…Тоскливо было уезжать из Преображенска. Ещё и дожди зарядили. Но грустил Пётр недолго: ныне ему вперёд смотреть было заманчивее, нежели назад оглядываться.

В Дурнов-городке всё пропахло свежесрубленной древесиной, опилками, дымом от печей — новая ставка севастократора строилась днём и ночью. Но Пётр тут почти не задержался. Принял сказку от Перепёлы по итогам старательского лета. А потом собрал остатки преображенцев и рванул в Хадю! На удивление за ним увязались оба его советчика: Олексий с Перепёлой.

И к наибольшему удивлению — дядя Мартемьян.

— Выбирай! Выбирай шкотину, говорю! Да что ж ты деешь, сс… севастократор хренов⁈

Ладони жгло — так крепко Пётр вцепился в непокорную верёвку, но парус (стаксель? или как его…), ровно, силач-великан лёгким подёргиванием вырывал шкотину из рук.

— Да вона же утка литая стоить, дура ты саженная! Накинь петлю! Накинь да тяни!.. Нет, вспоможите ему ужо или я сам его прибью!

Надсаживался стоявший у штурвала Акаситаку — шкипер флейта «Ивашка». Тот самый куру-айн, что в осаждённом Кремле водил его к умирающему Артемию Измайлову.

«И ведь на суше — добрейший инородец, — скрипел зубами Пётр, силясь накинуть петлю шкотины на двурогую чугунную утку. — На море же просто звереет! Нет, вернёмся — велю выпороть!».

Но это только на суше. Тут, на палубе флейта, шкипер — царь и бог. И никто не смеет шкиперу перечить. Так Пётр самолично прописал в морском уставе. И от своих слов он не откажется.

Натяг верёвки заметно ослаб. Царевич оглянулся: дюжий казак и его тёзка Петро ухватился за шкотину повыше и без зримых усилий притянул непокорный конец. И ведь ниже севастократора на цельную голову, а какая силища! Богатырь.

— От так, государь, накинь, — Петро показал Петру, как лучше закрепить шкотину. — Вишь? Внахлёст. Парус эту верёвку тянет, и тоя сила сама нижнюю прижимает. Сразумел? Теперя, глянь: шкотину к себе притяни и скоренько петельку протяни. От так, по чутку, по чутку ее и выбирай.

Вместе они быстро выбрали непокорную шкотину и закрепили угол болтающегося паруса. Тот, наконец, перестал хлопать, разбух от крепкого (хоть и не попутного) ветра и потянул флейт в открытое море.

Открытое море! Да какие обиды, какие обожженные верёвкой ладони смогут с этим сравниться! Царевич встряхнул уставшими руками и с любовью взглянул на пенящиеся лихие воды. Он уже не пытался ухватиться за опору (хотя, море ныне было не в пример неспокойнее того, первого раза), нет, севастократор уверенно стоял на досках палубы, широко, по-моряцки расставив ноги.

Он пройдёт и это море.

— Государь! — перекрикивая общий гам, обратился к царевичу Петро. — Ты бы шёл на шканцы… Ить погода смурнеет, кораблик и так непросто удерживать. А нам вёрст триста пройтить надобно…

Вроде, и с вежеством сказал, а Петра в краску бросило. Не считает его ватага флейта моряком. Всё ещё не считает…

И он покорно двинул к лесенке, поднялся на шканцы, где Акаситаку распекал уже какого-то другого ватажника, щедро смешивая родную, курульскую ругань с русской. Странный он. Это поначалу помощник Ивашки показался царевичу самым обычным азиятом. В строящемся Петрограде он быстро приметил, что Акаситаку — да и прочие айны-куру — очень сильно отличаются от прочих чернорусских племён. И росточком повыше, и кожей посветлее, а уж до чего волосатые! И любят те волосы растить — страсть просто. У Акаситаку на голове всяческие узлы из волос, а бороду мало что за пояс не заправляет.

Сам-то Быстрый Говорун (так его имя звучало по-русски) уже 15 лет, как жил в Пасти Дракона. Ходил за серой ещё на самом первом коче, коий ныне постыдились бы кораблём назвать. Он давно уже переоделся в нормальные порты и рубаху — но волосы растил, как всё его племя. И всё-таки, несмотря, на дикарские повадки, был он одним из самых опытных мореходов Темноводья. А потому, когда встал вопрос: кому же верховодить первым флейтом чернорусского флоту — почти все указали на Быстрого.

«Да! Мы всё-таки его построили» — сызнова повеселевший Пётр с любовью погладил резной борт. «Охранную» резьбу нанесли гиляки, чтобы, значит, опасные морские духи не потопили «великанскую лодку». Но до резьбы ещё столько всего пришлось сделать…

Постройка одного флейта отняла у Петра и у всей Черной Руси кучу сил и море средств. Демид уверял, что всё потребное для постройки в Хадю уже было завезено, но то и близко не оказалось правдой. Кажен раз вдруг чего-то на верфи не находилось, и за этим чем-то потребно было плыть в Пасть. И то! Не всё удавалось в Пасти Дракона найти. Бывало, что нужной вещи — как тех же чугунных уток — вообще не имелось. Нигде! И шли дощаники до Темноводного, где литейщики делали эти утки из чугуна, опосля чего их долго везли обратно… А к той поре в Хаде требовалось уже что-то новое!

«Зимой вовсе тяжко стало, — вспоминал Пётр. — Залив заледенел практически полностью, про Пасть Дракона и говорить неча. Через горы налегке ходить опасно, а с грузами… Застыла тогда стройка, — он хмыкнул. — Только и было дел, то обереги на бортах вырезать».

Главные сложности начались, когда занялись оснасткой. Быстро все поняли, что голландец Стрёйс не особо-то разбирается в том, как оно на флейте всё устроено. Брандт тоже был силён больше по плотницкой части. Ну, а прочие, никогда ничего сложнее коча не ладили. А у того паруса не в пример проще устроены. Пришлось думать и гадать всем миром: какие паруса, какого размера и формы… но сложнее всего — такелаж. У Петра до сих пор кажен раз зубы ныли, только он слышал это чудное слово.

И ведь, при всём при том (будто, мало им этих забот) вечно не хватало рук! С людишками севастократора по берегу Хади расселилось уже более полутысячи человек. Но у каждого работы было — хоть не спи и ночами делай! Да что там — Пётр Алексеич сам порой хватал топор или тесло в руки и шёл на стройку. Нет, поначалу он такое творил с охотки. Хотелось самому понять, каково это — строить такой корабль. Он мучил Стрёйса и Брандта, требуя пояснения по каждому новому делу, учился у знатоков тайнам их работы…

Зимой его просто принудили на пару месяцев выехать в Дурнов-городок — дел властных накопилось преизрядно. Но Петра тянуло назад, к морю. Пусть оно замёрзло, пусть и работы в зимнюю стужу почти нет, но ныне там билось его сердце. Тогда-то впервой севастократор и осознал, что чернорусское самоуправство — это не так уж и плохо. Есть Большак с его ватажкой стольников, есть деятельные атаманы да князья в острожках, есть чернорусская привычка решать дела на сходах и кругах. И очень многое можно оставить на их плечах. С одной стороны, не душишь их волю, а с другой, забота о себе — больше их дело.

И всё одно — из палат Пётр почти не выходил. То с думой лаялся, то с отдельными боярами лясы точил. А те, нет бы по делу! Нет, каждый — каждый! — непрестанно вёл речи о землях. О своих личных поместьях, которых все они лишились по берегам Сунгари.

Новые давай!

А с новыми тяжко (и Демид об том честно предупреждал). Здесь места с одной стороны населённые, а с другой — лесные. Конечно, поле на семью найти — не проблема. Только боярам же достойные владения потребны! Им даже сто четей — это почти поруха чести! Ну, и не дашь же им голый лес. Там, чтобы засадить поле, допрежь надо столько сил в целину вбухать… А некому.

Вечная беда Руси Черной — рук не хватает.

Из дельных встреч вышла лишь беседа с Иваном Нарышкиным, который решил, что потребно выжать всё из нового договора с Цин. Коль, открылась торговлишка с империей, то надо изо всех сил в неё вложиться.

«Я уж прознал, — говорил старший из дядьёв. — По Сунгари и ее притокам можно доплыть до Гирина. Немалый городок. Так мы к концу зимы скупим мехов, и всё, окромя соболей, свезём в тот Гирин. Сменяем на шелка, чай и прочее — и домой. А потом уже снарядим большой поезд на Москву».

Так-то Нарышкин пересказал мысли Перепёлы, токма уже с понятным местом для торговлишки. Дельно звучало, Пётр одобрил, но сильно не увлекался.