– Да, – ответил кратко Михаил Илларионович, не отрываясь, смотря в огромные голубые озера глаз девушки, которые проникновенно взирали на него.

– Что ж прощайте. Я буду молиться о его скором возвращении.

– Как Вам будет угодно сударыня.

Катюша быстро покинула гостиную, а Михаил долго смотрел на письмо девушки и почти со стопроцентной вероятностью мог сказать, что там написано. Он еле подавил в себе первоначальный порыв немедленно сжечь письмо, чтобы Иван никогда не узнал о нем. Но эта Катюша Пашкова, была так молода и наивна, а ее взор так чист и прелестен, что Воронцов не смог решиться на такой коварный подлый поступок. И безжалостно сжечь письмо этой юной девушки, которая была еще почти ребенком. Не удержавшись, Михаил медленно раскрыл письмо и прочел его. Как он и предполагал, она писала, что любит Ивана и что он был прав во всем, и лишь она по своей глупости не поняла этого сразу. И оттого теперь она, осознав все, готова следовать за ним и быть всегда рядом.

Поморщившись, Воронцов закрыл письмо и подумал о том, что если бы эта прелестная девица вдруг написала бы подобное послание ему самому? Отчего-то эта мысль вмиг взбудоражила сознание Михаила, и он подумал о том, что он был бы весьма не против если бы эта прелестная малышка вздыхала так по нему. Мысли Воронцова пошли дальше, и в его взбудораженном прелестями девушки сознании тут же нарисовалась некая картина. Как в его пустующей огромной гостиной дворца, теперь вдруг окажется эта малышка-прелестница с темными локонами, и соблазнительным пухлым ртом, который так и требовал поцелуя. Эти мысли окончательно заворожили графа и он, нахмурившись, начал считать, насколько он старше девушки. Почти тридцать лет разницы чуть остудили его пыл, но Михаил вдруг пораженно осознал, что вполне бы мог снова жениться и не просто содержать молоденькую жену, а баловать ее и выполнять любые ее дорогостоящие капризы. Ведь в первый раз он женился по настоянию отца, и прожил со своей покойной женой долгие годы, не любя ее и лишь уважая. А что было бы, если теперь он женился бы по любовной страсти? Эта мысль до того показалась Воронцову пленительной и заманчивой, что его воображение тут же нарисовало чудесную картину его будущего, где его одиночество будет скрашивать вот такая юная прелестница, один вид которой вызывал в Михаиле диковатые темные жгучие желания.

Однако разница в возрасте невероятно смущала Воронцова. Он прекрасно осознавал, что в обществе будут смеяться над ним и наверняка осудят за то, что он сорока восьмилетний вдовец, который уже почти десять с лишним лет не жаждал вновь жениться, вдруг на старости лет задумал подобное. Да, так делали многие его знакомые дворяне, у которых имелось богатство, но все же это смотрелось немного неестественно, и это Михаил очень хорошо понимал.

Нервно размышляя над всеми этими вдруг появившимися обстоятельствами, которые взбудоражили его душу, Воронцов все же решил сжечь послание девушки. Он проворно приблизился к камину и бросил бумагу в огонь, тем самым уничтожив доказательства того, что Катюша Пашкова приезжала сюда. Ибо уже сегодня, граф вознамерился навестить князя Урусова и договориться с ним о помолвке его дочери Марии и Ивана.

“ От метели дикой сердце мое рвется. Ведьма – вьюга злая за спиной смеется. Слишком долго было мое пусто свято место и я в церковь еду воровать невесту… “

Слова Е.Ваенги

Катюша находилась в помпезной огромной зале. Нарядные пары, музыка и гомон раздавались повсюду. Катюша стояла чуть в стороне и любовалась мелькающими яркими платьями дам, которые в сопровождении кавалеров танцевали менуэт. В следующий миг ее взор отразил в толпе напротив высокую широкоплечую фигуру. Мужчина начал приближаться и уже через миг Катюша ошарашенно узнала Ивана. Одетый в парадный военный мундир зеленого цвета, в белом простом парике он показался ей невозможно привлекательным и родным. Он, молча, протянул руку, словно приглашая ее на танец, и девушка нежно улыбнувшись ему, вложила свою ручку в его широкую ладонь. Она танцевала уже очень долго. И все с ним, не спуская с молодого человека влюбленных глаз. И всем своим существом чувствовала упоение, и любовь к этому мужчине. В какой-то момент образ Ивана начал расплываться и она словно начала падать в некую темную бездну.

Катюша резко открыла глаза и поняла, что это всего лишь сладостный упоительный сон. Иван такой близкий и родной привиделся ей таким реальным, что на глазах девушки невольно навернулись слезы. Она не понимала, отчего молодой человек приснился ей на балу и в офицерской форме, но этот образ хотя и был необычен, но еще сильнее подчеркивал его мужественность и стать. Как она жаждала его видеть теперь. Каждый день она мучительно ожидала его возвращения. Она мечтала о том, как он войдет в гостиную в доме дяди и она бросится к нему на шею, и скажет ему, как она долго ждала его и как она была не права когда-то. Но Иван не появлялся. Прошел уже месяц, как Катюша побывала у графа Воронцова, и теперь она с нетерпением и трепетом ожидала возвращения молодого человека или хотя бы письма от него.

Хотя жизнь в доме дяди стала более-менее приемлемой, но Катюша все равно рвалась всей душой из дома Нелидова. Отношение Петра Ивановича к Кате изменилось. Он стал добрее и учтивее с девушкой. Почти не обижал ее словами. Дарья Гавриловна с Катей гадали, что послужило поводом для перемены настроения Нелидова. И даже не могли предположить, что Нелидов хотел, как можно скорее сбагрить племянницу с рук и получить с богатого жениха большое вознаграждение. Да уже после первого бала у Кати появились весьма именитые поклонники. И несколько предложений о замужестве поступили Петру Ивановичу уже в первые недели. Но едва потенциальные мужья узнавали о том, что девушка не имеет приданного, да к тому же еще и не девственна, то отказывались обручаться с нею.

Катюша же все эти недели ничего не подозревала о планах дяди и лишь ежечасно считала дни, которые проводила в мокром Петербурге, ожидая Ивана. С каждым днем девушка все более уверялась в том, что Иван именно тот человек, с которым она хочет провести всю свою жизнь.

Сегодня пятого августа месяца, Катюша проснулась в печальных думах о своем настоящем. Теперешний сладостный сон, затронул все струны ее души, разбередив ее сердечко. Все последующее утро девушка оставалась молчаливой, а после завтрака отправилась в сад. Она долго гуляла по узким зеленым аллеям. Солнце стояло в зените, когда она заслышала со стороны парадного подъезда, шум подъезжающей кареты. Поняв, что в дом пожаловал визитер, Катюша ощутила, как ее сердечко забилось сильнее. Ведь в дом дяди редко наведывались гости. С трепетным нетерпением девушка поспешила в дом, ощущая в своей душе яростное предчувствие встречи с Иваном. Спустя пять минут она влетела в парадную и дворецкий, увидев девушку, быстро произнес:

– Барышня, Вас ожидают в гостиной…

Катюша не дослушав его речь, уже проворно распахнула двери и вбежала в светлую просторную комнату. И тут же, сделав пару шагов, замерла.

Сухая фигура дворянина в богатом наряде, заставила ее напрячься всем телом. Мужчина развернулся, и Катюша прищурилась, увидев всего в пяти шагах от себя Левашова. Взъерошенный, с немного помятым лицом Илья Дмитриевич сделал два шага в сторону вошедшей девушки. Его блуждающие красные глаза вмиг засияли, и он галантно поклонившись ей, с трепетом произнес:

– Здравствуйте Екатерина Васильевна, – Он быстро приблизился к Кате и протянул к ней руку, желая поцеловать ее пальчики. Но Катя, уже придя в себя, надменно поджала губки и, холодновато взглянув на Левашова, не дала ему руки. Илья Дмитриевич смутился от столь нерадушного приема, но все-таки нашел в себе силы улыбнуться ей и глухо сказал. – Вы стали еще прекраснее, с того момента, как я имел удовольствие видеть Вас.

Все эти долгие полтора месяца, которые прошли с того июньского бала, Илья провел в постоянном нервном состоянии. Его мысли неотступно возвращались к девушке с голубыми глазами. После того памятного бала он твердо решил позабыть Катюшу Пашкову. Ведь, по его мнению, она была осквернена другим мужчиной. Но забыть ее оказалось не так-то просто. Ее улыбка, ее румяные щечки и темные ресницы, постоянно всплывали в его памяти и тревожили его. Его разум понимал одно, а сердце жаждало другого. Все мучительные долгие недели, он терзался, томился, думал и ощущал, что девушка, которую он уже почти воспринимал, как жену, занимала теперь в его сердце очень значимое место. В конце концов, Левашов понял, что не может находиться вдали от предмета своего обожания. Он уже был готов забыть всю прошлую жизнь Катюши, только бы иметь возможность вновь видеть ее. Да он еще не принял окончательного решения, стоит ли вновь свататься к ней, но одно он знал точно, что ему просто необходимо постоянно видеть ее. Приняв, наконец, это трудное для себя решение Илья измученный, но счастливый направился в дом Нелидова,