И в этот момент я понял кое-что важное. Понял, почему Тени и Некроманты стали такими непримиримыми врагами.

Мы были конкурентами. Два вида, претендующих на одну и ту же территорию. Граница между жизнью и смертью, это пространство принадлежало и нам, и им. И места для двоих там не было.

Тело Роланда медленно поднялось на ноги. Рана в груди больше не кровоточила. Глаза смотрели на меня с тем самым холодом, который я помнил по своим предыдущим встречам с Тенями.

Губы мертвеца шевельнулись.

И Тень заговорила.

— Существо, умертвившее прежнего хозяина этой оболочки, — произнесла Тень. — Ты произвёл уничтожение полезного инструмента. Однако ты сам представляешь больший интерес, чем он.

Я не убрал клинок. Стоял в десяти шагах от тела Роланда и ждал.

Тело медленно поднялось на ноги. Движения были чужими, неестественными, словно кто-то дёргал за ниточки марионетки и не до конца освоился с механикой. Голова Роланда наклонилась набок под углом, который живой человек счёл бы неудобным.

Похоже, что Тени не слишком хорошо владели навыком управления мёртвыми.

Глаза, которые ещё недавно принадлежали Роланду, смотрели на меня, и в них не было ни злости, ни страха. Только изучение. Так энтомолог смотрит на бабочку, прежде чем наколоть её на булавку.

— Твоя энергетическая структура обладает необычными свойствами, — продолжила Тень, чуть наклонив голову Роланда в другую сторону. — Скверна не производит разрушительного воздействия на твой организм. Она проходит сквозь тебя и преобразуется. Каким образом ты обрёл эту способность?

Я молчал и слушал. Каждое слово врага было информацией, а информация сейчас стоила дороже золота.

Хотя манера выражаться у этой твари была весьма своеобразной.

— Прежний хозяин этой оболочки являлся полезным инструментом, — вновь повторила эту мысль Тень, но теперь даже начала её развивать. — Он производил открытие путей. Возводил станции, которые обеспечивали поступление нашей энергии в ваше пространство. В обмен мы осуществляли передачу силы для его конструкций.

— Взаимовыгодное сотрудничество, — произнёс я с отвращением.

Тень не уловила сарказма. Или ей было всё равно.

— Данное определение корректно. Инструмент прекратил функционирование. Однако соглашение может быть продлено. С иным участником.

Вот оно. Предложение, которое я ожидал.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, не столько из любопытства, сколько для того, чтобы вытянуть побольше информации.

— Я произвожу считывание твоей энергетики, — ответила Тень. — Скверна не осуществляет разрушения твоей физической оболочки. Она осуществляет питание. Твой вид способен существовать в присутствии нашей энергии без ущерба для себя. По какой причине следует затрачивать ресурсы на конфликт, если возможно сосуществование?

Твой вид. Она имела в виду некромантов.

И из того, как она это сказала, я сделал первый важный вывод. Тень говорила о некромантах в целом, но не упоминала мир Патриарха. Не упоминала потомков тех, кто однажды дал Теням настоящий бой. Она не знала, кто я такой на самом деле. Для неё я был просто сильным магом, способным переносить скверну, одним из многих.

Это был мой козырь. И я не собирался его раскрывать.

Второй вывод был ещё важнее. Тень предлагала переговоры. А переговоры ведут только те, кто ещё не готов к войне.

— Нет, — сказал я.

Тело Роланда чуть дёрнулось. Тень не ожидала такого быстрого отказа.

— По какой причине отказ? — прошипела она. — Прежний хозяин этой оболочки принял аналогичное предложение. Он функционировал на протяжении длительного временного периода. Его конструкции производили впечатление на других существ его вида.

— Прежний хозяин этой оболочки закончил с дыркой в груди, — ответил я. — Не лучшая реклама для вашего предложения.

Тень склонила голову Роланда набок. Жест, который у человека выглядел бы задумчивым, но здесь казался жутким и механическим.

— Я предлагаю другой вариант, — продолжил я. — Вы покидаете это пространство. Добровольно. Немедленно.

Мёртвые глаза уставились на меня. Несколько секунд Тень молчала. Я почти физически чувствовал, как где-то далеко, в глубине чужого коллективного разума, обрабатывается моё предложение.

— Это место непригодно для вас, — добавил я, и даже немного начал подражать их манере, чтобы меня точно верно поняли. — Вы затратите ресурсы и не получите результата. Я не являюсь инструментом, который можно использовать. Я буду осуществлять сопротивление. И исход для вас будет неблагоприятным.

Тень молчала ещё несколько секунд. Потом мёртвые губы Роланда растянулись в подобии улыбки. Жуткое зрелище, потому что в нём не было ни капли человеческого.

— Мы не оставляем найденные пространства, — заявила она. — Мы осуществляем поглощение всего на своём пути. Каждое пространство, каждое скопление живых существ, каждый фрагмент жизни. Ещё не существовало пространства, которое произвело бы успешное сопротивление. Твоё не станет исключением.

— Посмотрим, — ответил я.

И ударил.

Тень в теле Роланда оказалась сильнее, чем я ожидал.

Мёртвое тело двигалось рывками, неестественно, но быстро. Оно не чувствовало боли, не уставало, не боялось. Тень использовала его как оболочку, вкладывая свою энергию в каждое движение.

Рука Роланда превратилась в лезвие, родовой дар Десмондов, только теперь за ним стояла не воля мага, а чужеродная сила. Лезвие ударило по моему щиту, и даже сквозь него я почувствовал насколько сильным было это существо.

Оно использовали последние крохи угасающей энергосистемы Роланда, но удивительно, что оно вообще оказалось на это способно.

Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, у Теней были свои козыри.

Я атаковал в ответ. Теневой клинок рассёк воздух и вошёл в плечо мёртвого тела.

Тень не издала ни звука и попыталась ударить снова, но я уже был за спиной, шагнув через тень.

Касание, затем смена позиции и снова касание.

Каждое вырывал из Тени куски энергии. Она слабела с каждой секундой, а тело Роланда разваливалось. Без жизненной силы мага оно было просто мёртвой плотью, не приспособленной к тем нагрузкам, которые Тень на него возлагала.

На пятом касании тело, наконец, рухнуло.

Тёмная субстанция вырвалась из груди Роланда, как дым из погасшего костра. Она попыталась уйти, скользнуть в стену, в пол, раствориться. Но я не дал ей такой возможности.

Я собрал энергию в кулак и ударил по ней волной чистой магии. Фрагмент Тени съёжился, потускнел и начал распадаться.

Через несколько секунд от него не осталось ничего. Только пустота и тишина.

Я стоял над телом Роланда. Теперь оно было мертво по-настоящему. Никакие Тени больше не шевелились внутри.

На секунду я задумался. Поднять его как ревенанта? Знания Роланда о технологиях, о Тенях, о тысяче лет истории были бы бесценны.

Но я тут же отбросил эту мысль. Я чувствовал пустоту внутри этого тела. Тень, которая сидела в Роланде веками, не просто управляла им. В конце концов, она поглотила его сознание почти целиком.

В отличие от Регины, где паразит занимал лишь маленький уголок разума, здесь Тень заполнила собой всё пространство. От личности Роланда Десмонда не осталось ничего, что можно было бы восстановить.

Ревенанта не создать из пустой оболочки. А простое умертвие из бывшего Великого Князя было бы жалким зрелищем и не имело никакого практического смысла.

Я отвернулся от тела и пошёл к выходу.

— Показатели в норме. Защитный купол стабилен. Подача благодати: девяносто два процента от номинала, — оператор Келлер прочитал данные с экрана и откинулся на спинку кресла.

Центральный пост станции «Реактор-3» выглядел именно так, как и должен выглядеть центр управления чем-то очень важным и потенциально опасным.

Стена перед операторами занимала целых три этажа и была увешана экранами, датчиками, индикаторами и схемами. Сотни лампочек мигали в своём ритме, каждая отвечала за свой участок системы.