Арти пыталась подменять меня и выгонять спать, убеждая, что она все проконтролирует и у меня будет время, чтобы спокойно проснуться, ничего страшного не случится, но это не работало, все равно чаще всего не мог заснуть. Может, Арти не хватало под боком, а может, это засевшие в душе волнение и тревога не давали. Мы уже раз чуть не упустили этого гада, не хотелось бы повторить это.

— Сергей, фиксирую изменения параметров прыжка, — произнес искин, вырывая меня из полудремы. Пусть нормально спать я не могу, но вот так дремать в кресле пилота, краем сознания следя за обстановкой, — вполне.

— Что это значит? — спрашиваю, смотря, где мы сейчас находимся.

Мы уже не просто за пределами освоенной местными территории, а уже несколько дней как вылетели даже за то, что они разведали в этом направлении. И двигаемся мы сейчас куда-то в направлении центра галактики.

— Вероятнее всего, Мастер готовится к выходу из прыжка.

— Неужели? — недоверчиво спрашиваю вслух. — Готовься тоже к выходу. Маскировка, все дела. По-хорошему бы нам выйти на расстоянии от Мастера, чтобы тот нас не заметил, и изучить окружающую обстановку. В бой пока не вступаем и себя никак не проявляем. Нужно понять, зачем он летит сюда.

— Сделаю.

— Сколько у нас времени?

— Ну-у… — задумчиво произнес искин, что прозвучало в его исполнении весьма странно. Он же, блин, искин, какая задумчивость? — Минут двадцать-тридцать должно быть, если ничего резко не изменится.

— Понял, — отвечаю и, поднявшись с кресла, иду в каюту надевать броню и будить Арти.

Недолгий путь по коридору, заглянул по пути к «котенку» и растолкал эту дрыхнущую морду. Вроде другой «котенок», не тот, который летал с нами в прошлый раз, а дрыхнет точно так же. Ладно, может, немного меньше, но тем не менее поспать тоже любит. И в конце добрел до нашей каюты, где на кровати застал сладко сопящую Арти. Эх, как же хочется сделать с ней что-нибудь другое, а не будить… Но выбора нет.

Бужу девушку и, когда она сонно заморгала, целую ее и начинаю снаряжаться. Она же несколько секунд растерянно посмотрела на меня, потом до нее дошло, что происходит, и она, подорвавшись с кровати, стала тоже одеваться, попутно выслушивая от меня новости.

Минут десять, и мы вернулись в кабину пилота, готовые, насколько это возможно. Никаких сигналов от искина не было, мы все еще остаемся в прыжке.

— Что у нас? — спрашиваю у него.

— Все согласно прогнозам. С уверенностью могу сказать, что Мастер готовится к выходу из прыжка. Минут пять до этого момента у нас еще есть. Как только он выйдет в обычное пространство, мы последуем за ним, вывалившись примерно в половине звездной системы от него.

— Есть предположения, где мы окажемся?

— По всем данным получается эта звездная система, — ответил искин и указал на карте ничем не примечательную звездную систему. У нас никакой информации по ней нет, мы тут никогда не были.

— Сообщил флоту?

— Так точно. После выхода из прыжка на некоторое время уйдем в режим полного молчания, чтобы случайно себя не выдать этим, так что я сейчас связался с ним.

— Когда он прибудет?

— Через два дня.

— Долго.

— Как есть, быстрее никак. Придется или действовать самим, или наблюдать, собирать данные.

— Разберемся на месте.

Еще минут пять, и Мастер вышел из прыжка. Как искин и говорил, он сразу же после этого вывел наш корабль в обычное пространство. Из-за того, что искин начал подготовку заранее, все прошло гладко и без проблем, никакой экстремальной нагрузки на корабельные системы и аварийного выхода из прыжка, все тихо и спокойно.

Нас выбросило на самом краю звездной системы, Мастер же появился где-то поближе к ее центру.

— Система маскировки активна, начинаю сканирование системы, — отчитался искин. — Признаков того, что нас засекли, не наблюдаю.

Смотрю, как там идет сканирование. Вначале проверяем ближайшее к нам пространство. Ничего, пусто. Затем уже немного дальше… постепенно радиус сканирования увеличивается, и так до тех пор, пока не будет охвачена вся эта звездная система.

Минут пятнадцать, сканирование еще продолжается, но общие данные по системе уже есть. В ней три планеты, все находятся недалеко от звезды. Каких-то искусственных объектов обнаружить пока не вышло, ни космических кораблей, ни станций, ничего, вообще. Или их нет, или они замаскированы, что нельзя исключать, учитывая все количество странностей, связанных с Мастером. Корабль Мастера мы тоже не засекли, он успел за это время куда-то деться. И если он ушел в очередной прыжок, а мы прошляпили это — то полнейшая жопа. Впрочем, уход в прыжок мы, скорее всего, все же засекли бы, а значит, вероятнее всего, он еще где-то здесь.

— Искин, где он примерно появился?

Тот меня понял и на карте системы точкой отметил место выхода корабля Мастера. И точка эта рядом с одной из планет.

— Летим туда.

— Принято. Прыжком?

— Прыжком, мы не знаем, сколько у нас есть времени, вдруг мало. Так что лететь обычным ходом не вариант, пусть и безопаснее.

— Принято, — ответил искин и в тот же момент отправил корабль во внутрисистемный прыжок.

Миг, и мы уже недалеко от планеты и места появления корабля Мастера здесь. На первый взгляд пусто, никого не видно ни визуально, ни различными датчиками. Наш корабль медленно тронулся с места и начал осторожно приближаться к планете.

— Никого, — произнёс искин, когда мы пролетели мимо точки выхода Мастера из прыжка и направились дальше.

— Проверяем планету, если там ничего не обнаружим, то… не знаю. Проверим остальные планеты и будем надеяться, что на них найдется Мастер или что-то способное подсказать нам, где его искать, — говорю ему.

Пара минут, и мы зависли на орбите, приступив к сканированию. И на первый взгляд, ловить нам тут нечего, никаких признаков искусственных объектов или еще чего-то способного нас заинтересовать, увы. Но бросать сканирование не спешим и продолжаем, доводя начатый процесс до конца.

— Что-то есть, — неожиданно произнес искин, когда мы уже успели отчаяться хоть что-то найти здесь. По всем данным это безжизненный горячий каменный шарик без малейших намеков на присутствие каких-то искусственных объектов.

— Что?

— Какой-то искусственный объект. Строение, — ответил он и вывел на один из экранов все данные, касающиеся этой находки.

И в самом деле что-то есть, это не природное образование, хотя при первом взгляде именно им и кажется. Верхняя, наземная часть вырезана в скале и очень похожа на обычную пещеру. По сути, она ею и является — полость в камне, просто искусственная, а не естественная, сделано все очень правдоподобно. Затем два десятка метров камня вглубь, и уже подземная часть. Она весьма немаленькая, километров пять квадратных точно. И это только первый уровень. Под ним есть еще какие-то, но наши сенсоры не могут толком их просветить, удается разобрать лишь общие границы, а все детали перекрывает собой первый уровень.

К подземной части с поверхности ведет несколько туннелей, начинающиеся все в одной пещере. Странно как-то. Зачем так было делать? Каких-то запасных ходов обнаружить пока не вышло. И на этот раз это точно искусственный объект, а не какая-нибудь природная сеть пещер, слишком уж правильные формы. Да и добравшееся туда сканирование показывает немало всего интересного.

— Вероятнее всего, Мастер там, — произнес искин.

— С чего ты это взял?

— Есть признаки жизни объекта — характерное для работающих реакторов излучение. Хоть и очевидно, что там все весьма хорошо экранировано, однако остаточное излучение все равно просачивается наружу. Повезло, что у нас хорошие сканеры, будь они немного хуже, и мы бы ничего не засекли. Впрочем, это вызывает и некоторые вопросы. Параметры излучения странные, не похожи на что-либо в нашей базе данных, хотя при этом понятно, какого оно типа. И еще вопросы к мощности этого излучения. Нужно больше данных.

— То есть, даже если Мастер не там, что-то интересное там точно находится?