Поблагодарив мужчину, я взяла стакан и отошла в сторону. Присев, вздохнула и покосилась на стол, за которым когда-то сидела странная компания во главе с неким господином Максом.

Я пригубила воду и нахмурилась.

А что, если попытаться? Что, если попроситься с этими людьми, ну и не совсем людьми, и плевать, что они поедут по проклятой старой дороге. Для меня все лучше, чем снова столкнуться с Рихтером.

Не отдавая себе отчета в том, что делаю, невольно вскинула руку, коснувшись ключа, спрятанного на груди. В какой-то момент в голове промелькнула мысль снять ключ и оставить его здесь. Спрятать. Рихтер все равно отыщет. Может быть, тогда он оставит меня в покое?

Подумала и прогнала прочь подобную идею. Будто я не знала господина Вайнса. Такие, как он, не отступят. Они идут до конца. И вовсе не ключ ведет его за мной.

Решительно поднявшись, я побрела к выходу из трактира. Скрипнувшая дверь пропустила меня во двор и тут я снова увидела их: золотые мотыльки парили вокруг высокого человека, стоявшего в нескольких шагах от постоялого двора.

Мое сердце пропустило удар. Я шумно сглотнула и отпрянула, ударившись о дверь, а затем во все глаза уставилась на незнакомца, отчаянно мечтая, чтобы это был не Рихтер.

Несколько секунд, долгих, как сама вечность, мы стояли друг напротив друга. Я рассматривала черный плащ, перепачканный в грязи, под ним темные брюки и куртку, шляпу с широкими полями, ронявшую густую тень на лицо. Постепенно сердце успокоилось. Я сообразила, что Рихтер никогда не стал бы надевать что-то подобное. Даже в дорогу. Даже в дождь и в слякоть.

Выдохнув, распрямила спину. Как назло, во дворе больше никого, кроме нас с незнакомцем, не было. А звать на помощь не в моем характере.

Вот мужчина сделал шаг вперед, поднял голову, и я позволила себе перевести дыхание.

— Нашел, — произнес он и оскалился, словно волк.

Я заглянула в серые глаза своего преследователя и улыбнулась в ответ.

— Вальтер Зальц, — протянула я с облегчением. Хвала всем богам, что это не мой учитель, а всего лишь один из его учеников. Да, сильный. Да, способный. Но не сильнее меня. — Думаешь, Рихтер тебя за это наградит? – спросила обманчиво мягко.

Тут волос словно коснулся легкий ветерок. Я даже глазом не моргнула, когда золотые мотыльки пролетели мимо, направившись к своему хозяину. Окружив Вальтера, они застыли в воздухе, выполнив свою миссию. Ученик колдуна поднял правую руку, раскрыл ладонь и мотыльки, один за другим залетели к нему под кожу и исчезли, будто растворившись.

— Надо же, Рихтер поделился с тобой своими любимчиками? – Я усмехнулась.

— Возвращайся по-хорошему, — предложил колдун. – Учитель накажет, но не лишит жизни. Он так и просил передать. А еще велел мне забрать у тебя то, что ты украла.

— Я ничего не крала, — ответила резко. – И возвращаться не собираюсь. Сам уходи, пока цел. А Рихтеру так и передай: я больше не его пешка!

Вальтер прищурил серый взгляд.

— Неужели, рискнешь? – спросил он. – Используешь магию?

Ага, поняла я. Значит, колдун еще не сообщил учителю, что нашел меня. Решил сделать сюрприз – поймать беглянку и вернуть хозяину, получив за это достойное вознаграждение. Что же, все вполне ожидаемо, зная, какие амбиции переполняют Вальтера.

— Только если ты не оставишь мне выбора, — ответила тихо и сделала мягкий шаг в сторону, надеясь отойти от здания, стремясь заманить Вальтера за угол, туда, где нет окон. Сейчас мне не с руки быть замеченной, особенно господином Уве или кем-то из его компании. Менее всего сейчас мне нужны вопросы, на которые я не смогу дать ответы. С Вальтером я уж как-нибудь справлюсь – это не Рихтер. Вот с учителем я пока тягаться не смогу. Мы в слишком разных магических категориях.

— Если не согласишься пойти со мной, придется отвести тебя силой. – Зальц неприятно улыбнулся, а затем произнес то, чего я не ожидала: — Давай, сделай так! Давно хотел поставить тебя на место, госпожа-выскочка! – попросил он.

— Хватит ли сил? – Я указала на угол дома. – Идем. Поговорим, — предложила, и колдун довольно улыбнулся, явно не сомневаясь в своих силах. Затем он резко раскинул руки в стороны, так что длинный плащ взвился за его спиной, словно вороньи крылья, хлопнув на несуществующем ветре. Воздух пошел теплой волной, и я покачнулась от магии Зальца, успев выставить перед собой руки в самом обычном блоке, не сразу сообразив, что это не было атакой. Просто мой противник окружил нас колдовским пологом, и теперь никто не мог не видеть, не слышать нас.

«Хитро», — подумала я, когда Вальтер атаковал.

Выставив перед собой руки, он швырнул в меня трещащей молнией. Уклонившись, я стиснула зубы, понимая, что не могу позволить себе атаковать в полную мощь. Чем меньше я использую силу, тем вернее, что Рихтер не почувствует всплеск колдовства. А значит, что делать? Действовать, но не колдовством.

Прыгнув вперед, перекатилась по грязной земле, успешно уклонившись от очередного пучка молний. Несмотря на свое обещание доставить меня живой, Вальтер бил насмерть. Это придало мне маневренности.

— Дерись! – прошипел колдун.

Я кошкой взвилась на ноги и снова прыгнула в сторону, предугадав очередной удар.

Уже не молнии. Зальц был отличным колдуном. В его арсенале находилось более двадцати видов магических ударов. Следующий состоял из горячего воздуха с вкраплениями пламени. Я пошатнулась, когда меня зацепило краем ударной волны. По телу пробежала дрожь. На секунду показалось, будто в меня швырнули горсть раскаленных углей. Но в тот же миг я передернула плечами, сбросив наваждение, и снова прыгнула, подбираясь к Вальтеру.

Зальц меня не боялся. Зря. Он твердо стоял на ногах, даже не подумав двинуться с места. Колдун не собирался убегать. А я планировала сделать так, чтобы он больше не мог меня преследовать. Для этого было необходимо физическое взаимодействие.

— Хочешь померяться силами на кулаках? – выкрикнул колдун, едва я оказалась рядом, поднявшись на ноги в паре шагов от противника. – Ты всего лишь женщина. Я даже без магии сильнее.

— Так докажи, — выплюнула насмешливо, пытаясь надавить на его чувство собственного достоинства. Зальц был гордым и вспыльчивым. Ну да и не таким рога обламывали.

— Да без проблем, лучшая ученица, — ответил Вальтер. Одним движением он развязал тесьму под горлом. Тяжелый черный плащ упал за его спиной, а колдун двинулся на меня, гадко улыбаясь. Я видела, что он уже предвкушает победу. С Зальца станется ухватить меня за волосы и волоком вернуть назад. Но не позволю. Не просто так я столько лет оттачивала свои навыки борьбы.

Я встретила противника серий ударов руками, вынудив его отпрянуть назад. Вальтер выставил блок, злобно парируя мои выпады. Затем, улучив момент, резко присел, намереваясь ударить меня кулаком в живот. Но я знала этот прием. Вовремя повернулась, подняв ногу, направляя по бедру силу, так что колдун лишь охнул, когда его рука достигла своей цели.

— Маленькая стерва! – рявкнул он и вскочил, но тут же получил ребром ладони по шее и на секунду замер, хлопая ресницами.

— Больно? – спросила я и качнулась к колдуну.

Он зашипел, отряхнулся, как пес, и снова атаковал. Я отпрыгнула, но недостаточно быстро. Кулак Вальтера зацепил меня, угодив в плечо. От силы удара, приправленного колдовством, меня развернуло на месте, а следующий, пришедшийся в спину, повалил меня лицом в грязь.

Я успела перекатиться, когда нога Зальца опустилась четко на то место, где я лежала долю секунды назад. Глаза колдуна горели, словно пламя ада, когда он с криком бросился на меня, намереваясь ударить сапогом в бок. Я приготовилась отразить удар, когда воздух вокруг с жутким звуком лопнул и рядом промелькнула размытая тень. Успев лишь охнуть, я приподнялась на локтях, наплевав на то, что ладони шлепнули по луже, и увидела, что рядом возник белолицый Уве. Одной рукой мужчина держал моего противника за горло, подняв над землей так, что ноги Вальтера болтались в воздухе, а сам он отчаянно цеплялся за удерживающую его руку.