Повстанец озабоченно покачал головой.

— Это та хрень, которая вас чуть на Шакри-нару не уничтожила? — спросил Сергей.

Харт кивнул.

— Со жрецами проблем не будет, — объявил некромант. — Те трое за полчаса в стариков превратились. Скоро истлеют до костей. Через час кучка праха останется. Не знаю, какой силе они там поклоняются, но она на наркоту похожа. Стоит перестать потреблять — и ты труп. Так что, парень, скажи своим: жить хотят, пусть держатся от жрецов подальше. А со штурмом я вам помогу. Тряхну жирком. Помнится, брали мы один дом на полигоне…

Харт закашлялся, обрывая воспоминание землянина. Не к месту. Только больше вопросов вызовет. Что касается жрецов… Он вспомнил во что превратились здоровые на вид мужики и его передернуло. Для того, чтобы прервать их жизнь, Сергею даже напрягаться не пришлось. Интересно, он осознает величину своей силы? Вряд ли. Что снова подводило Харта к мысли — трепать нервы новоиспеченному некроманту опасно для здоровья.

— Штурма не будет, — произнес он, и на лицах боевых магов погасла надежда на подвиг и вечную славу. — Сначала нужно разобраться с тем, что блокирует возвращение стихии. Иначе чем вы собрались воевать? Мечами? — поинтересовался Третий язвительно. — Пара сотен мертвецов — и вас сомнут.

Он поманил к себе главу, наклонился и тихонько проговорил:

— Пока мы разбираемся с источником, найдите того, кто вас сдал жрецам. Я оставлю вам камень истины. Заряда в нем хватит, чтобы опросить всех. Нельзя допустить утечки. Пусть жрецы считают, что вы сами справились с тремя братьями. Есть куда сменить базу?

— Есть, — с готовностью кивнул Кельс. — Мы так давно скрываемся, у нас повсюду норы.

— Тогда так и поступим. Вы перемещаетесь в безопасное место и ждете нашего сигнала. Мы сами вас найдем, когда придет время.

Судя по лицу Кельса, он явно не был доволен таким решением — взгляд, брошенный на Сергея, был исполнен тоски.

— Однако я не откажусь от парочки самых надежных людей в качестве проводников.

— Я сам пойду, — просветлел глава. — Не могу доверить столь важную миссию никому другому.

— Нет-нет, вам нельзя, вы же главный, — испуганно проговорил Харт, подозревая, что его возражения пропустят мимо ушей. Так и произошло:

— Заместитель справится, ваше дело важнее. Пойду распоряжусь, — и Кельс направился к своим, не услышав, как за его спиной заскрипел зубами от злости Харт.

Сразу после совещания Кельс построил своих людей. Ну как построил… Попытался. На взгляд Харта с дисциплиной у главы были явные проблемы. За то время, пока Кельс лично ходил созывать тех, кто собирал трупы за стенами, Третий успел бы крепость по камушку разобрать.

— Они уже отмечать начали, — негодуя, доложил Шиль, прогулявшись по территории. — Вечером пир хотят закатить. Еще и пьют такую дрянь… Воняет, словно они ее из пепла гонят.

Немудрено, что вдохновленный победой над нежитью народ неохотно подчинялся приказам.

После долгожданного сбора самых неторопливых последовала перекличка.

— Слышь, Шайс, тот рыжий, здоровый с тобой был. Где он? Ах, камнем по голове получил, вон на том столе валяется. Добро.

И никаких списков, — мысленно восхитился Харт уровнем организации сопротивления. Не удивительно, что они так долго продержались. Спроси он сейчас главу о количестве народу в его подчинении, тот явно бы ему ответил: «В прошлом месяце примерно пять сотен было, может уже больше».

— Дикари, — вынес вердикт Сергей, с презрением наблюдая за перебранкой Кельса с заместителем о женщине по имени Тильс. — Спорим, шпион уже удрал? И сейчас чешет со всех ног к жрецам.

— Удрал, — подтвердил Харт, — но недалеко. Фаттарцы не только переноской трупов занимались, они еще охранный периметр поставили, а я своих парней в охранение отправил. Эти, хм, победители даже караул не выставили — хоть голыми руками бери. Шпиона-то мы перехватили, но успел, сволочь, зацепить одного из наших. Защита сработала, однако весь заряд не погасила. Посмотришь? — он просительно глянул на некроманта.

— Я ж не целитель! — изумился тот неожиданной просьбе.

— Так я прошу тебя проверить то, с чем она не справилась.

Безмолвный сидел на камне, облокотившись о стену крепости, глядя на догорающий в небе закат. В воздухе тошнотворно пахло свежей кровью. На бледном лице парня не было ни кровинки. Здоровой рукой он сжимал обугленный браслет.

— Сколько со мной прошел, — проговорил раненый с горечью, не заметив приближение Харта с Сергеем. — На Шакри-нару мне жизнь спас, а тут… В пепел.

— Не хочется думать о плохом, — зашептал Харт на ухо Сергею, — но на браслете стояла усиленная защита. У нас у всех более-менее похожий набор артефактов. Даже у меня.

— Намекаешь, что простой шпион смог сделать то, что не сделали трое жрецов и армия мертвецов? — так же тихо уточнил некромант. Присел на корточки перед безмолвным. Провел ладонью над перевязанным плечом — белая повязка успела насквозь пропитаться темной кровью. Кошка вытянула шею, принюхиваясь. Потом негодующе зашипела.

— Что, Живка, тебе тоже не нравится эта дрянь? — погладил ее по башке Сергей.

— Не старайся, сын смерти, — прошептал парень обескровленными губами, — я уже чувствую твою госпожу.

— А вот это ты зря, — осуждающе хмыкнул некромант. — Я хоть и не целитель, но вот паука, что к тебе присосался, вижу отлично. Руками, правда, не прощупывается, но это не значит, что его нельзя снять.

И на ладони мужчины зеленью полыхнуло призрачное пламя. Он протянул руку к плечу безмолвного и вдруг заорал:

— Держи его, Живка.

Харт едва успел отшатнуться — мимо его ног прошмыгнул темный комок шерсти. Прыжок — визгливое рычание, а следом донеслось довольное чавканье.

— Она? Что? Это жрет? — ошарашено спросил Харт, заглядывая за камень, где мертвая тварь терзала нечто бесформенно-темное.

— Вкусно, правда? — уточнил некромант у питомицы. Та ответила благостным урчанием, слизывая остатки тьмы.

Харт только головой покачал, не став высказываться. Придержал начавшего было заваливаться парня. Проверил состояние — пульс, хоть и слабый, но прощупывался. Снял с пальца перстень, надел ему на палец, и тот сразу задышал ровнее.

— К утру оклемается, — заверил Харт Сергея.

— А эта дрянь ей не повредит? — кивнул он на камень, где сидела, облизываясь с довольным видом кошка. — Что это хоть было?

— Откуда мне знать, я же не специалист, — пожал плечами некромант и задумчиво почесал затылок. — На тьму похоже. Ну или на проклятие. Оно полуживое… Из чувств один голод. Если не остановить — сожрет быстро, потом будет ждать другую жертву. У шпиона явно был какой-то сдерживающий артефакт, раз она его самого не сожрала.

— Никогда не видел проклятия, высасывающие жизнь менее, чем за час, как и живую тьму, — покачал головой Харт, с уважением глядя на Живку. — Хороший у тебя питомец, полезный.

И он сделал вид, что не заметил, как мертвое создание чуточку подросло, самую малость, но…

Про сгустки тьмы Кельс мало что смог рассказать, только подтвердил их опасность. Сопротивление потеряло таким образом несколько человек, но как бороться с тьмой они не знали. Единственный проверенный способ — отрубить пораженную конечность в первые минуты нападения.

А Харт поздравил себя с тем, что был прав, ожидая неприятности от жрецов. Сгустки тьмы или пауки, как их назвал Сергей, не использовались при нападении на Шакри-нару, значит, их создавали в последние годы, и явно это было связано с жертвоприношениями. Если смерть больше не делилась силой, то кто тогда снабжал ею карситанцев?

После процедуры проверки в крепости вспыхнуло недовольство — карситанцы почувствовали себя оскорбленными. То тут, то там раздавались гневные возгласы в адрес гостей, мол, пришли наводить собственные порядки, а в сопротивлении предателей нет, все идейные и одинаково ненавидят жрецов.

Харт дал знак притащить тело шпиона. Недовольство притихло, однако взгляды карситанцев не подобрели. Одного спасения от мертвецов явно было недостаточно, чтобы заслужить доверие вымотанных противостоянием людей.