— Да в ней этой силы, — изумился некромант.

«Убей их. Всех убей. И я сделаю тебя равным богам».

— Убить вас требует.

— Куда без этого, — хмыкнул некромант. — Живой силы ей хочется, своя-то мертвая давно. И что же она тут такая красивая забыла? Почему не выбралась? Давно бы уже весь континент выжрала под чистую. Но сидит тут, как в террариуме.

— Мне кажется, я знаю почему, — Туман указал куда-то в середину кратера. — Там силовые линии, что от нее идут, сходятся. Зажало, похоже. Прижарило взрывом пространство так, что освободиться не может.

— То есть на поводке она тут, — почесал подбородок Сергей. — Но проблему это не решает.

— А ты не можешь ее упокоить? — спросил Туман.

— Во-первых, с такими масштабами я раньше не работал. У меня максимум — поднятый лось. Это как вальшгас, только повыше и с рогами. А в ней таких вальшгасов под сотню наберется. Во-вторых, не мертвая она сама по себе, чтоб ее упокоить.

— Из другого мира, похоже, принесло, — согласился Туман. — Не читал нигде, чтоб наши с такими структурами сталкивались. Хотя тут такой хаос был, может, переродилась от удара. Сначала мелкая была, зверей приманивала, а как в силу вошла — на людей переключилась. Силу копит, чтоб освободиться.

И оба оценивающе посмотрели на здоровенную зверюгу, которая легко могла выжрать целый материк, если бы оборвала поводок.

— Еще и умная — со жрецами наладила работу. Убивала выборочно, остальных отпускала, чтоб новые шли, — неодобрительно заметил Сергей, закатывая рукава куртки.

«Чего ты хочешь, мальчик?» — снова зашумело в голове, и Шиль согнулся — тошнота ударила в желудок.

«Я могу дать тебе все, что захочешь. Желаешь власти? Или вечной жизни? Сделаю тебя самым сильным в этом мире, все народы тебе поклонятся».

— Я вот думаю, — прохрипел Шиль, выпрямляясь. Рванул душащий ворот рубашки. Перед глазами все плыло, воздух стал ядовитым и дышать удавалось через раз. — Ваши жизни нормальная цена за мое бессмертие или я продешевил?

— Ты не шути так, — отступил от него Туман, пальцами перебирая воздух. Скривился — фон работал отвратительно, и заклинание явно не сработает так, как следовало бы.

— На меня силенок не хватит, — предупредил, прищурившись, некромант, — а вот насчет слуги подумать надо. Живке одной скучно. Дружок ей не помешает.

Кошка глянула так, что стало ясно — она прекрасно чувствует себя единственной у хозяина и кого-то еще рядом с ним не потерпит.

Шиль запустил руку в сумку, положил ладонь на камни.

— Не успеешь, — ухмыльнулся он Туману, запуская процесс активации артефактов.

Отбил брошенное в него заклинание. Подмигнул некроманту — дядя Сережа оценит.

И шагнул со стены вниз.

— Твою же… — донесся ему в спину крик некроманта, вместе с прыгнувшей Шилю на плечи Живкой.

Остаток фразы перебил свист в ушах.

У самой земли Шиль словно в вязкое желе провалился, падение затормозилось, воздух вокруг сделался стеклянным, и парень перевел дух — получилось. Только пахнет отвратительно мертвечиной. Жыргхва! Как некромант ее терпит? У него что обоняния нет?

— Слезь с меня! — потребовал Шиль, дергая плечами и зашипел от боли, когда когти еще глубже вошли под кожу.

Ноги коснулись твердой поверхности. Парень поднял голову, разглядывая зависшую над ним тень. Вблизи она не была плотной, скорее мерцающе-прозрачной, а еще холодной. И сейчас со спины его припекал жар от трещины, а спереди обдавала стылостью змея.

Очередной мысленный поток готов был обрушиться на него, но Шиль перебил его, поднимая руку. Откашлялся.

На ухо, отвлекая, утробно рычали, придавливая тяжестью плечи.

Сбросить бы — да у него лишь одна рука свободна.

— Я помогу тебе освободиться, — сказал он негромко, будучи уверен, что его услышат. — А дальше — сама жри, кого хочешь.

Его же первого и прикончит, — мелькнула ядовитая мысль, и он поспешил задавить ее, чтобы не испортить задуманное раньше времени.

Ему поверили. Холод окутал со всех сторон и потащил в сторону разлома. Кошка на плечах продолжала запугивать рычанием противника, который был раз в тысячу крупнее. Но странное дело — присутствие вонючей мертвой твари придавало ему сил.

Шиль даже улыбнулся, когда мерцающая тень поставила его у самого разлома, склонив к нему что-то вроде башки, внутри которой десятком ярких точек полыхнули глаза.

Здесь, у трещины, ведущей в самые недра, жар был невыносим. Огонь ощущался где-то внизу, далеко, но он был тем самым… Правильным.

А будет еще жарче, — с удовлетворением подумал Шиль, вытаскивая руку из сумки и посылая импульс в камни. Пространство здесь искривленное, поломанное, и активация шла медленно, но шла…

— Контролировать меня вздумала? — выдохнул он со злостью, размахивая сумкой.

— Не выйдет, — сумка взмыла в воздух и разгорающимся сгустком понеслась в расщелину.

Заподозрившая что-то змея метнулась было следом — перехватить, но завизжала от близости пламени и рванула обратно.

— Огневики не сдаются, — тяжело закончил Шиль, отступая.

Вот и все. Он не помнил точно, что было у него в сумке. Большей частью накопители, но были и редкие, выданные Альгаром, артефакты. Первый принц тоже что-то передал, сказав: «На всякий случай. Если сдохнуть соберешься, перед этим попробуй вот этот камушек. Враги сильно удивятся, обещаю».

Кажется, этот самый случай настал.

Вот бы тварюга удивилась настолько, чтоб сдохнуть, — подумалось Шилю с надеждой, и он сделал еще несколько шагов назад.

Противно — на одной вибрирующей ноте — визжала змея, то бросаясь к трещине, то отпрыгивая обратно.

А потом грохнуло. Землю тряхнуло так, что он едва устоял на ногах и поспешил отойти еще подальше. Как будто это могло помочь… Тут не убежать…

Послышался нарастающий гул. Раздались еще взрывы.

Змея поняла, наконец, тщетность своих попыток и переключилась на того, кому еще могла отомстить.

Ледяные кольца сомкнулись вокруг Шиля, отрезая от пышущего из расщелины жара.

Конец, — мелькнула обреченная мысль, и жизнь потекла из тела.

Живка издала какой-то запредельный рык — и тяжесть с плеч исчезла.

Шиль сначала подумал — удрала, но тут темный силуэт мелькнул сбоку — и парень понял, что кошка атаковала змею. Она с остервенением драла когтями шкуру, словно та была деревяшкой — только черные глянцевые «щепки» летели в разные стороны. Какие-то из щепок кошка ловила и глотала.

А сбоку уже гудело, трещало, рычало. Там поднималось освободительное пламя.

Угасающим сознанием Шиль уловил присутствие родной стихии. Слабая улыбка тронула губы. У него получилось.

Кольца вдруг разжались, и он рухнул с пары метров, больно ударившись спиной. Сразу навалился жар, паля кожу. Защита активировалась, и стало чуть легче, но тут начали один за другим взрываться камни, отдавая силу.

Нужно было вставать и убираться от зарождающегося источника, но тело отказывалось шевелиться.

Шиль разлепил глаза, повернул голову. Кошка без устали продолжала драть змеиное тело, и то дергалось, выплескивая все новые сгустки тьмы. Ему показалось, что Живка сильно подросла. Или это зрение изменяло, подкидывая странные видения?

Кожу пекло невыносимо, защита трещала, и каждый новый взорвавшийся камень приближал его конец.

Шипение и треск нарастали — лава поднималась, готовясь сжечь все на своем пути.

Погибнуть, дав жизнь источнику — Алю бы понравилось, — мелькнула невеселая мысль, и Шиль откинул голову, сдаваясь.

И тут его грубо перевернули на живот, потом схватили за куртку. Мелькнуло серое в алых всполохах небо, залитая желто-красным светом трещина, подранная, дергающаяся, но еще живая змея.

Он рухнул на что-то шерстяное, вонючее, инстинктивно вцепляясь в мягкую шерсть. И мир превратился во взлеты и падения. Они с Живкой огромными скачками понеслись прочь.

Туман от нетерпения приплясывал на краю. Если бы не некромант, он отправился бы вниз, невзирая на всю бессмысленность своего поступка. Но Сергей коротко бросил, охлаждая его порыв: