А потом подумал ещё кое о чём. О мирах за барьером, о Тенях, которые всё ещё существуют где-то там, о наследии Патриархов.

Но это всё потом. Сегодня был день для радости.

И я позволил себе просто радоваться.

Когда праздник уже подходил к концу, на крышу дворца опустились две тени.

Хешерем и Тиамат, а это были именно они, сели на парапет, как два каменных стража, и их золотые глаза смотрели на площадь сверху вниз.

Бланш, заметившая их первой, попросила кого-то перевести их поздравление. Но сфинксы заговорили загадками, как и всегда, и никто из гостей не смог разгадать, что они имеют в виду.

Нэрис расхохоталась и предложила считать это добрым знаком.

Я поднялся к ним ещё чуть позже. Они сидели на крыше, неподвижные и величественные, и ветер трепал их гривы.

— Хешерем, Тиамат, — обратился я к ним. — Я хотел поблагодарить вас.

Золотые глаза повернулись ко мне.

— Вы помогли раскрыть нам часть секретов этого мира. Без этих знаний мы не смогли бы спланировать ритуал пробуждения стихий.

Хешерем склонил голову.

— Знания были в мире задолго до нас, — произнёс он, и я привычно напрягся, разбирая смысл за его словами. — Мы лишь указали направление. Но шёл по нему ты сам.

Тиамат добавила:

— Каждый дух, которого ты освободил. Каждый союз, который ты заключил. Каждое решение, которое ты принял. Всё это вело к одному исходу. Ты, возможно, сам того не зная, вёл этот мир к лучшему будущему из всех вероятных.

— Мир спасён? — спросил я прямо.

Хешерем и Тиамат переглянулись. Потом Хешерем произнёс:

— Этот мир защищён. Но тот, кто защитил один мир, однажды заглянет за его пределы. И там он найдёт то, что древнее самих Теней.

Я кивнул и уже не стал переспрашивать. С сфинксами бесполезно просить конкретики. Но я запомнил.

— А где Макс?

Лифэнь задала вопрос первой, хотя наверняка знала ответ лучше всех. Но теперь она позволяла себе чаще отрываться от своих компьютеров и систем, так что не всегда была на связи с Великим Князем Рихтер.

Особенно, когда ей нужно было заниматься делами собственного клана или тренировкой духа-дракона.

Вот и сейчас хакерша сидела за столом совета Великих Кланов, в кресле, которое было ей великовато, и болтала ногами, не доставая до пола. Рядом с ней лежал планшет с графиками и отчётами.

Ольга спокойно заняла место во главе стола. Она не торопилась и не нервничала. Полтора года назад, когда ей впервые пришлось вести совет вместо Макса, она чувствовала себя самозванкой в чужом кресле. Теперь это стало привычным делом.

— У него другие дела, — ответила она. — Я уполномочена вести совет от имени клана Рихтер. Как обычно.

Никто не возразил и не удивился. Это действительно было обычно.

Ольга оглядела собравшихся и на секунду задумалась о том, как сильно изменился мир за последние два года.

Бланш Вийон сидела справа от неё. Глава обновлённого Великого клана целителей. Она пришла в строгом белом костюме, и золотая брошь на лацкане сверкала в свете ламп.

Бланш больше не была той наивной девушкой, которую Макс когда-то короновал на Балу Клинков. Она стала политиком, дипломатом и одной из самых влиятельных людей на планете. Но улыбка осталась прежней.

Сурья Канвар заняла место напротив. Спокойная, собранная, с той внутренней силой, которая чувствовалась в каждом её слове. Она преобразила Синд. Из закрытой диктатуры Ракши страна превратилась в открытое государство, где маги воздуха работали бок о бок с духами ветра, а не порабощали их.

Изабелла Веласко сидела рядом с Сурьей. Жёсткая, деловая, в своём неизменном чёрном платье. Клан Веласко занял в совете опустевшее место Салазаров и за два года вырос в одну из крупнейших торговых и военных сил мира.

И хотя её дед Альваро формально оставался лидером, он всё больше предпочитал тихий досуг, пока Изабелла управляла кланом железной рукой, и никто не рисковал с ней спорить.

Ко всему прочему, Изабелла сблизилась с принцем Азурионом, и ходили разговоры о возможном династическом браке. Но наследник и наследница пока не торопились, ведь на каждом лежала ответственность за будущее их кланов.

В этот раз, правда, на совете присутствовал не принц, а сама Королева Мерисса, что случалось не часто. Всё-таки её дети гораздо больше любили покидать океан.

Лифэнь представляла клан Мао. Когда-то преступный восточный клан сначала потерял всё своё влияние, но зато потом сумел вырости до статуса великого.

Конечно, благодаря Лифэнь, которая успевала всё и везде.

Информация оказалась самым ценным ресурсом в новом мире, и Лифэнь контролировала большую её часть.

Али Демир сидел рядом с Лифэнь. Молодой, амбициозный наследник торгового клана. Демиры всегда умели делать деньги, но теперь их бизнес обслуживал не только прибыль, но и восстановление мира. И они, как никто умели вести дела, так что их состояние только росло и достигло таких высот, что застолбило им место в совете.

И наконец, Валерия Сципион. Она временно исполняла обязанности княгини.

Настоящей княгиней клана Сципион теперь была Октавия, но она, как и Макс, была занята другими делами. Валерия старалась изо всех сил и справлялась лучше, чем сама от себя ожидала.

Восемь человек за столом, восемь обновлённых великих кланов. И ни одного крика, ни одной угрозы, ни одного ультиматума.

Ещё три-четыре года назад за этим столом сидели Великие Князья, которые ненавидели друг друга и мечтали о взаимном уничтожении. Сегодня здесь собрались союзники, которые вместе спасли мир и теперь вместе его восстанавливали.

— Итак, — начала Ольга, — первый вопрос на повестке — Авалон.

Бланш открыла папку перед собой.

— Восстановление завершено, — доложила она. — Полностью. Два года работы, объединённые усилия всех кланов, духов стихий и десятков тысяч добровольцев. Остров больше не является мёртвой зоной.

— Подробнее, — попросила Ольга, хотя сама знала это не хуже.

Но на совете было принято проговаривать все важные нюансы, чтобы ничего не упустить.

— Калькатир и его элементали восстановили структуру почвы по всему острову. Росинка и водные духи очистили подземные воды и прибрежную зону. Огненные элементали стабилизировали вулкан, и теперь он снова спит. Духи воздуха нормализовали климат.

— А растительность? — уточнила Сурья.

— Вот здесь самое интересное, — Бланш улыбнулась. — Семейство Блумфилд. Роуз и её команда высадили на Авалоне больше двух миллионов саженцев за эти два года. Их методика восстановления земель после скверны оказалась уникальной. То, что раньше казалось безнадёжной пустыней, теперь зеленеет. Леса, луга, сады. Роуз говорит, что через год остров будет неотличим от того, каким он был до катастрофы.

— Кто бы мог подумать, — заметила Изабелла, — что девушка, над чьим увлечением когда-то все смеялись, станет одним из самых востребованных специалистов в мире.

— Никогда не стоит недооценивать тех, кто следует своей страсти, — мягко сказала Мерисса. — Даже если эта страсть кому-то сначала кажется странной.

Ольга кивнула.

— Хорошо. А теперь главный вопрос. Кому мы передадим управление Авалоном? Теперь, когда остров восстановлен.

Повисла пауза. Это было непростое решение, и все это понимали.

— И всё-таки я голосую за Десмондов, — первой заговорила Изабелла. — Это их остров, их потерянные города. Я не против, чтобы они снова обрели Родину.

— Десмонды без Роланда больше не те, кем были раньше, — заметил Али Демир, — но всё-таки я не уверен, что это будет правильным решением.

— Они честно работали последние два года, — возразила Бланш. — Командор Хейс и его рыцари пахали наравне со всеми. Строили, чистили, восстанавливали. Ни одной жалобы, ни одного инцидента.

— Работать наравне со всеми и управлять островом, это разные вещи, — покачала головой Сурья. — Вопрос в том, заслужили ли они доверие.