Издавна существует традиция: королевских отпрысков, не являющихся прямыми наследниками, призывают в императорский дворец в знак уважения к власти. Мальчиков — на службу, девушек — в гарем. Король Ариен должен был отдать мне свою законнорождённую дочь, но то ли она сама, то ли папаша подсуетился, и девушка теперь замужем. Магическая клятва нерушима, особенно с членами королевской семьи, там есть свои нюансы. И вот, когда срок подошёл, король «узнаёт», что дочь он отдать не может, и пытается найти выход. Обращается к придворному магу, а тот предложил поискать бастардов: вдруг получится? Мол, Его Величество в молодости был очень прытким — и план сработал. Нашли тебя. По факту ты дочь короля, хоть и бастард, так что условия договора соблюдены. Что касается смерти твоего деда… — сделав неприятную паузу, Его Величество продолжил: — Это была всего лишь иллюзия. А вот по поводу твоего иномирного происхождения…

На этих словах я вскочила, готовая бежать, закрыла руками рот! Мысли понеслись как бешеные: «Он знает! Он знает! Он знает?.. Дедушка жив? Жив?»

Начать паниковать по-настоящему я не успела: по телу прошла свежая волна, и все тревоги как рукой сняло. В ошеломлении я плюхнулась обратно на постель и по-новому посмотрела на собеседника. Лет сорока, крупный, симпатичный. Длинные светлые волосы заплетены в обычную косу, а в глазах — бесконечная мудрость и спокойствие…

— Давай по порядку. Дедушка твой жив и уже даже здоров. В помощи больше не нуждается. Перебираться в столицу отказывается, но желает тебе быть счастливой и просит помолиться на досуге за старика. Также он теперь знает, от кого ты рождена, и тоже пребывает в неком шоке.

— Подождите, а зачем тогда это всё было? Для чего? Для чего так жестоко поступать со мной? Я ведь ничего не сделала… Я… Я… — Слёзы снова накатывали, горло неприятно сжалось.

Император сделал какой-то жест в мою сторону, и по телу снова пробежала волна успокоения. Ощущение, будто я канистру валерьянки хлебнула.

— Прости, понимаю, как это всё звучит, но позволь я продолжу? Поверь, Ариан не жестокий, он жёсткий, а это разные вещи. Да, его поступок некрасив, и я его не одобряю, но вот что он мне сказал: «Она не должна тянуться назад, теперь её дом не здесь. Хуже злости и ненависти только скорбь и привязанность. Пусть злится на меня, но не тоскует о прожитом в нищете времени». Правда, гадкое отношение и побои — это уже была самодеятельность одного из твоих провожатых. Тот человек уже наказан. Также своим грубым отношением король дал тебе понять, что помощи от него ждать не стоит. Ему не до тебя. В его руках ты всего лишь инструмент. Так как ты переходишь в моё подчинение, то инструмент уже ненужный, дальнейшая твоя судьба его не интересует.

Я кивнула. Отчасти было больно и обидно, хоть, по-хорошему, я к этому относилась лишь косвенно.

— По поводу переноса души: ты не единственная такая в нашем мире. Периодически вашего брата закидывает в наши чертоги, уж поверь мне — я далеко не один десяток лет прожил. Так о чём это я? А по поводу твоего иномирства не переживай: я никому не скажу, да и ты не говори. Не то чтобы это секрет, просто не будем ворошить это болото. Я готов дать магическое обещание, что не притронусь к тебе и сделаю всё, чтобы твоя жизнь во дворце была прекрасной. Я ни в чём не буду тебе отказывать и унесу твою тайну в могилу, но взамен ты будешь обязана стать моей ещё одной женой и появляться на всех необходимых мероприятиях. Согласна?

— Согласна, но к чему так всё быстро? Клятва, договорённости…

— Астра, ты не представляешь, сколько у меня дел. Чем проще и быстрее я с ними закончу, тем лучше и скорее я буду спать.

Лагаст протянул мне руку, я дала свою в ответ. Аккуратно сжав мою ладонь, он произнёс те самые слова, что обещал, а я дала свои обещания с поправкой на то, что буду выполнять его условия до конца его дней, как и он мои.

Мужчина усмехнулся, но ничего не сказал. Наши руки окутало белое сияние, а через секунду оно пропало. «Это и была чистая магия? Обалдеть!»

— Ну, вот и всё. Пошли? — спросил Лагаст, вставая и поправляя одежду.

— Куда? — опешила я.

— Так в мой дворец. Я тебя забираю.

— Эм… А идти долго?

Брови мужчины взметнулись вверх, и он расхохотался. Я искренне не понимала, в чём дело.

— Идти до портальной комнаты. Всё перемещение займёт буквально минуту, а потом тебя оставят в покое, согласна?

Я снова кивнула и встала. Аккуратно взяв меня под локоток, он вывел меня из спальни. Как же я мечтала о том, чтобы всё поскорее закончилось. Слишком многое произошло. Слишком многое надо обдумать… Я устала…

Портальная комната оказалась просторной и светлой, но пустой. Какая-то пентаграмма, нарисованная в центре, и куча символов на непонятном мне языке. Встав в центр, Император щёлкнул пальцами, и мир на секунду потух, а потом снова расцвёл.

Это была уже другая комната. Свет приглушённый, да и диванчики здесь имелись. На одном из них сидела женщина, на вид явно старше меня и моего будущего мужа.

— Марта, проводи леди в её покои и позаботься о ней. У неё был крайне паршивый день, — произнёс Лагаст и, передав меня в руки женщины, вышел.

— Здравствуйте… — пролепетала я, опустив взгляд в пол.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — произнесла женщина сухим, но приятным голосом. — Пройдёмте, здесь недалеко.

Идти и правда пришлось недолго, и вот я уже вхожу в свои новые покои.

— Ваше Высочество, на столе отвар — он поможет вам расслабиться — и ужин. Если хотите, можем принести всё, что пожелаете.

— О, спасибо, этого более чем достаточно…

— Может, вам помочь переодеться?

— Благодарю, я сама справлюсь…

— Хорошо, тогда отдыхайте. Но если что-то понадобится, просто позовите меня по имени, — улыбнувшись, женщина удалилась.

«Просто позвать по имени? Магия какая-то, что ли? Хотя я в драконьей столице, здесь может быть всё что угодно».

Пожав плечами, я подошла к столу и приподняла крышку с огромного подноса. В нос сразу ударило множество ароматов, а желудок издал скорбную трель. Только сейчас я осознала, насколько была голодна… Очень хотелось приступить к еде, но культура и желание переодеться победили.

В покоях обнаружилась купальня с настоящей ванной, водопроводом и даже горячей водой! Вдоль одной из стен висели полки с полотенцами, а напротив расположился шкафчик со всякими нужными штуками: расчёски, заколки, ножницы, кремы и много чего ещё. Также присутствовало большое зеркало прямо напротив входа, и вот тогда я впервые увидела себя.

Я была хорошенькая. Скулы всё ещё остры, брови и правда немного «домиком», губы и нос небольшие, а вот глаза — светло-карие, словно янтарные. С чёрными волосами контраст был необычный, но мне нравилось.

В приятном удивлении я подошла ближе, словно желая убедиться в увиденном. Я действительно была высокая — не то что раньше. Хорошо сложенная. Всё ещё худенькая, но без болезненности. И всё равно я выглядела уставшей, а мне хотелось быть румяной, как свежий персик, и такой же сочной. Килограммов восемь или десять точно не будут лишними.

Живот снова издал звук крайней степени негодования, и я поспешила в душ. С огромным удовольствием сняла с себя всё, что на меня напялили в ТОМ САМОМ месте. С каким блаженством я смывала эти запахи и косметику — словами не передать! Думала, расплачусь от счастья. Да, работы со мной проделали много, но после тех взглядов и прикосновений я чувствовала себя грязной.

В покоях обнаружились шкаф с готовой одеждой, трюмо и стул. Большая кровать, естественно, с балдахином, как у принцессы, и множеством маленьких подушечек, а также небольшой диванчик и кресло со столом, на котором меня ждал ужин.

Поспешив к шкафу, я провела быструю ревизию содержимого и нашла простую лёгкую сорочку: в покоях было довольно жарко, да и мне ведь сказали, что я могу отдыхать…

А ещё по всем покоям лежали огромные мягкие ковры, а возле кровати обнаружилась роскошная шкура — стоит ли говорить, какие чудесные ощущения я испытывала, пока ходила босиком? Тепло, приятно, непривычно. Я вообще не помню, когда мне в последний раз было так уютно, особенно в холодное время года за последние годы.