— Что ж, — произнес Вален; его голос был мягким, как падающий пепел, — это неожиданно.

Расцветающая агония

Вален шагнул дальше в мою камеру; свет факела отбрасывал тень на половину его лица, пока он оценивал мою обнаженную фигуру размеренным взглядом.

В отличие от предыдущих ночей, удивление прорвалось сквозь его тщательно выстроенную маску — легкое расширение глаз, минутная заминка в дыхании. Я нарушила наш ритуал, украла его первый акт доминирования, и на одно короткое, приносящее удовлетворение мгновение преимущество было на моей стороне.

Но любая власть, которую я у него крала, всегда казалась мимолетной — дрожащим пламенем, которое никогда не оставалось со мной надолго.

— Это… интересный выбор, — сказал он, обходя меня с нарочитой медлительностью. Каждый шаг казался выверенным — ровный ритм хищника, готовящегося к прыжку. — Должен признаться, мне стало весьма нравиться разворачивать тебя самому.

Он остановился позади меня, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать неестественный жар, исходящий от его тела. В отличие от сырого холода подземелья, Вален горел, словно под его кожей текла не кровь, а расплавленная порода.

Может быть, так оно и было.

— Ты сочла разумным отказать мне в этом удовольствии? — спросил он; его голос упал до того интимного регистра, который он использовал, когда хотел выбить меня из колеи.

Его рука появилась сбоку, зависнув прямо над моей кожей, не касаясь ее. Я приготовилась к боли, к острому жалу пореза или более глубокому ожогу от его силы, текущей сквозь меня. Вместо этого его пальцы коснулись меня с такой неожиданной нежностью, что у меня почти вырвался вздох. Он очертил изгиб моей талии; прикосновение было невесомым, почти благоговейным.

— Нечего сказать? — продолжил Вален; его рука скользнула вверх по моей грудной клетке. — Даже сейчас, когда ты попыталась изменить правила нашей маленькой игры?

Я не сводила глаз с двери камеры, отказываясь признавать его прикосновения, даже когда моя кожа покрылась мурашками под его пальцами. Это была новая территория — ни клинка, ни крови, только эта тревожащая нежность, которая казалась более агрессивной, чем любой порез.

Он встал передо мной; его высокая фигура загородила мне вид на дверь. Его пальцы скользнули по моей ключице, все так же пугающе нежно, затем вниз между грудей, следуя по бледной линии старого шрама. Мое сердце колотилось под его прикосновением — напуганная птица в слишком маленькой клетке.

— Я устал от твоего молчания, принцесса, — сказал он, и выражение его лица ожесточилось. — Семь ночей порезов и боли, и ни единого всхлипа. — Его пальцы внезапно сжались на моем бедре; хватка была твердой, но не оставляющей синяков. — А теперь этот маленький акт неповиновения. Снимаешь одежду до того, как я смогу сорвать ее с тебя.

Его другая рука поднялась к моему лицу; костяшки пальцев задели щеку с невозможной мягкостью.

— Думаешь, это что-то меняет? Молчание, сброшенная одежда… это очаровательно, правда. Как малыш, бросающий камешки в гору. — Его хватка на моем бедре стала крепче, и я прикусила щеку изнутри, чтобы не ахнуть. — Мило, но в конечном счете тщетно.

Я сохраняла лицо бесстрастным. Он считал меня такой расчетливой. Правда была проще, чем он представлял — мне нужно было держаться за то, что принадлежало мне, за право выбора в мире, где этот выбор был отнят у меня вместе со всем остальным.

— Если ты отказываешься кричать от боли, — размышлял вслух Вален, снова заходя мне за спину; его рука не отрывалась от моей кожи во время движения. — Возможно, мне стоит попробовать другой подход.

Его ладонь легла мне на живот — теплая и твердая, затем скользнула вверх по ребрам. Его хватка ненадолго сжалась; пальцы вдавились в плоть, но не настолько сильно, чтобы оставить синяки.

— Интересно, что бы ты сделала, если бы вместо боли я предложил тебе удовольствие?

Мои мышцы непроизвольно напряглись от этого предложения — реакция, которую я не могла скрыть, вися подвешенной к потолку. Вален заметил — ну конечно, он заметил, — и я почувствовала, как улыбка изогнула его губы, а от него самого повеяло мрачным удовлетворением.

— Помнишь, принцесса? — Его большой палец выписывал маленькие круги на моих выступающих ребрах; каждое движение было точным и преднамеренным. — Нашу брачную ночь? До того, как начались крики. До того, как ты узнала, кто я такой на самом деле.

Воспоминание всплыло само собой: его руки на моей коже, его рот на моем горле, постыдный жар, который нарастал между нами до того, как мир рухнул в кровь и смерть. Я подавила его, похоронив под слоями ненависти и отвращения.

— Мне это снится, — продолжил Вален, понизив голос. — Как ты была отзывчива. Как идеально ты двигалась подо мной. — Его губы коснулись моего плеча; контакт был таким легким, что мог бы показаться воображаемым. — Интересно, смог бы я снова вырвать из тебя эти звуки, даже сейчас. Даже несмотря на боль, которую я тебе причинил.

Мое тело предало меня дрожью, пробежавшей от плеч до колен. Это не было желанием — по крайней мере, не полностью. Это было смятение, отвращение, а под всем этим — ужасающее осознание того, что мое тело помнило удовольствие от его рук. Самое сильное удовольствие, которое я когда-либо испытывала от мужчины.

Его пальцы переместились, очерчивая линию моей челюсти, затем вниз по горлу.

— Не поговоришь со мной? Я скучал по твоему острому язычку.

Я хранила молчание, хотя это стоило мне большего, чем в предыдущие ночи. Изменившийся характер его пыток — эта странная, выбивающая из колеи нежность — вынести было сложнее, чем чистую, честную боль. У боли были границы, знакомые территории. А эта… эта путаница сигналов лишала меня опоры, я не знала, куда ступить.

— Какая упрямая, — пробормотал он; в его тоне слышалось что-то похожее на восхищение. Его рука потянула меня назад, сближая наши тела, но не доводя до полного соприкосновения. Его жар просачивался в мою кожу, как обвинение. — Я мог бы силой вырвать из тебя слова, знаешь ли. Есть методы, которые я еще не применял. Способы сделать молчание более болезненным, чем любой крик.

Его губы коснулись моего уха, дыхание было теплым на шее.

— Но я думаю, что предпочел бы услышать, как ты заговоришь по собственной воле. Знать, что я заслужил эти слова, какими бы они ни были.

Вален снова встал передо мной; его рука скользнула мне на поясницу. Его глаза скользили по моему лицу с интенсивностью, которая ощущалась почти физически.

Цепи надо мной тихо звякнули, когда мой вес сместился: я инстинктивно потянулась к его теплу, несмотря на отчаянные приказы разума оставаться неподвижной. Это было крошечное движение, почти незаметное, но он снова его заметил. Его улыбка стала шире, удовлетворение явно читалось в изгибе губ.

Его рука на моей спине надавила сильнее, притягивая меня еще на дюйм ближе. Ткань его туники коснулась моей груди; контакт послал нежеланный разряд по моим нервным окончаниям. Мое дыхание сбилось — громкий звук в тишине камеры.

— Мне нужно услышать твой голос, — сказал он, и на удар сердца мне показалось, что я уловила в его приказе нечто почти похожее на мольбу. Его пальцы очертили изгиб моей щеки, затем скользнули по нижней губе. — Скажи, что ненавидишь меня. Скажи, что желаешь мне смерти. Скажи что-нибудь.

Слова вырвались прежде, чем я успела их поймать, нарушив семь ночей тщательно культивируемого молчания.

— Я не ненавижу тебя.

Вален замер; его рука застыла на моем лице, словно я ударила его. Удивление промелькнуло на его лице, быстро сменившись настороженностью. Он не ожидал этих слов. Возможно, не ожидал вообще никаких слов после стольких ночей молчания.

— Нет? — спросил он тщательно контролируемым голосом.

Теперь, когда я начала, слова текли легче, хотя и хрипло от долгого молчания.