— Добрый день, мисс Молли. Рад видеть вас снова в Дундуране.

— Спасибо, мэр. Приятно снова быть здесь.

Мэр махнул ей рукой, приглашая идти за ним, и Молли шагала рядом с ним в его медленном темпе. Почти семидесяти лет, мэр Догерти был любимцем всего города. Многие из его десяти детей выросли в резиденции мэра, а многочисленные внуки стали предметом шуток. За последние два выборных цикла несколько политических новичков пытались оспорить его власть, но вера в Тома Догерти оставалась непоколебимой.

— Я получил сообщение, что вы собираетесь меня навестить. Надеюсь, это никак не связано с вашим фэйри, — его кустистые белые брови приподнялись, и он посмотрел на нее через плечо.

— Нет, вовсе нет, — уверила она его.

— Он хорошо с вами обращается?

— Очень хорошо, да. Я счастлива в Скарборо.

— Ах да, — он усмехнулся, ведя ее в небольшой кабинет в углу апсиды. — Мне, пожалуй, следует теперь обращаться к вам как к леди Скарборо.

Молли зардевшись, села на стул, на который он ей указал. Мэр устроился за слишком большим для тесной комнаты столом.

— Вам совсем не нужно, — настаивала она, поспешив помочь собрать бумаги, которые он скинул своим округлым животом, продвигаясь вдоль края стола.

— Простите за тесноту, — сказал мэр, пока Молли старалась аккуратно сложить бумаги и пергаменты. — Колени уже не те, что прежде, а Маргарет хотела, чтобы я меньше поднимался по лестницам.

— У вас не было большего кабинета?

— Я не хотел никого выселять. Вы бы удивились, какой бюрократический кошмар устроился бы, если бы мы начали пересаживать людей.

Молли рассмеялась вместе с мэром, но вскоре пришло время переходить к делу. Стараясь не кусать губу, она достала из кармана письмо леди Эйслинн и положила его на стол.

— Ну-ну, это выглядит серьезно, — сказал Догерти, беря письмо в руки. — Что случилось, дорогая?

— Это мои кузины — девочки Данн.

Мэр поднял взгляд, разрывая печать, и его глаза вдруг стали острее. Стальной блеск в них — вот почему Том Догерти был так любим: веселый и добродушный, словно любящий дедушка, но все это держалось на прочном стальном каркасе. За время своей службы Догерти улучшил санитарные условия в беднейших районах, добился восстановления ветхих домов, создал пожарные дружины и заставил гильдии вносить средства на очистку реки Шанаго.

Несмотря на то, что Молли не хотела выносить семейные дела Даннов на свет, она понимала, что справиться с этим в одиночку не сможет. Ей нужен был союзник вроде самой леди Эйслинн, и она надеялась, что сможет довериться мэру, что он доведет дело до конца. Учитывая, что девочки были ровесницами внуков Догерти, она подозревала, что ее доверие окажется не напрасным.

— Я пришла дать показания против моего дяди. С разрешения леди Эйслинн и вашего, — сказала она, — я хочу, чтобы девочки были отняты из-под опеки Брома.

Слова соскользнули с ее губ, словно камни в реку, всплеснув ее, прежде чем утонуть, все глубже и глубже. Она задержала дыхание, сжав пальцы в кулаки, пока мэр пристально смотрел на нее. Несмотря на свою старость, с белыми кустистыми волосами, глаза Догерти были так же остро голубы и, казалось, пронизывали ее насквозь.

Наконец, на его лице расплылся улыбка.

— Благодарю судьбу, — сказал он. — Я так долго ждал, чтобы вы это сказали, мисс Молли. Скажите, что вам нужно.



Пока Молли была занята своим делом, Алларион решил прогуляться по владениям замка. Прогулка была отличной возможностью для размышлений и помогала навести порядок в мыслях, а если уж ему случайно встретится принцесса Изольда, что ж, тем лучше.

Проходя мимо розового сада леди Эйслинн, он заметил принцессу с ее охраной, которая неспешно прогуливалась по большим садовым участкам замка, рядом с огородами, где выращивались овощи для обитателей. Если принцесса побледнела при его приближении, он сделал вид, что не замечает этого.

— Добрый день, ваша светлость, — сказал Алларион, кланяясь в пояс, прежде чем сложить руки за спиной.

Он думал, что непринужденная поза успокоит ее стражу, но, напротив, они дернулись и напрягались, видя, что его руки скрыты из виду.

— Добрый день, — ответила принцесса, почти машинально. Алларион догадывался, что ее лицо напряглось не только из-за солнца, светящего в глаза.

— Я обдумал наш разговор вчера и пришел с ответом, — сказал он.

Девушка кивнула серьезно, словно он собирался вынести приговор.

— Прежде всего, — продолжил он, — я хотел бы услышать ваше честное мнение.

Глаза принцессы Изольды округлились, но она быстро зажмурилась, щурясь на полуденное солнце. Протягивая руку, Алларион повел их к уютной тенистой нише под разросшейся кленовой кроной. Дерево еще не сбросило все свои осенние листья, создавая прохладное место для разговоров о политике — несомненно, ниша была задумана именно для таких целей.

Хотя они оказались в тени, щеки принцессы все еще румянились, когда она взглянула на него.

— Вы хотите узнать мое мнение? Зачем? — спросила она.

Алларион слегка пожал плечами.

— Я не встречал ни вашего отца, ни вашу мать. Вы — единственная представительница семьи, с кем я имею честь быть знаком, и вы доказали, что мудры не по годам. К тому же именно вам предстоит однажды возглавить это королевство. Если чье-либо мнение должно иметь значение, так это ваше.

Ее глаза округлились от его слов.

— Такое мнение разделяют не все, даже при дворе моей матери, — ответила она.

— Тогда к счастью, вы здесь, а не там. Я понимаю, что ваш отец привнес с собой… новые традиции, а также несколько кузенов-пирросси. Но королевство — это не только Глеанна. В Дарроуленде вас и вашу мать любят, и любовь эта велика.

Неохотно на губах принцессы появилась улыбка.

— Я это заметила. Прекрасно было побывать на землях, которые однажды станут моими, а Дарроу были любезны принимать меня всю зиму.

Если Глеанна хоть немного походила на столицу фэйри Фаллориан, Алларион не сомневался, что сезон вдали от нее принес принцессе огромную пользу. Интриги и хитрости создают свой маленький мир, который искажает восприятие и размывает приоритеты.

Глубоко вздохнув, принцесса отвела взгляд, чтобы обдумать следующие слова.

Ее голос опустился до осторожной мягкости, когда она, наконец, сказала:

— Если бы я была на вашем месте… я бы отказала воле отца.

— Правда? — отозвался он.

Она кивнула в сторону сада.

— У моего отца много качеств, но, к сожалению, он человек ревнивый. Его кузен — император Пирросси. Его жена — королева Эйреана. В своих владениях он нигде не является полноправным правителем, — подняв на него глаза, принцесса Изольда добавила: — Я слышала, как он говорил о возвращении Каледона, что это принесло бы славу нашему имени — объединить всю Эйреан под одной властью.

— И поддерживает ли королева такие завоевания?

— Нет, конечно нет. Но ее здоровье… — принцесса сжала губы, глаза ее подернулись слезами. — Ее здоровье не сильно, и если она не может внимательно следить за делами, мой отец делает все, что пожелает.

— Понимаю. И он надеется однажды возглавить завоевательную армию в Каледон? Армию с участием народов иных?

Она серьезно кивнула.

— Да, именно это я и подозреваю.

И правда, серьезно.

Алларион вздохнул. Это не было чем-то полностью неожиданным или беспрецедентным. У людей всегда были натянутые отношения с иными народами. Меньшие по размеру и неспособные владеть магией, люди имели лишь численное превосходство в древних битвах с драконами, орками и мантикорами. Именно их численность привлекала народы иных в мирное время, и полукровок в мире было гораздо больше, чем кто-либо — будь то орки, люди или драконы — хотели бы признать.

Не то чтобы люди всегда были агрессорами или злодеями в этих историях, конечно нет. Была одна фэйри-королева много лет назад, которая задумала покорить человеческие земли ради служения фэйри. Отразить ее атаки удалось только совместными усилиями орков и людей, и многие воины фэйри и их скакуны ужаса были потеряны. С тех пор фэйри редко выходили за пределы своих границ.