Каждую ночь приходили кошмары. И на вторую Хугбранд едва не погиб, когда Хуго со всей дури вогнал алебарду рядом с головой дёта.

— Успокойся, Хуго! — схватил его сначала Армин, а потом и Хугбранд.

Только минут через пятнадцать дрожащий Хуго отошел и открыл рот.

— Ух, твою ж.

— Что видел?

— Батю своего.

Вопросов никто задавать не стал.

— Дело рук мага. Непростого, — сказал в полголоса Хугбранд. Армин-Апэн задумчиво кивнул, а Хуго лег и попытался снова заснуть.

Маги Лефкии любили ударную магию. Насылать кошмары — не их стиль. Видимо, лефкийцы наняли кого-то необычного, что делало ситуацию еще хуже. Маг — огромная проблема, но маг, от которого не знаешь, что ждать — проблема еще больше.

Умирали и раненые. Возле одного Хугбранд остановился, достав кинжал. Еще живой наемник даже не поднял глаз. Его обобрали товарищи, и сейчас он просто дожидался своей смерти — Хугбранд решил немного поторопить ее.

Еда кончилась, совсем. Вечером пришел Хуго, с улыбкой доставший что-то черное.

— Что это?

— Луба надрал. И две шишки.

Выбирать не приходилось. Даже дни с Рупрехтом казались теперь сытными.

Когда казалось, что у отряда наемников не осталось никакой надежды, дорога неожиданно нырнула вниз. Так происходило и раньше, но за небольшим спуском не последовал новый подъем. Чем дольше наемники шли, тем светлее становились их лица.

На пару минут «Стальные братья» остановились у развилки. Никаких дорог, просто два пути, по которым можно пойти. Один вел куда-то вверх, и Дитрих без лишних раздумий выбрал тот путь, который вел вниз.

Скалы слева и справа становились ближе друг к другу, чтобы в конце концов соединиться. Будто две могучих лапы зверя, горы схватили отряд наемников за горло.

— Тупик, — сказал Армин-Апэн, и даже на его почти всего беспристрастном лице проступила паника.

Это был конец. Их заперли здесь, и враги могли нагнать наемников через пару часов. Успеть выйти до развилки было невозможно.

Голодный и уставший Хугбранд огляделся. В последние дни он даже не думал, просто существовал, но сейчас его голова оказалась на редкость светлой. Хугбранд посмотрел на скалы вокруг, вспомнил все повороты и валуны до этого, и план появился сам собой.

— Я к Ражани.

Старший сержант был не в настроении. Его уже в пору было переводить в сержанты: в его сотне осталось всего десять человек. Или, наоборот, в капитаны — Круст погиб, а других на роль капитана не нашлось.

— Старший сержант, надо поговорить.

— Говори здесь, лисья шкура, — лениво ответил Ражани, сам думая, как поступить.

— Нужно отойти.

Старший сержант хотел выдать целый шквал ругательств, но хватило всего одного взгляда в глаза Хугбранда. Когда у половины наемников не осталось даже желания жить, а у второй половины в глазах плескалась паника, дёт будто светился изнутри.

Хугбранд описал свой план, на что Ражани сказал:

— Ты идиот? Помрешь.

— А есть другой выбор?

— Хм… Пойду к старшему.

Дитрих согласился. Другого Хугбранд и не ожидал. Поднять наемников было непросто, но Дитрих смог это сделать. «Стальные братья» прошагали обратно с полмили и остановились, дожидаясь врагов.

Враги появились через два часа. Получилось даже немного отдохнуть, пока противники были прямо с марша. Их было немного, даже меньше, чем наемников, но число не играло никакой роли из-за подавляющей силы мага.

О тупике лефкийцы не знали. Вид наемников, готовых к бою, привел их в смятение, а потом и в радость. Убить врагов — закончить поход в горах, все просто.

Когда две «армии» столкнулись, наемников сразу начали теснить. Сил хватало только на стену щитов, но и она распалась спустя минуту. Это был последний бой — жестокий, свирепый, где каждый дрался тем, что у него осталось, будь это даже обычный нож.

Синее копье просвистело рядом, пронзив наемника. Маг делал то же, что и всегда — выщелкивал «Стальных братьев». Шагнув вперед, Хугбранд ударил слишком наглому врагу по шее топором и быстро отыскал глазами мага.

Взгляды столкнулись. Маг выбрал свою новую цель. По его рукам пробежали синие знаки, и перед колдуном появилось копье. Хугбранд закрылся щитом. Маг взмахнул ладонью, и заклинание пробило щит насквозь.

Хугбранд упал.

— Брандо! — раздался крик Хуго. Своей алебардой он с яростью набросился на врагов. Рядом был и Армин-Апэн, который без остановки колол копьем. Но два бойца не могли ничего изменить, строй врагов двинулся вперед, заставляя наемников отступать.

Их загоняли в ущелье. Наемникам пришлось зайти за большой обломок скалы — там и был тупик. Маг медленно двинулся следом. Он следил за территорией, шел так, чтобы ему не смогли устроить засаду за поворотом. Отсюда он не мог колдовать, а без его помощи лефкийцы могли и проиграть.

Но когда маг подошел к тому месту, где две «армии» столкнулись, Хугбранд встал за спиной колдуна и вогнал ему топор в голову.

Заклинание оборвалось на «полуслове», высвобождая волну энергии. На мгновение замерли все лефкийцы, глядя на то, как оседает тело их главного оружия.

— Маг мертв! — рявкнул на лефкийском Хугбранд.

— Маг мертв! — раздался крик уже на языке Лиги где-то впереди.

Первым оторопевшего врага прикончил сам Дитрих. Вся накопленная злоба выплеснулась наружу, и наемники бросились на лефкийцев, с остервенением пронзая и рубя. Враги не продержались долго. Смерть мага стала для них сильным ударом, лефкийцы бросились бежать, но теперь в роли охотников были уже наемники.

Возле мага всегда ходили воины. Один из них попытался ударить Хугбранда, но топор с хрустом вышел из черепа мага, чтобы вонзиться в руку врага. Воин закричал, шагнул назад, и его тут же смела волна убегающих.

Устало вздохнув, Хугбранд опустился на колено. Битва наконец-то кончилась, а у мага было чем поживиться.

— Как ты выжил? — спросил Дитрих прямо на виду у всех.

В ответ Хугбранд подобрал свой щит. В нем зияла дыра, через которую дёт просунул руку и пошевелил пальцами.

— Маги — заносчивые, — сказал Хугбранд уверенно. — И умные. Я закрывался щитом, прикрывая грудь. Он выстрелял прямо в центр щита.

Достав руку, Хугбранд взял щит за верхнюю кромку, потому что умбона с рукоятью не осталось, и приложил к телу.

— Я немного повернулся, — сказал дёт и показал, как он стоял. Спереди казалось, что нет ничего необычного, но за щитом грудная клетка была повернута в сторону.

Хугбранд решил не рассказывать, что он считал, сколько времени уходит на выстрел. Поэтому в самый последний момент успел извернуться еще сильнее, сместив щит в сторону.

— Хорошо, что живой! — сказал Хуго. — Куда ж я без офицера?

— И то верно.

План был простым. Притвориться мертвым недостаточно, надо было не дать врагам добить Хугбранда. Поэтому Хуго и Армин-Апэн набросились на врагов, отвлекая их, а потом в пылу схватки об «убитом» магом воине успели позабыть.

От усталости наемники обирали трупы лениво, будто их совсем не интересовала добыча. Но они методично обчищали труп за трупом, пока последний из живых капитанов не крикнул:

— Пленных допрашивать будем!

Собрались все наемники. Пленных набралось семь, им связали руки. И пленным было что рассказать.

— Вы ранили Оксея, нашего командира. А потом командование взял Диодикан.

— Маг? — уточнил Дитрих.

— Да, да, — закивал пленный. — Маг. Он не хотел отступать, мы шли за вами все это время. Если бы Оксея не ранили, мы бы никогда не поперлись в эти проклятые богами горы!

Дитрих задал еще несколько вопросов. Оказалось, для лефкийцев отступление Лиги стало неожиданностью, никто не мог поверить, что враги бросили часть своих войск. Пленный рассказал все, что знал, а знал он не так уж и много, как и его сослуживцы.

— В расход, — с улыбкой дал команду Дитрих, и пленных быстро прикончили.

Но наемники не разошлись. Они стояли над трупами и смотрели на тела голодными глазами.