Я была потеряна. Потеряна в изысканном вкусе божественности, в том, как его кровь, казалось, пела, стекая по моему горлу. Смутно я осознавала, что другая рука Валена гладит меня по волосам, слышала одобряющие звуки, которые он издавал, пока я кормилась от него, как какой-то человеческий паразит. Но большая часть моего сознания была сосредоточена на самой крови, на том, как она заполняла пустые пространства внутри меня, о существовании которых я даже не подозревала.

Именно этого мне так не хватало. Именно этого я жаждала. И я выпью каждую каплю, которую он мне предложит, к черту последствия.

Воплощенное безумие

Вален резко отдернул запястье, вырывая свою плоть из моего отчаянного рта прежде, чем я была готова его отпустить.

Потеря была опустошительной — словно из моих легких украли воздух, словно меня вытащили из солнечного света в тень. У меня вырвался звук, в котором я едва узнала собственный голос — тихий скулеж протеста, в котором не было ни следа той достойной принцессы, которой я когда-то была.

Я инстинктивно бросилась вперед, преследуя источник этого божественного нектара, мои связанные руки потянулись к его отстраняющейся руке. Но он был уже вне моей досягаемости, уже отстранялся, чтобы наблюдать за трансформацией, которую его кровь произведет с моим хрупким смертным разумом. Раны на его запястье закрылись на моих глазах; божественная плоть срослась с нечеловеческой скоростью, оставив лишь самый слабый след того, что произошло.

— Еще, — прошептала я, мой голос был хриплым от отчаянного желания. — Пожалуйста, мне нужно…

Но тут меня ударил жар.

Он начался как тепло в груди, распространяясь наружу, словно масло, налитое на воду, текущее по моим венам с целью и силой. Это был не тот чужеродный жар, который я почувствовала, впервые попробовав его кровь на пиру — тот был легким, почти как румянец. Этот был другим. Это был огонь.

Должно быть, это и есть безумие. Вален обещал безумие.

Но это… это не было похоже на безумие. Это ощущалось как здравомыслие впервые в моей жизни. Как пробуждение от сна, в котором ты был маленьким и бессильным, чтобы обнаружить, что ты всегда был чем-то большим.

Звук вырвался из моей груди — не совсем смех, не совсем мурлыканье, но звук, который принадлежал дикому и все понимающему существу. Я почувствовала, как моя голова склонилась набок, когда я изучала Валена новыми глазами, видя его сквозь призму той трансформации, которая происходила в моих клетках.

Он был прекрасен, да. Могущественен за пределами смертного понимания. Но он также был… моим. Эта мысль осела в моем разуме с абсолютной уверенностью, словно она была вплетена в саму ткань реальности.

Мой, чтобы бросать вызов, мой, чтобы заявлять права, мой, чтобы помечать, как я сочту нужным.

Улыбка расползлась по моим губам — медленная, опасная, абсолютно уверенная. Это выражение казалось чуждым на моем лице, но в то же время абсолютно правильным, словно я всю жизнь носила маски и наконец-то показывала миру свое истинное «я».

На какое-то мгновение идеальное самообладание Валена треснуло, обнажив под собой нечто подозрительно похожее на шок. Его черные глаза слегка расширились, губы приоткрылись, словно чтобы произнести слова, которые не шли. Впервые я видела его по-настоящему удивленным, впервые его древняя уверенность пошатнулась в моем присутствии.

Это зрелище послало сквозь меня трепет триумфа, который был даже более опьяняющим, чем его кровь.

— Как… — начал он, затем остановился; его взгляд изучал мое лицо, словно ища признаки обещанного им безумия. — Как ты себя чувствуешь?

Вопрос был достаточно простым, но то, как он его задал — с искренним любопытством, а не с клиническим наблюдением, — сказало мне, что происходящее со мной не было тем, чего он ожидал. Я не торопилась с ответом, наслаждаясь тем, как его внимание с лазерной интенсивностью сосредоточилось на мне, как он слегка подался вперед, словно мой ответ мог содержать тайны вселенной.

Я посмотрела на него снизу вверх сквозь ресницы, позволяя моей новой уверенности окрашивать каждое движение, каждый вдох.

— Я чувствую, — сказала я; мой голос стал глубже, чем раньше, более хриплым от желания, — что я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне.

Слова плясали между нами — смелые, бесстыдные и абсолютно правдивые. Всю свою жизнь я прятала свои желания, извинялась за то, что чего-то хочу, притворялась, что голод — это то, что принадлежит другим людям. Больше нет. У этого нового существа, носящего мою кожу, не было терпения для такого обмана.

Улыбка Валена вернулась, но теперь она была другой — более острой, более заинтересованной, словно мои слова были ближе к его ожиданиям.

— Правда? — пробормотал он, его голос упал до того бархатного шепота, от которого мои кости гудели резонансом. — И ты считаешь, что заслуживаешь того, чтобы к тебе прикасались?

Я нарочито облизала губы, пробуя на вкус остатки его крови, наслаждаясь тем, как его глаза следили за этим движением с хищной сосредоточенностью.

— Да, — сказала я без тени стыда. Просто уверенная определенность, словно сам вопрос был абсурдным.

Жар вспыхнул в глазах Валена, когда он поднялся на ноги, снова возвышаясь надо мной.

— Насколько сильно ты этого хочешь? — спросил он, делая обдуманный шаг назад, затем еще один, увеличивая расстояние между нами. — Достаточно сильно, чтобы ползти ко мне? Умолять о том, что, по-твоему, ты заслуживаешь?

Прежняя Мирей ощетинилась бы от такого предложения, встретила бы его либо полным слез отказом, либо отчаянной покорностью. Но эта версия меня — это существо желания, силы и божественной крови — чувствовала лишь возбуждение.

Вызов в его голосе не был оскорблением, это было приглашение поиграть.

Моя улыбка стала шире, обнажив зубы, которые казались острее. Где-то вдалеке я смутно осознавала звон цепей, ярость Смерти, давящую на меня. Но теперь это казалось далеким, неважным по сравнению с огнем, горящим в глазах Валена.

Эти глаза — черные, как пустота между звездами, — казалось, светились медным светом; божественная сила проявлялась в ответ на то, что он видел в моем выражении лица.

Это было самое прекрасное, что я когда-либо видела.

Я поползла к нему.

Не тем отчаянным, унизительным способом, который он предложил, а двигаясь вперед на коленях, хищно покачивая бедрами, мои связанные руки подавали грудь вперед. Я не сводила глаз с его лица, наблюдая, как меняется его дыхание, как его руки сжимаются и разжимаются по бокам, словно он боролся с желанием потянуться ко мне.

Его реакция заставила меня улыбнуться еще шире.

Когда я добралась до него, мои пальцы коснулись кожи его сапог; Вален посмотрел на меня сверху вниз с чем-то, что могло бы быть гордостью, если бы не было так насквозь пропитано злобой.

— Твой отец был бы так горд, — пробормотал он; его голос был бархатной лаской, обернутой вокруг клинка. — Его незаконнорожденная дочь ползет к самому богу, который вырезал ее семью. Скажи мне, как ты думаешь, Эльдрин сейчас смотрит из-за пределов пустоты? Как ты думаешь, он видит, во что превратилась его драгоценная родословная?

Эти слова должны были ранить меня. Должны были пустить стыд по спирали в моей груди, должны были заставить меня отшатнуться от того, что я делала, от того, чем я стала. Когда-то они могли бы довести меня до слез, могли бы заставить меня в ужасе отпрянуть от собственных действий.

Вместо этого я почувствовала, как моя улыбка становится злой.

Выражение лица казалось диким, неукротимым и совершенно нераскаявшимся. Пусть мой отец смотрит из того ада, в котором находится его душа. Пусть он станет свидетелем того, как его незаконнорожденная дочь принимает собственную тьму. Пусть он увидит, что я больше не тень, которую он прятал по углам дворца, а нечто великолепное и ужасное само по себе.

— Надеюсь, он смотрит, — сказала я; мой голос прозвучал как мурлыканье удовлетворения. — Надеюсь, он видит, к чему именно привел его выбор.