Вадли — это крупное грациозное животное из семейства кошачьих, проживающих в северных регионах. Название «звёздный» они получили из-за своей уникальной внешности — плотная, белая шерсть с переливающимися серебристыми узорами. Эти узоры являются результатом особого пигмента, содержащего микроскопические кристаллы льда, способные преломлять свет, создавая эффект мерцания.

Ещё одной их особенностью является пара длинных прозрачных усиков над глазами, выполняющих функцию природных датчиков температуры и влажности воздуха. Благодаря этому кот заранее чувствует приближающиеся метели и шторма.

Согласно легендам жителей севера, звёздные коты обладают особым даром управления погодой. Их мурлыканье способно успокаивать бушующие ветры, а движения длинного пушистого хвоста влияют на направление снежных потоков. Местные жители считают, что увидеть звёздного кота — к удаче и защите от зимних бедствий. Для народов севера звёздные коты являются священными животными. Они символизируют мудрость, защиту и связь с духами предков. Многие шаманские ритуалы включают обращение к духу звёздного кота для благословения путешествий и охоты.

Однако уникальные качества вадли оказались губительными для самого вида. Из-за алчности браконьеров, стремящихся заполучить редкую и красивую шкурку, численность этих животных стремительно сократилась почти до полного исчезновения. Сейчас последнюю надежду на сохранение вадли возложили на сотрудников закрытого заповедника, среди которых трудится мой друг Йен.

Вчера он сделал мне неожиданное предложение посетить заповедник и лично познакомиться с семьёй звёздных котов, включая четырёх очаровательных малышей. Такая привилегия уникальна сама по себе, поскольку посторонним лицам доступ туда категорически запрещён. Мне выпала невероятная возможность погладить нежных пушистых комочков и ощутить тепло настоящего чуда.

Но всё-таки главным событием этого дня для меня станет встреча именно с самим Йеном. Вот уже почти два месяца мы общаемся посредством переписок и именно сегодня мы встретимся вживую лицом к лицу.

— Лиз, родная может не поедешь? Тебе скоро рожать, мало ли что может случиться в дороге, да и в самом заповеднике. Ты всё-таки собралась не безобидных флипликов навестить, спешу тебе напомнить, что вадли хищники. — В очередной раз попытался образумить меня Аган. Чем ближе к родам, тем сильнее они все начали меня опекать.

Я тихо подошла к мужу и глядя на него мягким, полным любви взглядом, положила на его могучее плечо свою маленькую ладонь, в попытке унять его беспокойство и тревогу.

— Аган, милый, успокойся. Всё будет хорошо. Ну что со мной может случиться? Ведь я там буду не одна, рядом со мной всю дорогу будешь ты, а в самом заповеднике ещё и Йен, а он на минуточку — опытный специалист. Ну сам подумай, когда ещё может случиться такая возможность?

— Просто я очень переживаю за вас. — одной рукой он бережно притянул меня к себе боком, вторую руку положил на мой уже огромный живот.

— Совершенно напрасно. Всё обязательно будет замечательно.

Пара глубоких вздохов и напряжение из его позы ушло, а дыхание выровнялось. Это наш малыш постарался и успокоил разволновавшегося родителя.

Заповедник находится, посреди лесного массива, недалеко от провинции Лифор и весь путь занял совсем немного времени. Вскоре мы уже стояли у широких ворот, в которых нас встречал широко улыбающийся, молодой мужчина. Глядя на него, я невольно поёжилась, сегодня было довольно морозно, а он спокойно стоял без головного убора, в тонкой распахнутой куртке и, по-моему, совершенно не замечал, холодного ветерка, что игриво обдувал его с ног до головы. Такова природа всех двуликих, к коим относился и Йен, холод для них нипочём.

Я смотрела на него и осознавала, насколько сильно Йен отличался от моего представления о представителях его расы. Оборотни-медведи — в моем воображении были исключительно крупные, мощные и угрюмые верзилы, внушающие страх одним своим видом. Но Йен оказался совсем другим и полностью ломал все мои стереотипы. Ещё во время нашего виртуального общения, в моей голове произошёл некий диссонанс — ну никак не вязался у меня подобный образ с этим открытым и лёгким в общении парнем. И сейчас весь его образ подтверждал мои подозрения, он совсем другой. Передо мной стоял высокий, подтянутый молодой мужчина с открытой доброжелательной улыбкой, от которой исходило тепло и позитивная энергия. Каштановые волосы слегка путались ветром, а взгляд светло-карих глаз искрился неподдельным интересом и теплотой. Казалось, что он способен распахнуть объятья всему миру, даря людям свою искренность и доброе отношение.

— Лиииза! Я так рад наконец-то тебя видеть! — восторженно воскликнул Йен, распахивая для меня свои широкие объятья. — Лир Аган. Добрая встреча.

— Брось, просто Аган. Друг моей жены и мой друг. — по-доброму ответил муж.

— Я тоже очень рада.

После короткого приветствия Йен предложил сперва заглянуть в их небольшую сторожку, чтобы немного согреться и оставить там мою корзину. Я пояснила, что там находятся угощения для новоиспечённой многодетной семьи — свежая рыба, мясо и молоко, поэтому мы сразу отправились прямо к пещере, где жила молодая мать с её детёнышами.

До этого момента я испытывала некоторую тревогу, опасаясь, что личная встреча может повлиять на наше общение, испортить установившуюся связь или вызвать неловкость. Но теперь, свободно вздохнув, я почувствовала облегчение и поняла, что зря беспокоилась. Мы шли рядом, весело болтая обо всём подряд, словно действительно знали друг друга много лет, и эта встреча была давно привычной частью нашей дружбы.

По пути Йен рассказывал забавные истории о своём детстве и приключениях с братьями, делился впечатлениями о природе и необычных животных, обитающих в заповеднике. А я, вдохновившись его рассказами, вспоминала собственные воспоминания детства. Йен сумел незаметно вовлечь в наш разговор обычно молчаливого и довольно замкнутого Агана. Тот неожиданно стал охотно делиться собственными историями, сопровождая их теплой и искренней улыбкой. Вскоре наши голоса звучали настолько естественно и непринуждённо, что окружающая природа казалась почти второстепенной декорацией на фоне тёплой атмосферы нашего разговора. Благодаря этому общему настроению каждый миг путешествия становился особенным и радостным событием.

Вскоре, на тропе, по которой мы шли, в дали, появилась человеческая фигура, которая очень быстро приближалась к нам. В нашу сторону широким, размашистым шагом, шёл мужчина, и вот он-то был как раз таким, каким я представляла любого оборотня-медведя — здоровенный, мощный, верзила. На нём была лишь тонкая, на половину расстёгнутая рубаха, сквозь которую, легко угадывался каждый его внушительный мускул. Этот представитель медвежьих легко бы составил конкуренцию моему чародею, по своим габаритам, хотя Аган отнюдь не маленький. А ещё судя по сведённым бровям и плотно сжатым губам, этот товарищ был явно чем-то недоволен и что-то мне подсказывало, что дело в нас.

Его взгляд был холодным и жёстким, и я почувствовала, как моё сердце начало биться быстрее. Он был не просто большим и сильным, он был опасным.

— Мне кажется, он нам не рад. — осторожно шепнула я Йену.

— Просто мой брат старый, ворчливый брюзга. — так же шёпотом ответил он мне.

Быстро приближаясь к нам мужчина окинул нашу компанию своим цепким, грозным взглядом и остановил его на мне, после чего его взгляд и выражение лица резко изменились, приобретя немного растерянности и замешательства, а сам он затормозил, не дойдя до нас совсем немного.

— Ямис, даже не начинай нудеть. — сходу начал Йен, подходя к брату. — Мы просто навестим молодую мамочку с её детьми, угостим их, Лиза вот даже гостинцы для них привезла.

— Лиза? — как-то заторможенно переспросил этот самый Ямис, так и не сводя с меня пристального взгляда. — Это и есть твой друг?

— Да, познакомься — это Лиза, — Йен представил меня своему брату, попривычнее коротким именем, но тут же исправился — точнее Елизавета Никитина и её муж Аган Ар Думад.