— А ты попробуй, может, наши эффективнее, — с насмешкой предложил он, добавив язвительно: — Ваши-то наверняка такие же хилые, как вы сами.
— Почему ты меня остановила?
Иль с раздражением смотрел на сестру, которая сидела на открытой веранде, подставляя лицо весеннему солнцу. Разлегшийся на ее коленях Снежок нервно дернул ушами, тяжело вздохнул и снова прикрыл глаза, уплывая в сон.
Сидящий у ног девочки ташир делал вид, что дремлет, хотя Иль прекрасно знал — оживленным сон не требуется.
— Если бы не ты, я был бы уже с ними, — проговорил он укоризненным шепотом, не желая будить зверька.
— Тебя бы уже высадили и отправили домой, — щурясь от солнечных лучей, с насмешкой ответила Оля.
Иль протестующе засопел, отвернулся.
Конечно, она была права. Как всегда. Порой ему казалось, что из них двоих младший — именно он. А еще, что из всех детей Четвертого принца, он самый обыкновенный.
Подумаешь, сильный дар огня. Такой в Асмасе у каждого третьего. Хороший боец, весь в отца. И что из этого? Уровня Шестого ему все равно не достичь, как и не собрать собственную гвардию.
Сестре вон любые стихии подчиняются. Недавно земля пробудилась, а до этого ветер. Мама сильно переживала, что у нее нестабильность начнется. Полный дворец целителей собрала. Дядя Кайлес какие-то хитрые артефакты налепил для контроля. Но обошлось. Там, где любого другого порвало бы от такого количества сил, у Оли лишь поднялась температура, да заболела голова.
Мелкий вообще во что-то непонятное превратился… Природник. Хочет дождик вызвать — пожалуйста. Шторм утихомирить — раз плюнуть. Сами стихии его обучают вместе с учителем из Фаттары.
Иль стиснул зубы, давя недостойную принца зависть.
Но та продолжала ядом отравлять душу.
Даже дяде Сереже повезло, а ведь вообще бездарем был.
Иль попытался представить себя некромантом. Воображение рисовало ряды поднятых из могил войск, которые он посылает на спасение родной земли.
Не важно, кто нападет, но нападут ведь! Страна у них богатая, пусть и небольшая. Он сам слышал, как Третий жаловался на постоянные попытки навязать им дружбу и вассалитет из-за месторождения слез калкалоса.
И если бы не Пятый — империя давно бы объявила Асмасу войну. Получив же в мужья наследной принцессы асмаского принца и выгодный договор на поставку камней, Шакри-нару успокоилась, перестав претендовать на их свободу и независимость. Однако они еще помнят о том, что асмасцы — потомки имперцев и вряд ли когда-нибудь забудут об этом.
С такими «друзьями» Асмас должен быть во всеоружии.
Иль не был дураком и понимал, что слишком мал для того, чтобы всерьез сражаться с кем-то, но мечты-то никуда не девались, как и обида на то, что жизнь проходит, а пользу принести стране не получается.
Недавно он рискнул пожаловаться об этом маме, но та лишь взлохматила его волосы и со вздохом посоветовала не торопиться расти.
Я всегда для нее маленький, — с обидой подумал Иль и… отправился вынашивать планы о спасении мира. Непорядок, если старший сын в семье оказывается самым бесполезным.
Еще и времени для подвигов оставалось немного. После малого совершеннолетия Оля собиралась ехать учиться в ненавистную Фаттару. Иль честно пытался ее отговорить, боясь, что обратно она не вернется, но когда сестра его слушала? Всегда все по-своему.
Славка и тот собирался в Фаттару, когда подрастет…
Все его покидают. Останется он один учиться в академии Пламени. Единственный нормальный огневик в семье, не считая отца.
— Даже если бы высадили, все равно был бы шанс упросить оставить на борту, — не сдаваясь, проворчал Иль.
И шанс поучаствовать в настоящем приключении. Отправиться на далекий материк Карси-тан. Сразиться с теми, кто своим служением смерти отравлял все живое вокруг.
А сестра…
— Третий знал, что ты попытаешься, — хмыкнула Оля, и кролик, соглашаясь, дернул ушами. — Уверена, он после отплытия весь корабль перевернул, чтобы убедиться — нас там нет.
Иль прикусил губу, сдерживая рвущийся наружу протест. Он был готов к тому, что его обнаружат, отошлют домой и накажут, зато в академии его бы все считали героем, а не трусом, оставшимся домом.
— Фаттарцев взяли, а они чуть старше нас, — выпалил он со злостью.
Оля не ответила, рассеяно гладя кролика.
Какое-то время они молчали. Иль по опыту знал — бесполезно о чем-то спрашивать сестру, если та не хочет говорить.
Упрямая!
— Нечего нам пока там делать, — сказала Оля, поднимаясь. Снежок недовольно завозился на руках, не одобряя желание хозяйки отправиться куда-то. Ташир степенно поднялся, вставая рядом. Он был готов сопровождать девочку куда угодно.
— Да и не сможем мы ничего, пока стихии не пробудятся на материке, — с досадой мотнула головой Оля. — Нам бы хоть один полноценный источник…
— И что тогда? — затаив дыхание спросил Иль.
— Если не побоишься… — посмотрела на него с насмешкой сестра.
Он понял все сразу, и внутри тугой волной ударила в сердце радость.
— А-а-а! — от раздавшегося вопля кролик дернулся всем телом, а ташир оскалился, вздыбив шерсть на загривке.
— Люблю тебя! — кинулся он обнимать Олю, и ташир, неодобрительно морща нос, поспешно убрался с дороги. Этот человек был «свой» настолько, что ему дозволялось обнимать, дергать за волосы и по лбу щелкать. Понять границы этой вольности было непросто, но ташир со временем научился, как и Иль привык не выскакивать неожиданно из-за угла, заранее обозначать свое движение и отслеживать правильно ли его понял охранник сестры.
— Но пока ничего не произошло… — девочка прижала палец к губам.
— Чтоб мне пепла нажраться, — поклялся Иль и, весело подпрыгивая, помчался к себе — готовиться к подвигу. Должен же он спасти этот мир.
До Карси-тана оставалось три дня пути, когда исчезли стихии, словно корабль пересек невидимый барьер.
— Прямо не верится, раз — и нет. Даже вода ощущается мертвой, — жаловался капитан, вглядываясь в волны.
— И так тоже можно жить, — проговорил Харт, припоминая свое первое посещение Земли. Впрочем, тогда ему важнее было вернуть ассару с Шестым, чем углубляться в метафизические вопросы отсутствия магии.
— Страшно же… Как одному без поддержки? Любая случайность сломать может.
— Может, — согласился Харт. — Потому люди мертвых миров и живут кучнее, ютясь в крохотных помещениях. Вместе не так страшно.
— Бедные, — сочувственно вздохнул капитан.
Огневики ходили хмурыми, ощущая непривычную пустоту внутри. Шиль и сам чувствовал неуверенность, будто его голым оставили. Внутренний огонь еще присутствовал — ресурса хватало, и он не уставал напоминать, чтобы парни без нужды не тратили сил.
Зато отношение к фаттарцам поменялось. Исчезла насмешливость, прошло пренебрежение. Теперь в тренировках гости выступали источниками силы, а ссориться с источником такое себе занятие… Сам же потом и пострадаешь.
— Спокойнее, не давай слишком много.
Ладошка на плече Шиля дрогнула, пальцы впились в кожу. Лиран прерывисто вздохнула:
— Прости.
— Нормально все, — стиснул зубы парень, пытаясь подчинить хлынувшую в него безудержным потоком силу.
Для остальных пар это был пройденный этап, и сейчас они оттачивали контроль над силой, а некоторые баловались бесконтактной передачей энергии. Шиль лишь завистливо косился в их сторону. Они с Лиран были в самом начале, проходя непростой процесс отладки взаимодействия.
Вдобавок у девушки явно были проблемы с контролем. Она то выдавала мощный поток, то едва тянула тонкий ручеек и приноровиться к такому было непросто. Но Шиль не жаловался. Лучше так, чем быть бесполезным бездарем.
За эти дни он не смог подобрать ключик к тайнам Лиран. На следующее же утро после того, как он принес ей мазь, она снова замкнулась и отстранилась, старательно отводя от него взгляд.
Давить не стал, да и Туман все время быть рядом, готовый вмешаться, а такого шанса Шиль давать ему не хотел. Он пробовал разговорить вторую фаттарку, но та наотрез отказалась делиться секретами Лиран.
