Но оказалось — старт перенесли на полчаса, что вполне ожидалось. Такие мероприятия редко начинаются вовремя. Дело в том, что я бы назвал это состязание пробегом, а не гонкой. Задержка же случилась по банальным причинам. У двух автомобилей выявили незначительные поломки, а один экипаж задерживается. Журналистов много, от вспышек фотоаппаратов больно глазам. Играет духовой оркестр. Очень много зрителей, но они беспрекословно выполняют требования десятка полицейских, если не считать мальчишек, рассматривающих машины и громко делящихся своими впечатлениями.

— Одень очки и краги, — говорит мне Вера, кивая на соседний авто, где гонщик и его пассажир важно сидят, что те авиаторы.

— Мне они не нужны, даже будут мешать, — отрицательно покачал головой, а потом добавил: — Ты без них будешь намного красивее. Если же поймешь, что некомфортно, то всегда их сможешь на себя нацепить.

Госпожа Холодная похлопала себя по коленке одной перчаткой, посмотрела на небо, чему-то улыбнулась, кивнула и попросила:

— Михаил Юрьевич, не подведи, на финише нам надо войти в первую пятерку, а лучше в тройку.

— Обижаете, Вера Васильевна, все что ниже первого места буду считать поражением, — спокойно ответил ей.

— Но тут есть те, кто занимается гонками профессионально, — шепнула девушка. — Как минимум у двух Руссо-Балтов улучшенные моторы. Они займут два первых места, об этом предупредил господин Жуков. Мы им не конкуренты, так что не стоит рассчитывать на выигрыш.

— Мы преподнесем сюрприз, — усмехнулся я. — Доверься мне, расслабься и постарайся получить удовольствие от этого приключения, — чуть наклонился и шепнул: — Кстати, намереваюсь где-нибудь на природе сделать остановку. Представь, как это окажется романтично.

Девушка не нашлась с ответом, только головой покачала. Похоже, она не поверила мне. Ничего, скоро убедится в обратном, дорога до Петрограда не близкая, а если рассуждать здраво, то мне и в самом деле тут нет соперников. Мои навыки местным гонщикам и не снились. Однако, нельзя никого недооценивать, предстоит выложиться.

И вот наконец-то дается старт, точнее, толкает речь один из организаторов, после которого прозвучит гонг и машины отправятся в путь. Кстати, в гонке участвую не только отечественные автомобили и производимые союзниками, но есть и два Мерседеса-Найта, а если точнее — Mercedes-Knight выпущенных в 1912 году. От Франции выставлено пять машин: три Пежо и два Рено. Правда, Renault AX нам точно не соперник, а вот Peugeot Bebe или Малышка Пежо — способен попортить кровь. Если во всем правильно разобрался и то, что сказал знакомый механик, который выдавал мне и Ивану Сергеевичу приобретенный автомобиль для Веры, то технические характеристики у всех примерно равны. Точнее, мощь моторов и максимальная скорость, ну, плюс минус. При этом он ни словом не обмолвился о представителе завода и его авто. Скорее всего там форсированный двигатель и, как понимаю, таких машин, как минимум, две. Но далеко не все дело в мощности, зависит и от прокладки между рулем и сиденьем! Или, другими словами, от водителя.

— Когда уже мы поедем⁈ — возмущенно проговорила Вера, которая тоже не слушает, что вещает с наспех сколоченного помоста важный господин.

— На старт! Запустить моторы! — провозглашает один из судей пробега.

Кстати, нам приклеили овальный номер на двери автомобиля. Не знаю по какому принципу, но досталась цифра девять. Хотел было выйти, чтобы крутануть кривой стартер, но перед машиной появился механик, вставил в двигатель кочергу, провернул коленвал и мотор заработал. Перед выстроившихся в ряд автомобилей прошествовал судья, важно покивал и посмотрел на стоящего у гонга господина. Тот подправил свои пышный усы и крикнул:

— Внимание! Старт!

Последнее слово потонуло в мощном насыщенном звуке. Несколько машин резко, ну, если так можно назвать их скорость, рванули с места. Три автомобиля дернулись и заглохли. Я же плавно тронул Руссо-Балт и покатил по брусчатке, не собираясь развивать максимальную скорость. Не хватало еще технических проблем на ровном месте схватить.

— Михаил, мы отстаем! Они уезжают! — выставила перед собой руку Вера, указывая на удаляющихся соперников.

— Догоним, — спокойно ответил ей, мысленно прикидывая, как лучше выехать за город.

Все поедут по короткому пути, в этом нет сомнений, но там они рискуют угодить в затор, который сами же спровоцируют. К тому же, правила дорожного движения соблюдаются условно и когда в моменте окажется более десятка спешащих автомобилей, то точно произойдет авария, а то и не одна.

— Ты куда сворачиваешь? — чуть ли не подпрыгнула на сиденье госпожа Холодная. — Все же прямо едут!

— Зачем нам им мешать? — усмехнулся я. — Доверься мне, все под контролем.

Думаю, устроители гонки немного смухлевали, не допустив до старта гоночные авто. Впрочем, в заезде участвуют не профи, а знаменитые и известные личности. Правда, в основном они занимают пассажирские места, как та же госпожа Холодная. Скорее всего, цель не в состязании, а рекламе и показать населению, что в империи все хорошо.

— За нами пролетка с журналистом и одним из судей, — оглянувшись, прокомментировала Вера. — Слушай, а как мы узнаем, кто на каком месте, если едем другим маршрутом?

— Насколько знаю, на выезде из города расположен промежуточный пункт, — пожал плечами разгоняя авто до пятидесяти километров в час. Тормоза у автомобиля валкие, останавливается машина неохотно, необходимо контролировать пространство, чтобы в какую-нибудь телегу или пролетку, решившую резко изменить направление, не врезаться. Да и пешеходов следует опасаться, как и лоточников, что те, что другие по сторонам если и смотрят, но не способны оценить скорость автомобиля.

— Вот же ирод! — ругнулся, закладывая вираж, объезжая в паре сантиметрах вокруг пролетки, вылетевшей из подворотни.

Жму на клаксон, лошадь встает на дыбы, у извозчика глаза по рублю, а на лице гримаса ужаса. Бедолага решил, что его сейчас авто протаранит. Обошлось, сумели разъехаться, зато позади раздался свист городового и его громкая брань на нерадивого водителя кобылы! Ну, поделом ему, надеюсь, штраф получит и урок, чтобы так не делать.

— Ух ты! У меня аж дух захватило, сердце в пятки ушло, а потом забилось как пойманная птаха! — поделилась впечатлением Вера. — Даже глаза зажмурила, посчитала, что гонка подошла к концу.

— С чего бы? — усмехнулся я, смотря на свою раскрасневшуюся пассажирку.

Потянулся и погладил ее по волосам, убрал за ухо выбившуюся прядь и подмигнул. Госпожа Холодная мои действия не оценила.

— Поручик! Держитесь за руль и на дорогу смотрите! — в панике воскликнула и указала вперед: — Там же затор, нам не проехать!

Действительно, происходит разгрузка из двух телег у какой-то лавки, а напротив них открыт капот у грузовика. Да, не скажу, что широко, но Руссо-Балт проедет легко, еще и сантиметров по тридцать останется по бокам.

— Не паникуй, все хорошо, — направил автомобиль по середине дороги и при этом не подумал скорость снизить.

Прохожие застыли, водитель грузовика, с перемазанным в масле лицом и ключом в одной руке замотал головой и что-то хрипло прокричал. Грузчики, несшие из телег коробки, рванули врассыпную. И чего все испугались? Мы спокойно проехали мимо и выехали на мост.

— Михаил, если найду у себя хоть один седой волос, то тебе не жить! — пригрозила Вера, обмякнув на сиденье и прикрыв ладошкой глаза.

— Ты же хотела, чтобы мы приехали в Петроград не ниже третьего места, — напомнил я.

— Согласна на любое, — мгновенно ответила Вера и попросила: — Михаил, пожалуйста, сбавь скорость.

Н-да, и чего моя пассажирка паникует? Мы же с ней уже катались и даже быстрее ехали.

— Сейчас будет более-менее нормальная дорога, тряска прекратится, и ты попривыкнешь, — улыбнулся девушке, но та демонстративно отвернулась и надулась.

И чего обиделась? Все же неплохо складывается, уже и выезд из города виден, а там и вовсе из машины попытаюсь выжать все на что она способна.