Но нет, она не могла рисковать помять платье. Это была единственная хорошая вещь, что у нее была, и оно потребуется ей завтра на заседании совета. Молли ела тот вечерний ужин так медленно и аккуратно, зная, что не может позволить себе ни испачкать платье, ни вести себя неловко перед леди Эйслин и принцессой Изольдой.
И все же она не могла удержаться и опустилась на мягкую скамью у подножия кровати с балдахином. Их комната была прекрасна: стены покрыты богато окрашенными деревянными панелями, несколько небольших столиков, расставленных по комнате, уставлены канделябрами, а в камине потрескивал теплый огонь. Комната была выдержана в насыщенных коричневых, красных и зеленых тонах и роскошно обставлена — но такова была ее усталость, что даже стог сена показался бы ей благословением, и она с благодарностью утонула бы в нем.
Ее перегруженный ум зацепился за вид Аллариона, отстегивающего неприличное количество кинжалов с пояса. Где он их все прятал?
— Полагается ли иметь столько оружия в замке? — она не помнила, чтобы их обыскивали, но он оставил свой меч пристегнутым к Белларанду, и никто, кроме стражников, не носил оружия. Молли слышала, что с тех пор, как прошлой зимой возникла угроза со стороны брата леди Эйслинн и осужденного лорда Баярда, безопасность в стенах замка была весьма строгой.
Он поднял взгляд, казалось, удивленный вопросом.
— Не знаю, — затем, нахмурившись, поправился: — Мне, в сущности, все равно. Большая часть моей магии связана с поместьем, так что это — мои лучшие средства защиты тебя.
— Ты ожидаешь, что тебе потребуется защищать меня? — поинтересовалась она.
— Нет, конечно нет. Я бы не привез тебя, если бы думал иначе, — сделав шаг ближе, Алларион провел тыльной стороной пальцев по ее щеке. — Твоя безопасность для меня превыше всего, милая.
Вспыхнув, она кивнула в знак понимания. Честно говоря, было приятно осознавать, что ее воин-фэйри вооружен и знает, что делать с острой стороной клинка. Она, конечно, никогда не видела его в бою, но он поведал ей множество историй о своих днях службы воином у Королевы Фэйри, и она сама видела, как он может тренироваться часами без устали. Она насмотрелась на потасовки в таверне достаточно, чтобы понять — ее фэйри будет быстр и смертоносен в схватке.
Алларион принялся расстилать кровать, пока Молли разминала шею и щелкала костяшками пальцев.
— Комната тебе нравится? — спросил он.
— Она восхитительна, — сказала она, сдерживая зевок.
— Это та, которую я предпочитаю, когда останавливаюсь здесь.
Это задело ее любопытство.
— Ты обычно занимаешь комнату, когда приезжаешь сюда? Даже если ты не спишь?
— Именно так, — ответил он. — Я обнаружил, что жителям Дундурана неприятно видеть мои ночные прогулки, поэтому я остаюсь внутри. Обычно я просто читаю.
Молли ухмыльнулась, несмотря на усталость, представив, как бы это было жутко столкнуться с ним в предрассветные часы. Особенно если бы он был в своем привычном плаще.
— Однако я могу найти другое место для ночлега, если ты предпочитаешь.
Молли нахмурилась, глядя на него, не вполне понимая, зачем он это предлагает. Потирая глаза, она попыталась прогнать часть жгучей усталости, чтобы вести внятный разговор.
Перед ее затуманенным взором Алларион опустился на колени у ее ног.
— Однако, — произнес он, бережно поднимая ее ступню за лодыжку и укладывая пятку себе на колено, — я бы гораздо с большей охотой предпочел остаться с тобой.
Ее губы приоткрылись, но ни слова не сорвалось с них, пока она наблюдала, как он нежно расшнуровывает ее ботинок и снимает его, а затем и носок. Голова Молли откинулась на кровать, и из ее губ вырвался сладостный стон, когда он начал массировать ее ступню, начиная со свода.
— Все, что хочешь, — выдохнула она, — просто не останавливайся!
Низкий смешок наполнил комнату, заставив кое-какие части Молли встрепенуться, несмотря на измотанные нервы и усталость.
Он работал методично, как она и знала, что он будет. Во всем, что делал Алларион, всегда был последователен — он подходил к каждой задаче с умом воина, нацеленным на эффективное выполнение работы.
Молли восхищалась его эффективностью.
К тому времени, когда он закончил с одной ногой и перешел к другой, ее конечность обвисла, словно бескостная, а пальцы ног сладко подрагивали.
Ему удалось снять большую часть напряжения с ее ног, когда он взял и разрушил все, спросив:
— Что ты думаешь о сегодняшнем дне?
Вздохнув, Молли выпрямилась.
— Он был… напряженным. Леди Эйслинн очаровательна, а у принцессы, очевидно, острый ум. Но я просто…
Ее взгляд упал на колени, и ей пришлось остановить себя, чтобы не начать дергать нитки на платье.
— Просто что? — его руки замерли, когда он с беспокойством посмотрел на нее, но тычок пальца ноги возобновил этот восхитительный массаж.
— Мне не понравилось, как много они на меня смотрели, — призналась она, не в силах удержать его взгляд, когда говорила это.
— Они восхищались твоей красотой, — сказал он, и сердце Молли сжалось от искренности в его голосе. Он действительно так считал.
Молли наклонилась вперед, чтобы поцеловать его в щеку.
— Это мило с твоей стороны. Но они точно делали не это. Все гадали, зачем ты привел никому не известную девушку с улицы.
Глаза Аллариона расширились от шока.
— С чего бы им думать нечто подобное?
Молли пожала плечами.
— А что им еще было думать?
— Что ты моя азай, новая леди Скарборо.
Ей и вправду нравилось, как это звучало, но все же.
— С чего бы им знать это? Вот ты, выглядишь прекрасно в своих нарядах, — она провела пальцем по изысканной вышивке на его сапфирово-синей тунике. — А рядом я, никто в простом платье.
Эти слова вызвали внезапный всхлип, но Молли сдержала его в горле. Было глупо плакать из-за отсутствия самого красивого платья — особенно когда она их едва ли носит. Алларион, казалось, не замечал или не придавал значения тому, что на ней надето в поместье, а Молли всегда предпочитала штаны юбкам.
И все же это была острая, чисто женская боль — знать, что все смотрели на нее и находили недостаточной. Все те часы, что она вложила в вышивку, не значили ни йоты для таких, как Фиона Брейтуэйт; они видели ее старомодно короткие волосы и простое платье и находили ее недостойной.
Хотя Молли и цеплялась за комплимент леди Эйслинн и за осознание своего мастерства, недоступного леди Фионе, таланты и ее скромная, простая одежда были ненадежной защитой против таких взгляда.
Алларион долго молча стоял на коленях, его фэйрийский взгляд был напряженным, пока он изучал ее. Молли прикусила язык, боясь сказать что-то еще, что заставило бы ее чувствовать себя еще меньше. Все это, возможно, было глупостью, из-за которой не стоило переживать, но это не отменяло ущерба ее гордости.
Когда Алларион заговорил, его голос был тихим и серьезным, заставив ее наклониться, чтобы расслышать его как следует.
Голос его звучал хрипло, когда он произнес:
— Боюсь, я должен вновь просить у тебя прощения, сладкое создание. Я послал тебя в битву без должного снаряжения, — его губы сжались в суровую линию. — Я подвел тебя.
Молли ахнула, торопливо прижимая ладонь к его щеке.
— Ты не сделал ничего плохого, — заверила она его, — ты не мог знать.
— Но я знал. Я понимаю важность внешнего вида и то, что дворы полны шакалов, охотящихся за любой слабостью. Одежда — это куда больше, чем тщеславие, это заявление.
Прижав ее руки к своим губам, он поцеловал костяшки.
— Я исправлю это, милая.
— Алларион, все в порядке. Я могу обойтись.
— Ты абсолютно не должна. Все, что тебе потребуется, ты получишь.
— Что, мы будем ломиться в дверь к портнихе первым делом завтра? Заседание совета начинается вскоре после завтрака.
Но по решительной остроте его скул Молли заподозрила, что да, именно это они и собираются сделать.
Облегчение заструилось в ее животе, хотя она мысленно пожелала несчастной портнихе, которую они найдут завтра, спокойной ночи.
