И они появились, вот только не одни, а вместе с огромным светящимся зверем, словно сотканным из голубых звёзд. Наверное, то самое магическое существо, о котором предупреждал Рэм. Страж библиотеки.

Я выступила вперёд, приготовилась к частичному обращению, но Рэм не разрешил.

— Отойди в сторону, Марика. Ещё рано показывать, кто ты.

Перевела взгляд с него на стража, оценивая шансы. Возможно, командир даже не умрёт, но потреплет зверь его изрядно.

— Тебе нужна помощь, Рэм. Один против зверя ты не выстоишь.

— Упёртая ты, Марика, слов нет. Совсем не умеешь подчиняться. Командир в бою должен быть один.

Меч со звоном вылетел из ножен, лёг в ладонь наёмника и словно прирос к ней. Нападать Рэм не спешил, ждал, что предпримет страж.

Сопровождающие его маги тоже не двигались — наверное, считали, что никуда нарушители не денутся. Напряжённые позы, сосредоточенные лица и тёмная энергия их сердец. Они безжалостны и суровы, и Рэма они не пощадят.

Страж библиотеки ощерил пасть, выдохнул искрящееся золотистое облачко. Он отдалённо напоминал лиса и совсем не вызывал страха. Но едва он бросился на Рэма, стало понятно, почему он охраняет библиотеку.

Клинок коснулся полупрозрачного тела, рассёк его пополам. А через мгновение тело срослось, как ни в чём не бывало. Ещё удар — хвост упал на пол, чтобы тут же прирасти снова. Куда бы ни попадал Рэм, что бы ни делал, — результат был одинаков.

— Ну хватит баловаться. Архоэ! — не вытерпел один из магов.

Зверь подпрыгнул, сбил Рэма с ног, вцепился в его рубашку. Командир коротко вскрикнул — из-под когтей существа полилась кровь. Бесполезный меч отлетел к стене, а левой рукой Рэм пытался отодрать магическую тварь от себя.

Маги же просто стояли и смотрели, сложив руки на груди. Сколько, интересно, незваных гостей они вот так замучили в стенах библиотеки?

На меня маги не обращали внимания, видно, не думали, что я серьёзный противник.О, как мне хотелось плюнуть в них живым огнём, наплевав на приказ Рэма.

Командир, изловчившись, отодрал зверя, кинул его оземь. Поднялся на ноги, пытаясь прорваться к магам, но страж не пускал: кидался в ноги, не давал себя обойти. Крысиная возня — бестолковая и бессмысленная.

— Антвар! Ранос! Форк! — прокатилось по коридору, и голубой зверь нацелился в горло Рэма.

Бешеные глаза вращались, с пасти отскакивали искры. От такого не спасёт и драконье пламя, но что мне ещё остаётся?

Оборот вышел неполный — драконица не поместилась бы целиком в узком коридоре. Огонь, давно клокотавший внутри, извергся легко и свободно. Пламя взметнулось выше человеческого роста, опалило стены и пол, чуть не задело Рэма, благо он успел отскочить назад. Маги выставили руки перед собой, и их накрыло прозрачным колпаком, а зверёк рассыпался голубыми звёздами, чтобы собраться вновь через минуту.

— Вот зараза! — выругалась про себя, снова открыла пасть, но дохнуть не успела.

Сверху опустилась светящаяся сеть, лишавшая сил и возможности двигаться. Такая же коснулась Рэма, и только после этого маги подошли ближе.

— Последняя драконица и наёмник. И что вы здесь забыли, скажите на милость?

Хранилище дышало тайнами и загадками. Магические светильники мерцали под потолком нежным золотистым светом. Здесь ждали своего часа самые постыдные секреты, самые громкие пророчества и самые древние сказания. Где-то на полках среди старых книг и свитков и лежало так нужное им пророчество. Вот только Адрес понятия не имел, где его искать.

Он вытащил из заплечного мешка свечу и огниво. Он осторожно шагнул, озираясь по сторонам, ожидая стрелу в спину или града отравленных игл с потолка, — тишина. Постоял, ещё шагнул — и снова удача. Медленно двинулся вдоль полок, присматриваясь и держа меч перед собой. Когда свободно прошёл треть зала, слегка расслабился: понял, что защита, скорее всего, не на самом хранилище, а на самых ценных предметах. Задача, конечно, предельно усложнялась, но когда его это останавливало.

Книги, книги, книги… Так много, сколько наёмник не видел за всю свою жизнь. Адрес бродил по громадному помещению, разглядывая каждую полку. И целого дня не хватит, чтобы обойти их все. Где-то должен быть список с описанием каждой вещи и местом её хранения.

Вот было бы здорово, если бы названия свитков высекли на стенах, но, конечно, Адрес на такое не рассчитывал. Скорее всего, список лежит в одном из многочисленных ящиков или коробок, расставленных то тут, то там. И не на виду, а где-нибудь в глубине хранилища.

Наёмник проследовал к дальней стене, продолжая прислушиваться и озираться. Утрата бдительности грозила провалом, и как тогда он поможет Марике спасти мир? Но и здесь никаких ловушек не встретилось, лишь однажды до него донёсся странный шорох снизу. Он занёс меч для удара, но из-под полки выбежала обыкновенная крыса. Хм, кажется, хранители не так уж и хорошо присматривают за библиотекой. Как бы мерзкая тварь не сожрала самое ценное.

Крыса встала на задние лапки, принюхалась к чему-то и через мгновение юркнула назад под полку. Адрес невольно тоже втянул носом воздух и уловил слабый запах дыма. Неужели хранители обнаружили Марику и Рэма? Даже если так, сначала он должен найти пророчество.

Адрес открыл наугад несколько ящиков: в двух лежали горы свитков на незнакомых языках, в одном — старый договор Ормеона с Акароном — несуществующей теперь страной. Наёмник старался лишний раз не касаться бумаг руками — мало ли что. Ещё пара открытых коробок тоже ничего не дали. Да где треклятое пророчество, раздери его гракх.

Снова шорох под полками, теперь уже в дальнем углу. Мелькнул голый хвост на полу и пропал. За крысой Адрес гоняться не стал, а вот сундук с потёртой крышкой привлёк его внимание. Он сиротливо стоял в углу, отдельно от остальных вещей и полок.

Предчувствие не обмануло — списки лежали внутри. Множество карточек с названиями книги, свитка или магического артефакта, а также указанием ряда и номером полки, на которых они лежали. Книги объединялись по темам, иногда не таким уж очевидным образом. Адрес перебирал пожелтевшие прямоугольники, с трудом разбирая буквы ормеонского языка.

— Полководцы, история Ормеона, сказки королевств Триады… — бормотал Адрес вполголоса. — Да на что им вся эта ерунда?

Время шло, за стеной нарастал глухой шум. Адрес выругался — он просмотрел не больше трети карточек, и на них о пророчествах ничего не говорилось. Словно ормеонцы скрывали эти сведения даже от самих себя.

Вконец отчаявшись, Адрес решил было всё бросить, помочь Марике и Рэму, как вдруг обнаружил кое-что интересное. На одной из карточек он прочёл надпись: «Сказки старого отшельника». Ну конечно!

Скрыть истину под маской красивой выдумки, запутав слишком любопытных посетителей. Нельзя же, в самом деле, сеять напрасную панику в сердцах, когда неизвестно, сколько веков ждать свершения предсказанного. Возможно, ормеонцы тоже не верили, что пророчество сбудется.

Отыскать нужную полку не составило труда. Дрожащими руками Адрес развернул свиток, убедился, что взял нужное, но прочитать внимательно не успел. Дверь хранилища открылась, и кто-то вошёл в помещение.

Адрес быстро засунул свиток за пазуху и застыл в напряжённом ожидании. Попадаться сейчас совсем некстати, особенно если схватили Марику и Рэма. Кто-то ведь должен их освободить.

— Проверь в той стороне, — произнёс ворчливый голос. — Здесь точно кто-то побывал. Должно быть, прячется в тёмных углах.

Стражи разделились, и Адрес лихорадочно думал, что с ними делать. Убивать в его планы пока не входило, но если придётся, рука, конечно, не дрогнет. Он старался дышать как можно тише, а ладонь держал на рукояти меча. Если маг подберётся близко, лучше не ждать, пока он применит свою силу.

Чувствуют ли они присутствие чужого в хранилище или ориентируются на зрение и слух? Наверное, всё же второе, ведь намного проще отследить с помощью магии, где наёмник прячется. Вместо этого стражи медленно кружили вдоль полок, внимательно вглядываясь в полумрак.