— Медленно! Очень медленно подними ноги! — приказала Асуна.
Я расслабился, и равномерно распределив вес между левой ногой и руками, осторожно вытащил правую ногу из воды и снова опёрся ею о поверхность.
— Спасибо, ты спас…
Но прежде, чем я смог поблагодарить её, Асуна подняла руку.
— Тсс! Ты слышал это?
Я замолчал и прислушался к булькающим звукам, доносящимся из центра озера. В ужасе от того, что смогу увидеть, я присмотрелся и увидел поднимающиеся из-под воды большие пузыри.
— Что?! Даже от этого?
Я застонал. Всё, что я сделал, это провалился сквозь поверхность на одну секунду!
В свете заходящего солнца вода не была прозрачной, но я чувствовал, что нечто невероятно огромное поднимается со дна озера.
В конце концов, на расстоянии около тридцати метров от нас один за другим появились три маркера. На каждом из них было написано: «Щупальце Офометуса». Цвет маркеров был тёмно-красным, очень похожим на цвет маркера Кисары. Щупальца появились, когда мы были примерно в центре нашего маршрута, и независимо от того, повернём мы назад или пойдём дальше, при нашей скорости ходьбы по воде от них не было спасения.
Я был в отчаянии и хотел предложить позволить щупальцам схватить нас и утащить ко рту морской звезды. Когда мы окажемся рядом с монстром, у нас появится шанс победить его. В этот момент Асуна закричала:
— Кирито, Мия, нужно бежать!
— Но если мы побежим, то сломаем чары «Капель Вилли» — ответил я.
— Делайте короткие шаги и переносите вес на левую ногу прежде, чем правая начнёт тонуть! Бафф от капель позволит это сделать!
Я подумал, что нечто похожее делают ниндзя, но прежде чем я смог всё обдумать, Асуна толкнула меня вперёд. Мне пришлось опереться на правую ногу, и мне показалось, что я снова начинаю тонуть, но пока сопротивление плёнки полностью не сломалось, я быстро сделал шаг левой ногой. Потом правой ногой, потом левой, правой, левой… Первые несколько шагов были неловкими, но как только я приноровился к частым коротким шагам, я понял, что бегу по воде.
— Вау! Это на самом деле работает, — пробормотал я, быстро приближаясь к берегу.
Вскоре с левой стороны меня обогнала Мия. Похоже, ей было даже весело, и во время бега она издавала отчётливые звуки: чпок — чпок — чпок — чпок… Справа меня обошла Асуна, которая двигалась плавными скользящими движениями. Судя по всему, она в этом уже практиковалась, и я вспомнил, как она сказала вчера: «Если морская звезда действительно появится, то у меня есть туз в рукаве».
Вероятно, она имела в виду именно эту технику бега, но единственной причиной, по которой я смог освоить бег с первой попытки, были чары от «Капель Вилли». Я мог легко представить, что без чар пойду ко дну после третьего шага. То же самое можно было сказать и об Асуне, так как же она придумала эту технику, похожую на бег ниндзя?
Этими мыслями занималась десятая часть моего мозга. Шесть частей контролировали мои ноги, а остальные три были сосредоточены на бульканье воды позади нас. Я не мог остановиться, чтобы выяснить природу бульканья, но моё воображение легко рисовало мне картины огромных щупальцев, которые гонятся за нами. У меня было ощущение, что они приближаются, но у нас не было иного выхода, кроме как продолжать бежать изо всех сил.
Мы пересекли три полосы парящего над озером тумана, и перед нами появился освещённый оранжевым закатом пляж. До выступающего в озеро мыса оставалось примерно сто метров.
— Ааа! — заорал я и побежал ещё быстрее.
Обычно я бегал длинными прыгающими шагами, так что этот вид бега был мне чертовски чужд, но если бы я делал шаги чуть длиннее, то уж не смог бы удержаться над водой.
Могу поспорить, что Арго была очень хороша в такого рода беге. Может быть, мне тоже стоит немного поднять AGI, подумал я, покрыв оставшееся расстояние и выйдя на берег двумя секундами позже Мии. Я продолжал бежать даже после того, как под моими ботинками оказался песок, и двигался вперёд, понемногу замедляя темп.
Только тогда, когда песок под моими ногами превратился в траву, я остановился, тяжело дыша. Когда я обернулся, то увидел, что три красных маркера мерцали на расстоянии около десяти метров над землёй у самой кромки воды. Под маркерами, словно змеи, извивались тёмно-серые щупальца. Их кончики были очень острыми, а у поверхности воды щупальца достигали диаметра около трети метра. Судя по размеру щупалец, монстр был настолько большим, что у меня абсолютно не появлялось желания узнать его точный размер.
Ещё десять секунд щупальца в расстроенных чувствах хватали пустой воздух, но потом сдались и скользнули обратно под воду. Маркеры исчезли в глубине озера, и только тогда я, наконец, с облегчением выдохнул.
Рядом со мной стояли Мия и Асуна и молча смотрели на воду. Пляж был обращён на запад, и сияющее сквозь проем в дальней стене этажа заходящее солнце, отражалось красным цветом на поверхности озера. Это было прекрасное зрелище, даже с учётом того, что в озере скрывалась чудовищная морская звезда.
Я смотрел на закат четвёртого января и внезапно почувствовал сильную усталость.
В конце концов, я встал в два часа ночи, исследовал границы замка Гэлей, восхищался стейком Бухрума, приобрёл умение «Просветление», отправился в Стахион, встретил Мию, подвергся нападению Падших эльфов, вернулся в замок, начал дремать, был разбужен вторжением Падших, отбил нападение, спас заложников «Кьюсак», потерял священные и железные ключи, расстался с Кизмель, пересёк озеро Талфа и убежал от гигантской морской звезды. Это может быть рекордным количеством моих приключений за один день с момента официального запуска игры.
Моя энергия почти полностью иссякала, и я был готов съесть ужин в гостинице и залезть в постель, но этого пока не было в наших планах. Если мать Мии направлялась к Башне лабиринта, то наш единственный шанс догнать Теано — это перехватить её перед Башней. Если Теано войдёт в лабиринт, то её будет очень трудно найти.
— Готовы? — спросил я девушек, и они повернулись ко мне.
— Конечно. Я абсолютно готова, — сказала Асуна.
— У меня тоже всё хорошо, — сказала через противогаз Мия, — я всё ещё могу идти.
Это исключало любую возможность попросить о перерыве.
— Тогда давайте отправимся в ближайший город. В этом районе только одна прямая дорога, так что и Теано, и передовая группа пойдут по ней.
Когда я отвернулся от моря воды, то столкнулся с новым морем — морем песка.
Пять отдельных областей шестого этажа, которые были разделены высокими скалистыми горами, имели совершенно разный ландшафт. В первой (северо-восточной) области, в которой находился главный город этажа, были леса и поля. Вторая (северо-западная) область, где был расположен замок Гэлей, представляла собой каменистую засушливую пустошь. Третья (юго-западная) область, которую мы пропустили, была болотом. Четвёртая (южная) область в которой находился священный ключ эльфов, представляла собой огромную пещеру, а пятая (юго-восточная) область, где мы находились сейчас, была пустыней.
Пустыни были классической темой для ролевых игр, но в случае VRMMO я столкнулся с настоящей пустыней и был ошеломлён её огромными размерами. Массивные песчаные дюны тянулись так далеко, на сколько было видно, и здесь не было ориентиров для определения расстояния. Тут встречались даже тепловые миражи, выглядевшие как оазис, но исчезавшие до того, как вы их достигали. Вдобавок ко всему, перспектива была размыта пылью, поднятой ветром, и даже Башня лабиринта не была видна до тех пор, пока до неё не оставалось менее ста метров.
Хуже всего, что экран карты показывал ту же картину, что и в Лесу мерцающих туманов на третьем этаже, случайным образом закрашивая неизученные участки. Единственное, чему можно было доверять, была узкая дорога из красного кирпича, которая тянулась через всю пустыню, хотя и была видна только на определённых участках пути. Трава, на которой мы стояли, исчезала через десять или пятнадцать метров, переходя в песок, отличающийся от песка на берегу озера, и только одинокая тропинка, которая могла исчезнуть на ветру, тянулась впереди.
