Граф довольно ловко, словно всю жизнь только и занимался тем, что стругал колы для нежити, вырезал из ветки второй кол, который протянул мне. Я взяла оружие и решительно вошла во тьму. Максимильян последовал за мной. Секунда и помещение озарилось светом пламени, пробужденным моим спутником. Граф подбросил вверх созданный силой огненный шар, и я оглядела помещение, стараясь понять, где именно может находиться могила нежити.

— Глядите в оба, ваша светлость, — предупредила фон Эберштейна. – Мара рядом. Она затаилась и может атаковать в любую секунду.

— Я готов, — ответил мужчина, и чувство уверенности, прозвучавшее в его голосе, как-то незаметно передалось и мне.

«Вот и отлично», — подумала я усмехнувшись.

Мы обошли внутреннее помещение мельницы, проигнорировав гнилую лестницу, ведущую на второй этаж. На первый взгляд на полу не было ничего и отдаленно похожего на захоронение. Наверное, прошло слишком много времени с тех пор, как в деревне поселилась мара и извела ее жителей, тех, кто не успел уйти. Так что придется использовать силу, чтобы отыскать могилу.

Я вздохнула и снова сняла перчатку, сунув ее в потайной карман своего наряда. Пусть пока полежит в надежном месте, чтобы не потерялась.

— Как интересно вы ищете, — проговорил граф, глядя, как я принялась касаться земляного пола, некогда устеленного соломой. Солома давно сгнила, и пальцы трогали влажную, холодную землю.

Фон Эберштейн следовал за мной, оставаясь начеку. Признаться, присутствие Максимильяна позволяло мне в большей мере сосредоточиться на поиске. Я знала, что на графа можно рассчитывать, и все же была готова в любой момент отразить нападение нежити. Кол в левой руке был весомым аргументов против мары. Хотя, чтобы действительно уничтожить тварь, кол следовало вогнать вовсе не в ожившую гадину, а в то, что придает ей силы.

— Убирайтесь, пока целы, — прозвучало в пустоте мельницы.

Я вскинула голову и быстро огляделась. Мара оставалась незрима. Она таилась рядом. Она пугала нас. Значит, боялась, сделала я вывод.

— Мы не можем, — ответила пустоте, и она разразилась яростным шипением, а затем в сторону графа, соткавшись буквально из воздуха, выпрыгнула нечисть.

— Берегитесь! – успела я закричать, но Максимильян отреагировал удивительно быстро: ударом силы он опрокинул тварь на спину, в долю секунды оказался над ней, навалившись на мару и придавив ее к земле коленом. Еще спустя секунду граф нанес удар прямо туда, где должно было биться сердце и билось бы, окажись противник жив.

Мара сдавленно вскрикнула и растворилась прямо под графом, растекшись густым туманом.

— Тела здесь нет, — воскликнула я, отряхивая ладонь от налипшей земли и каких-то гнилых кусочков травы или соломы.

Фон Эберштейн выругался и поднялся на ноги, вытащив кол, который, как оказалось, вогнал в землю.

— Уверены? — выдохнул мой спутник.

— Да. – Я нахмурилась, а затем подняла взгляд наверх, туда, куда уводила полусгнившая лестница.

А что, если…

— Идемте, — позвала фон Эберштейна.

Он проследил за направлением моего взгляда.

— Могила находится на втором этаже? – предположил граф с сомнением в голосе.

— Не исключено. – Я шагнула на лестницу первой и замерла, когда ступенька под ногой подозрительно затрещала. – Господин граф, — проговорила, сделав второй шаг и заметив, что ступенька начала буквально разваливаться под ногой, — боюсь, вам придется остаться внизу. Лестница вас не выдержит.

— Я не отпущу вас одну, — нахмурился мой спутник.

— У нас нет выбора. – Я не собиралась сдаваться. Чутье вело меня наверх.

— Госпожа Вандермер! – позвал граф, но я уже решительно поднялась на второй этаж.

— А вы упрямая, — донеслось снизу, и я обрадовалась, когда магический шар Максимильяна последовал за мной, осветив сырое помещение с черными стенами.

Коснувшись рукой склизкого пола, я на миг прикрыла глаза, а когда распахнула их, увидела прямо пред собой призрак мертвой девушки. Она висела в центре комнаты и, вытянув руку, указывала на черный сундук, стоявший в самом дальнем углу.

Кивнув душе, я быстро подошла к сундуку и откинула крышку. Последняя поддалась без малейшего усилия с моей стороны, а подлетевший огненный шар осветил белые кости и…

Боги! Тел в сундуке оказалось два! Кости одного тела, явно женского, были белее снега. Вторые — черны, как ночь, с тошнотворными ошметками плоти. Словно даже тлену было противно прикасаться к останкам. Зато сразу стало понятно, что связало призрака и мару.

Я мысленно содрогнулась, затем вскинула руку с зажатым в ней колом из рябины. За спиной раздалось шипение. В плечо вцепилась сильная рука. Острые когти вонзились в кожу, но я не остановилась. Боль – это всего лишь боль. Так меня учил Рихтер. Иногда, она нужна, чтобы понять: ты еще жив.

Я ударила колом меж черных ребер, туда, где еще виднелась плоть. В плече взорвалась боль, заставив меня разжать пальцы и осесть на колени, а затем также быстро утихла. И все исчезло.

— Боги, — прошептала я, прижав руку к израненному плечу.

— Элоиза! Вы в порядке? Черт подери, — раздалось снизу. Я услышала, как граф поспешил за мной, но подняться он не смог: слуха коснулся треск ломающейся ступеньки и яростный крик Максимильяна.

Выдохнув, я посмотрела на окровавленную ладонь. Это еще хорошо, что мара попала в плечо. Теперь мне стало казаться, что нечисть целилась вовсе не туда.

Пошатнувшись, я развернулась и оказалась лицом к лицу с печальным призраком. Он несколько секунд смотрел на меня грустными глазами, затем кивнул, будто благодаря, и поплыл прямо на меня.

— Нет, — прошептала я, но душа не остановилась – пролетела сквозь меня и растаяла, словно ее и не было. А я моргнула, ощутив, как по щекам потекли непрошенные слезы. За тот миг, когда мое тело вступило в контакт с призраком, я увидела все, что произошло с несчастной.

— Элоиза! – раздался голос графа. Кажется, он пытался забраться наверх, полагая, что мне грозит опасность. Я открыла было рот, чтобы ответить и успокоить фон Эберштейна, но когда шагнула, намереваясь спуститься, мир перед глазами потемнел, закружился, и я провалилась в темноту, чувствуя, как в плече отдалось нестерпимой болью – будто кто-то вонзил под кожу раскаленные иглы.

***

Боли не было. Какое-то время мне казалось, будто плыву в тумане. Затем над головой раздался знакомый женский голос:

— Все с ней будет в порядке, Макс. Я свое дело знаю.

Открыв глаза, я поняла, что лежу в движущейся карете. А вот это интересно! Получается, мы покинули деревню?

— Вот! Твоя гувернантка уже пришла в себя! – оживилась баронесса и отсела подальше, предоставив меня графу.

— Что… — Я замешкалась, но уже и без лишних слов, поняла, что произошло.

— Когда я поднялся к вам, вы лежали на полу без чувств, — пояснил Максимильян. – Я нашел сундук с костями. Полагаю, вам удалось упокоить мару? – Он улыбнулся, мягко и тепло, а затем осторожно коснулся моего лба широкой ладонью. Я моргнула и оглядела экипаж, сообразив, что лежу на одном сидении с владельцем кареты. Рядом ютится недовольная баронесса, а напротив устроились Уве и Клаус.

— Вы чертовки меня напугали, — проговорил фон Эберштейн.

— Но как… — Я запнулась. Когти мары были отравлены, не иначе. Вот только кто меня излечил?

— Вам следует благодарить Лорелей, — вмешался Уве. Фон Дитрих, кстати, не улыбался. Было заметно, насколько он взволнован происходящим.

Я покосилась на баронессу, а затем медленно села. Голова кружилась. В плече отдалось легкой болью, но в целом я чувствовала себя почти отлично!

— Благодарю вас, — сказала я, глядя на Леннинген. Баронесса только фыркнула.

— Гувернанток я еще, признаться, не выхаживала.

Она произнесла это таким тоном, что мне стало понятно, насколько баронессе было неприятно заниматься такой, как я. Впрочем, Бог с ней. Помогла и на том спасибо. Я добро не забываю. Как, кстати, и зло. Зато теперь знаю, какого рода магией владеет эта женщина.