Я вспомнил, как Кизмель сказала мне, что она решила выполнять миссию в одиночку, когда мы стояли с ней перед могилой Тилнель в лагере на третьем этаже. Диверсия и проникновение были очень искусным планом, но это подвергало Кизмель большой опасности. Она забрала ключ, спрятанный на третьем этаже, но Элитный рыцарь Лесных эльфов погнался за ней и они чуть не убили друг друга.

Перед могилой своей сестры Кизмель сказала мне, что она вызвалась на эту миссию понимая, что может умереть. Возможно, какая-то её часть даже хотела этого.

Но, глядя в профиль на её спокойную улыбку, я уже не замечал ту глубокую грусть, которую я увидел в тот момент. Я посмотрел на свою напарницу, которая всё ещё сжимала кулаки.

— Асуна, миссия Кизмель очень сложная. Но она делает это не одна… Мы ей помогаем.

— Конечно, это абсолютная правда, — сказала Кизмель энергично кивая и гладя Асуну по голове, — с тех пор, как ты и Кирито начали помогать мне, я никогда не думала об этой миссии как о проблеме, и я не собираюсь умирать, не выполнив свою задачу. Мы найдём все шесть ключей и вместе пойдём во дворец на девятом этаже. Тебе там очень понравится.

— Конечно, — сказала Асуна тихим, но твёрдым голосом, и положила голову на плечо Кизмель.

Мы молча сидели на скамейке и смотрели, как меняется цвет солнца, которое становилось всё темнее с приближением ночи.

После нашего доклада графу Гэлейону квест «Агатовый ключ» был завершён. Мы с Асуной получили огромное количество опыта и могли выбрать разное снаряжение.

Бонусы были фантастические, но то, что Кизмель дали целый день отдыха, сделало нас ещё более счастливыми. Завтра, 4 января, она могла делать всё, что хотела, и ей не нужно было идти на седьмой этаж до утра пятого января. Я всё ещё беспокоился о том, что передовая группа достигнет южного района к завтрашнему дню, но я передал информацию о новом боссе-сороконожке через Арго и поэтому не опасался, что они встретятся с ней неподготовленными.

Мы должны были принять участие в прохождении лабиринта и основного босса, но если бы Кизмель дала нам «Капли Вилли», то мы смогли бы перейти прямо из второй области в пятую. А если нет, то мы всё ещё могли догнать передовую группу по обычному маршруту примерно за полдня, если предположить, что подземелья уже были расчищены. Я сказал об этом Асуне после того, как мы вернулись в комнату на третьем этаже западного крыла, и мы решили, что завтра тоже будем отдыхать.

Вернувшись в прихожую и встретив Кизмель, мы пошли в подземную ванну чтобы смыть виртуальные пот и грязь. Чтобы избежать повторения вчерашнего происшествия, мы заранее договорились, что место для купания будет разделено между полами. Однако то, что я слышал, как две девушки болтали и смеялись по другую сторону корней Древа духов, не облегчило мне процесс купания.

Когда мы закончили купаться, то немного расслабились в зоне для отдыха, после чего отправились в столовую. Основным блюдом сегодня была рыба на гриле. Мало того, что в ней не было странного пряного соуса, которым любили пользоваться повара в SAO, так ещё и кожа рыбы была хрустящей и ароматной. С учётом всего этого, мне пришлось сходить за добавкой. После еды мы наслаждались чаем и болтали, вспоминая наши приключения на четвёртом и пятом этажах.

Из столовой я вышел очень довольным. Кизмель ненадолго ушла, чтобы вернуть накидку «зелёных листьев» в хранилище сокровищ, поэтому мы с Асуной решили немного осмотреть замок и пошли к восточному крылу, которое ещё не видели.

Именно тогда в тёмном дворе замка зазвенел колокол. Мы остановились, слегка заинтересованные тем, что эльфы звонили в колокола после завтрака и обеда, но я вспомнил, что это не сигнал времени.

Кизмель говорила, что колокол звенел только тогда, когда открывались южные ворота. Так как Тёмные эльфы практически не выходили из замка, то звон колокола говорил о том, что в замке Гэлей появились другие игроки.

Асуна поняла это одновременно со мной. Мы переглянулись и бросились к окну. Прижавшись к стеклу, мы посмотрели во двор и увидели, что огромные ворота действительно медленно открываются.

Моя первая мысль была о том, что это Мортэ или кинжальщик, или оба сразу. Замок Гэлей находился за пределами зоны безопасности, поэтому ничто не помешало бы им войти даже с оранжевыми маркерами преступников. Всё, что им было нужно для открытия ворот, это такие же кольца с символикой Льюсулы, что и у нас. Прошлой ночью я предположил, что им будет трудно вовремя пройти квест за Тёмных эльфов, но у меня не было никаких доказательств этого.

— Мы должны выяснить, кто это, — напряжённо сказала Асуна.

Я отбросил мгновенную нерешительность и сказал:

— Да, идём вниз. Будь наготове.

— Конечно.

Мы развернулись и побежали к лестнице открывая, свои игровые меню. Заменив простую одежду на боевое снаряжение, мы вооружились своим любимым оружием и быстро спустились на первый этаж западного крыла. Вместо главных дверей замка мы бросились к боковой двери в конце коридора и, слегка приоткрыв её, выглянули во двор.

Колокол всё ещё звонил, но ворота уже закрывались. Если посетитель уже исчез в просторном замке, то будет очень трудно его найти.

Но даже в этом случае мы могли бы спросить солдат возле ворот, как выглядят вошедшие игроки. Я набрался смелости и вышел на открытое место, направляясь к воротам вдоль отвесной стены, вырезанной из скалы.

Примерно через пять шагов Асуна протянула руку и схватила меня за воротник. Я издал приглушённый звук и остановился.

— Зачем? — прошипел я.

— Смотри, Кирито, — прошептала она в ответ, указывая не на ворота, а на Древо духов во дворе. Я присмотрелся и заморгал. Возле источника Древа духов стояли спиной к нам четыре человека. Их маркеры были такими же зелёными, как и наши.

Судя по их числу, было похоже, что это не группа Мортэ. К тому же у нас с Мортэ был официальный поединок на третьем этаже, и теперь наши имена всегда отображались друг для друга, в результате чего один из этих четырёх курсоров должен быть подписан как МОРТЭ, но всё, что я мог видеть, было столбиками HP и тэгом гильдии.

У ОАО Кибао был герб с серыми мечом и щитом на зелёном фоне. АРД Линда использовали серебряного дракона на синем поле. Но этот тэг гильдии был мне незнаком и представлял собою символ, похожий на золотую букву «Q» на чёрном фоне.

— Кирито, ты уже видел этот знак? — прошептала Асуна.

Я покачал головой.

— Нет. А ты? Хотя, ты бы не спросила, если бы видела.

Асуна не ответила, но я почувствовал, как она покачала головой. Система подтвердила, что среди них не было Мортэ, и мне казалось маловероятным, что группа РК во главе с Человеком в чёрном пончо сформирует гильдию и зарегистрирует её с таким отчётливым, запоминающимся логотипом. Однако, у нас пока ещё не было подтверждения, что они не были связаны между собой. Этот замок не был безопасным убежищем, поэтому мы должны быть очень осторожными.

Я стоял, прислонившись к грубой каменной поверхности, и думал, что же теперь делать, когда Асуна прошептала:

— Если игроки начнут драку внутри замка и их маркеры станут оранжевыми, как на это отреагируют Тёмные эльфы?

— Хм…

У меня не было мгновенного ответа на этот вопрос. Причина, по которой оранжевые игроки (преступники) не могли попасть в города с активным анти-уголовным кодексом была не в каком-то магическом барьере, который отталкивал бы преступников. Это происходило потому, что на них бы напали невероятно мощные охранники NPC. В бета-тестировании были люди, которые преднамеренно нарушали закон и шли в город, чтобы попытаться победить стражей. Они называли себя Гуардлерс, что по всей видимости было сокращением от «Убийцы стражей», но в отличие от Судокеров в Стахионе, никто из них не преуспел к концу бета-теста.

Скорее всего, солдаты Тёмных эльфов в замке Гэлей не были столь сильны, как стражи порядка в городах игроков, но я чувствовал, что они не будут игнорировать людей, бегающих с обнажёнными мечами внутри своего замка. Я могу с уверенностью сказать, что, если эти игроки нападут на нас, то по крайней мере Кизмель точно придёт к нам на помощь, а если она прикажет, то к нам присоединятся и охранники замка.