— Мы закончили здесь, — произнес Грэзг. — Что делаем дальше?
Хороший вопрос, и так, с ходу ответа на него у меня нет. Мы здесь проторчали немного больше недели, пока смогли наконец-то разгрестись со всем и изучить все, что можно было. Проверили ковчег, две станции, обработали собранные данные и изучили добытые останки жуков. К сожалению, образцы зараженных или слизней заполучить не смогли. Ни в целом виде, ни даже в частичном. Может, они где-то здесь и есть, но мы их не нашли.
То, что мы выяснили, заставляет крепко задуматься. Управляющее ядро ковчега нам не врало. Пусть ему это было и вроде как незачем, но такая вероятность все равно оставалась. Сравнили его рассказ с переданными им данными, а те — уже с данными, хранящимися в базах ковчега. Полное совпадение, ни малейшего расхождения хоть в чем-то, разве что в данных было больше разных подробностей, которые ядро не озвучивало в своем рассказе.
Благодаря тому, что это не первый встреченный нами такой корабль крэев и построены они в целом одинаково, что и как делать, мы уже знали. Под свой контроль ковчег взяли без проблем, разве что немного пришлось повозиться, пока снимали все блокировки, установленные зараженными, а они немало всего навертели, стараясь максимально отрезать ядро от управления кораблем. Там больше было просто возни, чем каких-то сложностей. И рассказ ядра полностью подтвердился, все было именно так.
Останки изначально проникших на ковчег жуков мы тоже нашли в указанном ядром месте. Высохшие и мумифицированные трупики, валяющиеся в глухом углу вентиляционной шахты. Пусть осталось там не много чего, но нам этого хватило для проведения всех нужных тестов. И тесты показали, что это какой-то третий вид жуков, отличающийся от известных нам.
Основа у них одна — это, без сомнений, рой, а не кто-то другой, но вот дальнейшие изменения… И изменения эти весьма специфические для того, чтобы быть естественными. Такое возможно, но все же очень маловероятно, внешние условия, чтобы жуки пошли именно этим путем, должны быть… мы так и не смогли построить подходящую симуляцию.
Как бы ни извращались, в симуляции жуки развивались и действовали иначе, если основываться на имеющихся у нас данных о них. Пока все указывает на то, что кто-то специально изменил этих жуков, сделав их именно такими и заложив в них определенную программу действий.
Причем именно заложил и именно программу. То, как действовали жуки на этом ковчеге, слишком сильно отличается от их обычной тактики. Прятаться, нигде особо не рыскать, разведывая территорию, жрать своих, но упорно не лезть к крэям? Да, жуки могут жрать своих, и это далеко не первый такой случай, о котором мы знаем. Но чтобы они это делали, когда у них под боком куча еды в виде крэев в гибернации? Жуки не стали бы так действовать, а значит, в них буквально прописали такую программу действий.
А еще вопрос касательно того, как же жуки оказались на ковчеге. Крэи успели сбежать до того, как рой добрался до них, это точно, когда они улетали, штурм системы только начинался. Так откуда же жуки на корабле? Каким-то образом тайно проникли? Кто-то доставил их на борт, у крэев тоже были предатели? Но нам ничего не известно о них. Учитывая ситуацию, крэи, скорее всего, знали бы о предателях, и, соответственно, данные о них были бы на ковчегах, а значит, это все же не они. Остается тогда лишь тайное проникновение жуков на ковчег. Что вообще не в их духе. И что возвращает нас к тому, что над этими жуками кто-то знатно потрудился.
Кто это сделал и зачем? Вопрос, на который у нас нет ответа и даже догадок. Но все больше указывает на то, что за роем стоит какая-то цивилизация, он не сам по себе. Его рассылка по галактикам, вот это программирование отдельных особей… Слишком уж много накопилось всего, чтобы можно было отмахиваться от этой версии. Правда, пока она мало на что влияет. Пусть мы и предполагаем теперь, что за роем еще кто-то есть и ожидать от него можно и чего-то необычного, для нас в данный момент это мало что меняет. Нам нужно вначале разобраться с жуками, нагрянувшими к нам в гости, а потом уже будем разбираться с остальным.
Вот поизучали мы жуков, выяснили, что они не такие, как остальные, но все равно даже и близко не подошли к ответам о том, что за слизни и как получаются зараженные. Как они внедряются в тела разумных существ и настолько сильно изменяют их? Как они вообще проворачивают эти изменения? И изменяется ведь не только тело, но и личность, при этом память и навыки сохраняются.
Пока это звучит как что-то фантастическое. Одно дело проворачивать подобное в лаборатории со специальным оборудованием, и совсем другое вот так — на ходу, используя лишь ресурсы зараженного организма. Ведь зараженные не впадают в кому, они до самого последнего момента спокойно живут и ни о чем не подозревают, все проходит незаметно для них. Но как бы это сомнительно ни выглядело, есть факт того, что зараженные реальны, есть данные по их изучению с ковчега.
И, судя по этим данным, изменения кардинальные, практически полная перестройка тела, пусть и с сохранением внешнего вида. То, что получается в итоге, даже с натяжкой не назвать тем, что было до. Жуки, к ним зараженные ближе всего. Впрочем, оно и не удивительно, страннее было бы, если бы по итогу получался еще кто-то другой, тогда вопросов еще больше возникло бы.
Жуки, останки которых мы нашли, явно были если и не теми, что проникли на ковчег, то из первых поколений, где специфические изменения еще не зашли слишком далеко. Намеки на них уже есть, но не более этого. А кого-то посвежее нам не попалось.
Пусть управляющее ядро и советовало поискать на станциях, там ничего не было, они абсолютно пустые в этом плане. Хотя, в отличие от мест, где мы были до этого, на них хватает следов боев — местные явно что-то поняли и попытались оказать сопротивление. А еще понятно, что все, что мы нашли в предыдущих звездных системах, принадлежит местным, сходство полное. В том числе и установка по переносу сознания между телами.
Все, что смогли, изучили здесь, данные собрали, отправили Слиянию, пусть оно ломает голову, что делать со всем этим. Чего-то особо интересного здесь не нашлось, нет смысла еще нам задерживаться. Станции самые обычные, осмотрели их, скачали сохранившиеся данные.
Что можно сказать про эти станции? Да станции как станции, похоже, были гражданскими, чего-то такого уж примечательного в них нет. Немного своеобразная планировка и архитектура, впрочем, как и на предыдущих объектах, но теперь понятно, почему так.
Ковчег крэев? Его мы хорошенько обыскали и выгрузили с него вообще все данные. Больше там ничего интересного нет. Он, по сути, ничем не отличается от того, который Слияние уже изучает. Забрать его с собой? Ну-у, можно в принципе, сделать это несложно. Но именно нам он просто незачем. А если Слияние решит, что нашим силам он здесь пригодится, пришлет корабль, загрузят на него искин, тот возьмет ковчег под свой контроль и пригонит его куда нужно, все системы ковчега исправны, мы проверили.
Сейчас же мы в небольшом тупике — все, что можно было, здесь мы сделали, а где искать Мастера, все еще непонятно. По поводу того, кто он такой, есть очевидная версия, объясняющая если и не все, то очень многое. Он зараженный. И если это так, теперь все понятно с предателями, слухами, ходящими среди них, и тем, кто подтачивает общество рас, сопротивляющихся рою.
Только пока не до конца понятно, почему зараженные действуют настолько скрытно. Почему они просто не скооперировались с остальным роем и не ударили в спину тем же элам и кхарнам? Те явно не ожидают такого удара, и он был для них катастрофическим, войну на два фронта они точно не потянут. Разделались бы с ними, и остальные долго не протянули бы. Но зараженные почему-то так не поступают, вместо этого действуют медленно и скрытно. Возможно, вирус, разработанный местными, ударил по ним слишком сильно, и, пусть часть зараженных выжила, их сил недостаточно для открытых и активных действий, вот они и выбрали такую тактику.
