Закончив со всеми делами, я вернулась к столу, уселась на диван и снова подняла крышку с подноса. Под ней стояли тарелки поменьше — с мясной, сырной и фруктовой нарезкой, несколько видов хлеба, а ещё два салата, пирожные и очень милые кусочки различных тортиков.

Отвар оказался чем-то вроде глинтвейна, но интересно было не это, а то, что напиток по-прежнему оставался горячим.

Окинув взглядом ужин, я подняла стакан из тёмного стекла и произнесла вслух:

— С днём рождения нас! Астра, я понимаю, что ты покинула этот мир, но тело твоё сегодня отпраздновало своё совершеннолетие. Я постараюсь прожить достойную жизнь. Не знаю, хотела ты этого или нет, да и никогда не узнаю, но праздничный стол у нас сегодня шикарный. За нас, дорогая, за нас!

Пригубив терпкое вино с травами, я приступила к праздничному ужину. Вот так сумбурно, страшно, необычно и волнительно прошёл мой второй день рождения в этом мире.

Засыпала я с надеждой на хорошее будущее.

— Ваше Высочество, просыпайтесь… Ваше Высочество?

Спросонья и от непривычного женского голоса я подскочила на кровати, заозиралась по сторонам. Справа от меня стояла женщина. Марта, вроде.

— Ваше Высочество, доброе утро. Позвольте помочь Вам собраться? Через час вы обедаете с Его Императорским Величеством.

Замолчав, она смотрела на меня в ожидании приказа, но я в это время пыталась вспомнить весь вчерашний день и вообще прийти в себя. С трудом выдавив улыбку, произнесла:

— Доброе утро…

— Сейчас уже день, Ваше Высочество, — поправила меня женщина и продолжила выжидательно смотреть.

— Доброго дня, Марта. Марта, я хочу сразу прояснить ситуацию. Я незаконнорождённая дочь короля, только вчера об этом узнала и как вести себя в подобных ситуациях, какие отдавать распоряжения и как держать себя перед придворными или перед Его Императорским Величеством — не знаю.

Пару секунд она безотрывно смотрела на меня, а после спокойно улыбнулась и посмотрела как-то с жалостью, но по-доброму.

— Что же, я поняла Вас, Ваше Высочество. Тогда положитесь на меня.

С этими словами начался краткий курс молодой принцессы под кодовым названием «Если позориться, то до конца». Главной стратегией было отсутствие таковой. Мне необходимо было вести себя сдержанно, вежливо и дружелюбно, ну и по возможности не спотыкаться, не материться и не чавкать. В принципе, звучит не так сложно.

Час пролетел незаметно, и вот я уже ожидаю Императора на совместный обед в своих покоях. Интересно, а так вообще можно? Не поползут слухи, что я ему тут интимные услуги оказываю? Хотя меня же вроде как в гарем привели, так что с этим всё должно быть нормально, правда?

Император не заставил себя ждать: ровно в назначенный час он показался на пороге.

Блондин. Блондинистый блондин. Как-то вчера мне было не до разглядывания мужчины. Брови и волосы — прямо идеальный блонд, а вот черты хищные, но привлекательные. Нет, никакого интереса как мужчина он у меня не вызвал, но как человек на внешность приятный, если забыть, что он дракон.

Увидев меня, он улыбнулся, слегка склонил голову набок и кивнул. Не знаю почему, но мне захотелось сделать реверанс или книксен — не знаю, как правильно называется эта штука с неглубоким приседом, но я сделала. Шуточный, корявый, но искренний.

— Астра, я рад тебя видеть. Выглядишь сегодня гораздо лучше. Как спалось?

— Здравствуйте, Ваше Величество…

— Наедине обращайся ко мне «Лагаст» и оставь официоз, разговаривай как с другом.

— Хорошо, Лагаст. Спалось отлично, но мало, — я смущённо улыбнулась.

— Да, сон в наше время — ресурс ограниченный, — он сказал это с та-акой грустью, что стало понятно: императору крайне редко удаётся отдохнуть. — Пойдём, пообедаем? Я ужасно голоден.

Я кивнула, соглашаясь.

Обедали молча. Лагаст, казалось, вообще меня не замечал, и это было к лучшему: под его пристальным взглядом мне бы кусок в горло не полез. Неформальное общение он разрешил, но всё равно было боязно.

Когда мы закончили, мужчина начал разговор:

— Астра, вчера я не стал об этом говорить — день выдался нелёгкий, — поэтому спрошу сейчас. Что ты хочешь в качестве подарка на прошедший день рождения? Проси всё что угодно.

Я растерялась. А что мне надо? Украшения? Платья? Дорогие безделушки? Да как-то нет необходимости. Отпустить на волю? Так магическая клятва. Вернуть в мой мир? Вряд ли получится, да и умерла я там.

Что мне по-настоящему нужно? Я нахожусь в самом великом месте империи, что я могу из этого вынести? Точно!

— Лагаст, если это возможно, я бы хотела получить разрешение посещать королевскую библиотеку. Мне не нужны тайные или секретные знания. Я бы хотела познакомиться с политикой, законами, обычаями и историей.

— Нет.

— Что «нет»?

— Это не подарок на день рождения. Твоё желание похвально, но вход в библиотеку и так свободный. Бери, что и когда захочешь. Так что подумай ещё.

— Хм… может, фонарик? Ну, для чтения и вообще…

— Фонарик? Что это?

— В моем мире это небольшое устройство, которое даёт свет. Они бывают большие и маленькие, их удобно брать с собой. Например, чтобы читать или подсветить что-нибудь в темноте…

— Кажется, я тебя понял.

С этими словами он поднял левую руку, а затем с кончиков пальцев правой будто уронил то ли блёстку, то ли крупинку и дунул на неё. Из этой крохотной точки начал разрастаться шарик приятного жёлтого цвета. Он увеличился до размеров теннисного мяча и замер.

Я разглядывала сие чудо и не могла поверить глазам: я только что видела ещё одно проявление магии! И не просто магии, а магии императора!

Подавшись ближе, я хотела рассмотреть светляка, но тот внезапно подпрыгнул, «раскрыл» мультяшные глазки и уставился на меня.

Отстранившись от неожиданности, я посмотрела сначала на это чудо, а после на мужчину. Он улыбался.

— Ва… Лагаст, это что? Фонарик?

— Это блуждающий огонёк. Такие мы делаем детям, чтобы им не было страшно. Он немного разумен: говорить не умеет, но слушается, может проявлять характер, а также становиться ярче или тусклее. Дай ему имя, и он будет только твоим. После этого никто не сможет его забрать.

— Квазар. Я дам тебе имя Квазар. Тебе нравится? — глядя на это волшебное нечто, с надеждой спросила я.

Шарик подскочил на ладони императора и радостно закрутился вокруг своей оси.

— Вытяни руку.

Я послушалась, и Квазар перепрыгнул мне на ладонь. Он был невесомым, но от него исходило приятное тепло.

— Теперь ему необходимо хранилище, своего рода домик, в котором он будет прятаться, и накапливать энергию. Магию он черпает сам из окружающего пространства, сила хозяина ему не требуется.

После этих слов Лагаст щёлкнул пальцами, и передо мной в воздухе появилось с десяток различных украшений: от подвесок до колец. Взгляд сразу привлёк лаконичный браслет серебристого цвета — тонкая цепочка, края которой крепились к чёрному изящному пёрышку.

— Вот этот браслет мне нравится больше всего.

— Интересный выбор. Белое драконье золото и камень тьмы.

Ещё один щелчок — лишние украшения пропали, а браслет оказался на моем запястье. Квазар подпрыгнул на ладони и втянулся внутрь камня.

— А ничего, что…

— Что Квазар — порождение светлой магии, а живёт в камне тьмы? — я кивнула, а император продолжил: — Тьма не плохая, она просто ещё один вид магии, как огонь или земля. Не переживай.

— А как мне его…

— Призывать? — мужчина снова усмехнулся. Я опять кивнула. — Просто позови по имени и отдай приказ. Всё просто.

— Спасибо, Лагаст, — я с нежностью погладила драгоценное пёрышко.

Теперь у меня есть первый друг в этом мире, да ещё и магический!

— Кстати, Лагаст, ты говорил, что во мне есть капля магии. Если она всё-таки существует, что мне с ней делать?

— А что ты хочешь? Если желаешь узнать, на что способна… Хотя я точно могу сказать: это очень слабенький дар, больше чем на одну — две ступени развить его не получится. Для этого нужно заниматься, желательно под присмотром. Если же такого желания нет — живи как раньше, вы друг другу мешать не будете.