— Я… я хочу! Я хочу уметь ей управлять, хоть немного. Это ведь так…

— Интересно? — император понимающе усмехнулся. — Давай так: через месяц, после нашей свадьбы, я лично помогу тебе с её развитием. А пока у тебя будет время отдохнуть, поднабраться дворцовых премудростей. Читай, гуляй, дыши воздухом и ни о чём не переживай.

Так и получилось. Весь следующий месяц я готовилась к двум событиям: представлению ко двору и свадьбе. Танцы и этикет занимали по три-четыре часа в день — больше от меня не требовали. Всё остальное время я читала и активно общалась со своим новым другом.

Квазар оказался приятным слушателем и отличным советчиком. Да, я помню, что он не умеет говорить, но он двигается в пространстве. Мы разработали свой необычный язык жестов, и нам этого вполне хватало.

Что касается библиотеки… Слов не хватит, чтобы описать мой восторг. Когда я впервые вошла под её своды, почувствовала себя принцессой Белль из мультфильма «Красавица и Чудовище». Я готова была плакать, бегать, прыгать и с нежностью взирать на сие чудо. Читала я в любой удобный момент — и в неудобный тоже, Квазар мне в этом активно помогал. Читала много и всё подряд. Не скажу, что заполнила все пробелы, ибо это невозможно, но большая часть нужной информации всё-таки откладывалась в памяти.

Первый день торжества — представление ко двору — прошёл в лёгкой утренней суматохе и сильном волнении. В какой-то момент Марта даже принесла мне успокоительное. Хорошее, стоит сказать: я почувствовала себя так, словно утихомирила Тихий океан — настолько глубокое спокойствие меня настигло.

Так как нервы перестали шалить, я даже успевала читать в полглаза между процедурами, причёской и макияжем. Вроде всё шло хорошо: платье готово, наставления я помню… Но где-то внутри всё равно скреблась лёгкая тревожность, которую я настойчиво отгоняла.

Если бы я только знала, чем обернётся сегодняшний день…

Тревожный сон прервался, когда сквозь нахлынувшие воспоминания я услышала звук медленно поворачиваемого ключа.

Сделав небольшую щель между краями одеяла, я одним глазом уставилась на дверь. Сердце от страха застучало где-то в ушах, оглушая и мешая слушать происходящее.

Пару секунд — и в комнату крадучись вошла Марта. За прошедший месяц эта женщина стала мне хорошим учителем, она всегда была ко мне добра и нежна.

Тихо затворив за собой дверь, она заозиралась: видимо, зрение ещё не перестроилось на темноту, царившую в покоях. Держа в руке предмет, напоминающий маленький поднос с крышкой, она позвала меня:

— Ваше Высочество, я принесла вам перекусить. Поднос я оставлю на столе, пожалуйста, поешьте.

Аккуратно подойдя к столу, она тихонько поставила его и мелкими перебежками вернулась к двери.

— Ваше Высочество, я верю, что всё будет хорошо! — прошептала она и, выскользнув наружу, снова заперла дверь.

Озноб ещё сохранялся, но стресс и прилив эмоций заставили меня ужасно проголодаться.

— Квазар, покажись.

С этими словами мой спутник выбрался из своего «домика» и внимательно посмотрел на меня.

— Квазар, ты ведь знаешь и слышишь всё, пока находишься в своём «домике», правда?

Друг слегка подпрыгнул, что означало «да».

— Ужасно всё это, не находишь?

Он снова подпрыгнул.

— Как думаешь, стоит мне поесть то, что принесла Марта?

Он закачался из стороны в сторону — «не знаю».

— Думаешь, лучше воздержаться?

«Не знаю».

— Вот и я не знаю. С одной стороны, Марта плохого мне не делала, с другой — император мёртв, произойти может всё что угодно.

Наклоняясь вперёд и назад, он показывал, что согласен.

— Тогда я могу хотя бы попить воды, а поднос трогать не буду.

Встав с кровати, медленно двинулась к столу, на котором всегда стоял графин. Подойдя, взялась за ручку и замерла: я ведь не знаю, заходил ли кто-то в мои покои. Мало ли, вдруг в воду что-то подмешали?

От этой мысли я резко отпустила графин, и в тот же миг произошло то, чего я совсем не ожидала.

Моё тело начало двигаться само! Я не могла вымолвить ни слова, даже приказ Квазару отдать не получалось. Тело медленно развернулось и, будто деревянное, взяло стул и зашагало к окну…

Кто-то явно хотел, чтобы я «подышала» свежим воздухом. Вот только мои покои находились в одной из башен дворца, и, учитывая высоту потолков, это был этаж четвёртый или пятый. Я же костей не соберу после такого полёта!

Что делать? Что делать⁈

Я пыталась замедлить шаг, повернуть голову или поднять руку — всё без толку. Квазар спокойно следовал за мной, будто освещая путь на тот свет.

А я не хочу! Рано мне! Я в этом мире ещё пожить не успела — и снова умирать? Не хочу-у-у!

Боги этого мира, за что вы так со мной? Я хочу быть свободной, хочу сама управлять своей жизнью, помогите, прошу!

Мольбы не помогали. Я могла лишь беспомощно наблюдать, как мои руки ставят тяжёлый стул, отодвигают шторы, отпирают тугие задвижки и раскрывают створки.

Придерживаясь за раму, я встала на стул, затем — на подоконник. Короткий толчок — и тело обрело невесомость…

Внутри я кричала от безысходности и ужаса. Со слезами наблюдала за приближением земли, как вдруг меня резко подбросило вверх и затянуло обратно в комнату.

Упасть или удариться не получилось — кто-то перехватил меня. Квазар вплыл обратно в комнату, в то время как мимо него из окна выбросили женское тело в моем бальном платье?

Я хотела закричать, закрыть глаза, но всё ещё не контролировала себя. Чьи-то руки закрыли мне уши и удерживали, не давая снова «выйти» в окно.

Пару секунд спустя ко мне возвращается контроль над телом, и я пытаюсь отстраниться от того, кто меня держит.

— Не дёргайся, свои. — Схватив мою руку, он сжимает её и произносит: — Я, десница Империи Факундо Двуликий, клянусь своей силой и родом, что не причиню вреда Астраире Незаконнорождённой ни физического, ни умственного и помогу начать новую жизнь за пределами дворца.

Он буквально протараторил эти слова, и наши руки на миг окутало белое сияние.

— Так, а теперь идёшь за мной, молчишь и делаешь всё, что я скажу. Поняла? И спрячь своего друга, он сейчас будет только мешать.

— Поняла. Квазар, отдыхать, — прошептала я.

Как только Квазар спрятался, мужчина крепко перехватил меня за руку и потащил в ванную. Подойдя к зеркалу, он нажал на какой-то механизм, и тяжёлая рама отодвинулась в сторону.

Меня втянули в проем, и мы практически побежали по узким коридорам.

Обалдеть! У меня в ванной был тайный ход⁈ Так, стоп… А зеркало с той стороны было чем-то заделано или через него можно было подсматривать?

Хотя какая сейчас разница? Выжить бы!

Забег продолжался долго. Когда я начала уставать, мы наконец остановились. Судя по звукам, Факундо пытался открыть очередной проход, а я просто хотела отдышаться. Послышался лёгкий щелчок, и часть стены отъехала вправо.

— Проходи, это твои временные покои. Да, не королевская резиденция, но здесь есть всё необходимое. Сейчас я тебя оставлю. Можешь умыться и нормально поесть, — он кивнул на стол в углу небольшой комнаты, накрытый чем-то вроде большого кружевного зонтика. — Еда не отравлена, как и вода. Не забывай, я дал клятву. Просто потерпи немного, и всё закончится.

— Хорошо, — ответила я коротко, потому как других вариантов у меня всё равно не было.

Кивнув, он вышел через одну из дверей.

К слову место, через которое мы в неё вошли, выглядело теперь как обычная стена.

Быстро огляделась: стол, стул, узкая кровать, ещё одна дверь, предположительно, уборная.

М-да, без окон и дверей, хреновый огурец!

Подойдя к кровати, села на неё и потёрла лицо руками.

Подведём итоги: посмотреть смерть императора в первом ряду? есть. Побывать на острие кленка у разгневанного подчинённого? есть. Побывать подозреваемой в убийстве Императора? есть. Стать жертвой какого-то мага и совершить самоубийство? Будем считать, что есть. Магия на мне сработала? Сработала. В окно я выходила? Выходила, правда до земли не долетела.