Стража на воротах вела себя образцово. Спросила цель приезда в город, род деятельности, взяла входную пошлину. Вежливые стражники… Я увидел что-то невозможное. Нет, в императорском дворце, в Гильдии Магов и в других подобных местах — пожалуйста, но дежурные на городских воротах? Дежурные, вежливые с двумя пропылёнными мужчинами и красивой, но также не особо богатой девушкой в сопровождении гружённой сумками клячи? Что за глупость? Ни сальной шутки, ни оскорблений, ни одного лишнего слова, кроме как по делу… Это точно стража?..
Тем временем брахман, стоило нам только въехать в город и повернуть в какой-то пованивающий проулок, чуть выйдя из не особо тесной толпы идущих на вход и на выход людей, тут же закатил глаза. Впрочем, вид припадочного храмовик принял всего на пару секунд. В его глазах появились красноватые искорки, а затем он зашептал севшей на его руку синенькой птичке, соткавшейся, казалось, прямо из воздуха. Я, конечно, ощутил её, но довольно поздно. Она была крайне незаметной.
— Мудрый, мы в городе, как я и предупреждал. Через несколько минут, я думаю, уже подойдём к твоей обители. Распорядись на наш счёт… — птичка тихо курлыкнула, оттолкнулась от пальцев брахмана и полетела куда-то, с каждым взмахом крыльев теряя лоскуты своего тела и растворяясь в воздухе. Чувствовать я её перестал почти мгновенно. — Идём, — махнул рукой Абтармахан, отправившись обратно на основную улицу. Узкую, правда. Впрочем, пара телег тут могла бы разъехаться, а это в здешних землях — довольно просторно. Да и в Шумере тоже… только Вавилон, да ещё несколько городов, отстроенных после уничтожения куклусами, могли похвастаться такими широкими улицами. Да и то — далеко не везде.
С «несколькими минутами» брахман не угадал. Мы проплутали все тридцать, потому что кое-кто, не будем тыкать пальцем, не хотел спрашивать дорогу, уповая на своё знание города. Только вот этот кто-то был в Похалае последний раз лет десять назад, а потому слегка подзабыл местные улочки. Тем не менее, мы таки добрались до высокой, не меньше полусотни метров, круглой башни с широким основанием и качественной кладкой. Массивные каменные глыбы были довольно просты, но на входе стояли две статуи обезьян с посохами… И чуялось мне, что мои ментальные щупы не просто так выдают наличие какой-то активности у каменных истуканов. Это определённо не драгоглазые: фон другой. Но вот то, что хвостатые каменюки вполне могут размять свои холодные пальцы, перехватить огромные посохи и заехать поувесистее — это ощущалось. К тому же, не просто так, определённо не просто так у их посохов медные набалдашники. Нематериальные сущности не могут проходить через медь. Или как минимум это для них очень непросто. Чуется мне, что отлупить духа эти громилы могут не хуже, чем человека. Да и два с половиной метра роста внушают.
Молодой мужчина лет двадцати с лишним, в кафтане и своеобразном головном уборе, представляющем из себя длинный отрез светлой ткани, обёрнутый несколько раз вокруг головы, ждал явно нас. Как и двое воинов. Лошадь у нас забрали в тот же миг. А приглашающий жест в сторону башни вообще сложно было воспринимать неоднозначно. Абтармахан просто толкнул тяжёлые деревянные двери с вырезанными на них защитными узорами. Те с лёгкостью поддались, открывшись внутрь. Просторный первый этаж предстал пред нами во всей красе. Впрочем, красоваться ему было нечем: каменный пол, лестница наверх, стол и стул, вверенные плюгавенькому человеку с цепкими глазками и клеймом раба на лбу. Из красивого — шикарный ковёр, повешенный на стену и изображающий, кстати, весьма достоверно, готового к прыжку тигра. Залюбовавшись произведением искусства, я мазнул по нему ментальными щупами и тут же покрылся холодным потом: надо запомнить, что здесь, кажется, все украшения интерьера — скрытые духи, готовые убить меня в любой момент.
Что ещё интересного? Из-под пола доносились слабые отзвуки вроде перезвона колокольчиков. Чистый и мелодичный приглушённый звон. Моего опыта, пожалуй, хватит, чтобы сделать вывод о некоем ритуале, который был проведён при закладке фундамента. Сюда сложно проникнуть злым сущностям без приглашения, да?.. А ещё — защита от телепортации. Точнее, не совсем она. Скорее, здесь просто излишне стабильное пространство. Свернуть его можно, но на это уйдёт колоссальное количество моих сил. Лучше оставить такой вариант на крайний случай.
Брахман молча пошёл к лестнице. Раб-секретарь (или кто это?) хотел было встать и даже начал что-то говорить, но потом резко плюхнулся обратно. Видимо, о нас его предупреждали: сразу не узнал. Кстати, во время подъёма увидел нишу в стене. А в ней — статуэтка мартышки в ожерелье с тремя орехами и чётками в руках. Кстати, чётки были деревянные. Сколько же всяких тварей прячется здесь по углам? Это помимо двоих стражников на входе и, вероятно, ещё нескольких внутри здания.
Подъём не был долгим. На одном из этажей прямо на очередной ступеньке наверх стояла каменная обезьянка, которая застыла, указывая пальцем в проход на этаж. Абтармахан лишь хмыкнул. Я же подтвердил свои подозрения. Мы вошли в арку прохода, оказавшись на этаже, разделённом минимум на две части: именно столько дверей в разные помещения было в наличии. Стоит отметить, что благодаря широкому основанию не менее метров пятнадцати в диаметре, площадь этажей была весьма большой. С учётом ещё и количества этажей, которых было минимум семь наземных и неизвестно сколько подземных, здесь имелось по-настоящему много места. А само строение, вообще говоря, казалось циклопическим. И необычным из-за круглой формы сечения. В Шумере круглых башен не строят, как и в Элладе, а в Бхопаларе… В общем-то тоже. Там больше всякие неправильные формы и резные угольники попадаются. Храм тот же вспомнить…
Короче, мы вошли внутрь. Здесь каменного указателя не было, но Абтармахан уверенно подошёл к одной из дверей, толкнув её. Внутри было немного темновато из-за всего двух висящих в воздухе шариков света, которых явно не хватало на освещение всего большого помещения. На полу располагался простой узорчатый ковёр безо всяких явных рисунков (Мне уже страшно от богатств, которые я тут вижу: ковры — очень дорогое удовольствие). Гм… Стены завешены разного цвета тканью, которая скрывает кладку. Довольно большой даже на вид очень тяжёлый деревянный стол. Почему-то с восемью ножками вместо четырёх, положенных прямоугольному. Шесть довольно удобного вида деревянных же стульев. Один из световых шариков, кстати, завис прямо над столом, достаточно качественно проясняя явно рабочее пространство.
Помимо стола и стульев, занимавших дальнюю часть комнаты у стены, здесь располагалась и другая мебель. Кованый сундук, его сосед, такой же оббитый медными пластинами брат-близнец. Вдоль стены были установлены несколько странных резных столбов, на которые зачем-то подвесили маски. Можно было бы предположить магическое назначение этих элементов, благо, все они изобиловали рунными росписями… Однако мне не был знаком ни один из символов. Что ещё? К окружающей обстановке можно было добавить запах благовоний и двоих мужчин, терпеливо ожидающих нас за столом, который, кстати, отнюдь не пустовал, хотя и не мог приманить взор изысканными яствами, выставляя глазам на обозрение лишь простые закуски и два кувшина с какими-то напитками.
— Он не ошибся, — хохотнул один из хозяев этого места.
Кстати, оба были уже не молодыми. Бороды, одна полностью седая, а другая с изрядной долей старческого серебра, украшали их лица. Да и вязаные тонкие шапочки явно были надеты на головы исключительно во имя одной цели: скрыть обильные лысины. Одеты оба были тоже почти одинаково: два кафтана… Скорее даже — грубых халата. Простых, тёмно-серых.
