу такое от тебя, а сам так далеко.

– Пока. – Женя уже хмурилась.

– Целую. – В трубке раздался грустный смех и короткие гудки.

– И я тебя, – тихо сказала она и тяжело вздохнула. Ну как с этим бороться? Женя перевела взгляд на маленькую сакуру и снова улыбнулась. Лучше жалеть о том, что было, чем о том, чего ты не допустила.

Она установила деревце на столике у окна, приготовила кофе и устроилась в кресле, прикрыв глаза. В тишине звонок телефона раздался слишком резко и неожиданно. Она вздрогнула, с надеждой посмотрела на трубку и нажала кнопку.

– Здравствуй, Женя. Это Никита, помнишь меня?

– Никита? – Она непонимающе пожала плечами.

– Ну как же, ангел? Ты спасла меня, помнишь?

– А, это ты… – Женя улыбнулась: только один человек мог называть ее ангелом.

– Я сбежал из больницы. Давай будем знакомиться заново, а?

– Ты уверен, что правильно сделал? И телефон я, кажется, не оставляла.

– Я все всегда делаю правильно. И ты забываешь, где я работаю. Собирайся, пойдем прогуляемся. – Голос его был бодрым и очень уверенным.

А правда, почему бы и нет?

– Хорошо, давай минут через двадцать у моего подъезда.

Никита радостно хмыкнул в ответ:

– Я знал. Буду ждать.

Через полчаса она вышла из подъезда и нерешительно остановилась: ну и где наш доблестный страж порядка? Внезапно машина, припаркованная напротив, надрывно загудела, свет вспыхнувших фар больно ударил по глазам. Женя зажмурила глаза и испуганно отшатнулась.

– Испугалась? – Радостный голос Никиты раздался со стороны воющего автомобиля. Гудок стих, яркий свет тоже исчез. – Не бойся, это всего лишь я.

Женя осторожно открыла глаза и уже собиралась выдать гневную тираду по поводу детских шалостей нового приятеля, но, увидев широкую мальчишескую улыбку на довольном лице Никиты, лишь слабо улыбнулась в ответ. Совсем еще пацан, все равно ничего не поймет.

– Не делай так больше, пожалуйста, хорошо? – только и смогла произнести она.

– Ладно, если ты такая трусиха – не буду, – благодушно согласился тот. И тут же с гордостью кивнул на машину. – Классная тачка, правда?

– Превосходная. – Чистенький белоснежный «форд» и правда выглядел только сошедшим с конвейера. – Неужели уже ставшая пословицей зарплата нашей милиции лишь художественный вымысел сценаристов?

– Да ладно тебе язвить. Мстишь за то, что напугал? Ну прости… Зарплата на самом деле так себе, машинку мне родители подарили. К двадцатипятилетию.

– Ага, то есть наша народная милиция вовсе не вся родом из народа?

– Жень, ну перестань. Я же уже извинился. Ой! – Театральным жестом он схватился за грудь и пошатнулся.

– Не верю! – с пафосом процитировала Женя. – Ладно, хорош придуриваться. Еще раз напугаешь – отправлю обратно на койку. Понял, потерпевший?

– Понял. – Никита снова улыбался. – По правде, ходить мне все-таки тяжеловато. Поедем куда-нибудь кофе попьем?

– Поедем.

Как оказалась, в кафе, к которому они подъехали, для них уже был зарезервирован столик. На двоих. Со свечами. В самом темном углу. Никита просто сиял от сознания собственной предусмотрительности. Женя же, прикрывшись меню, лихорадочно старалась подавить рвущийся наружу смех. Да, личная жизнь просто бьет ключом. Почти каждый вечер – романтический ужин. При свечах и новом ухажере. Просто роковая женщина! При воспоминании об Алексе смеяться, правда, расхотелось. Выглянув из-под папки меню, она натолкнулась на томный взгляд Никиты.

– Ты уже выбрала, милая? – Та-ак, Остапа, кажется, уже понесло.

– Послушай, дорогой, сделай мне одно одолжение: не стоит превращать дружескую встречу в романтическое свидание, идет? Я вижу тебя всего третий раз, два из которых ты был, мягко скажем, не в лучшей форме. Конечно, я уважаю твою работу и сочувствую твоим боевым ранениям, однако ореола мученика недостаточно для возникновения пылкой и трепетной любви, тебе не кажется?

– Прости, пожалуйста. – Он смущенно опустил глаза. – Я веду себя как идиот. Конечно же для тебя все это слишком быстро. Ты должна узнать меня получше…

Женя ошалело смотрела на него. И правда идиот. Кажется, он считает, что теперь, как настоящий мужчина, он должен на ней жениться. Шутки шутками, но с этим нужно что-то делать.

– Ты прав, мы должны узнать друг друга получше, – ухватилась она за последние слова новоявленного Ромео. – Расскажи мне о себе, пожалуйста.

Никита заметно прибодрился и приготовился говорить.

…История Никиты Полянского в очередной раз опровергала наевший всем оскомину тезис о том, что яблоко падает недалеко от древа, взрастившего его. Петр Полянский – его прадед – был весьма богатым и предприимчивым купцом, известным не только в России, но и далеко за ее пределами. Он мог продать что угодно и кому угодно: от иголки и мотка пряжи деревенской швее до многотонного пресса на уральские мануфактуры. И хоть богатство его у многих вызывало нездоровое уныние, слава о его честности и порядочности открывала двери многих домов, ранее закрытых для представителей купеческого сословия.