— Кизмель, может мне стоит… — начал я, но, поражённый, замолчал.
Кизмель начала перемещать блоки, потратив на изучение их расположения всего три секунды. Быстрые щелчки скользящих плиток заполнили Тёмный коридор, и на моих глазах тридцать пять чисел начали выстраиваться в правильном порядке. К нашему с Асуной шоку, тридцать пятая плитка очень быстро встала на своё место.
Вся каменная доска на мгновение засияла, и дверь медленно открылась. Кизмель посмотрела на нас через плечо и улыбнулась.
— Теперь я понимаю. Ваши человеческие загадки довольно бодрят.
Когда дверь открылась, перед нами оказался почти прямой коридор, в котором практически не было монстров, и мы быстро добрались до последней комнаты. Охраняющий ключ босс был такой же, как и на пятом этаже — безголовый дуллахан, но в этот раз он был гораздо сильнее. К счастью, мы тоже подросли, а присутствие Кизмель было явно нечестным, и битва была выиграна без особых трудностей, хотя мы и использовали целебные зелья из замка Гэлей.
В задней части комнаты босса было маленькое святилище. В центре алтаря покоился чёрный как смоль Агатовый ключ. Получение ключа не являлось завершением миссии. В SAO не было иной телепортации, кроме ворот и кристаллов, поэтому без средств быстрого передвижения у нас не было другого выбора, кроме как вернуться в замок Гэлей пешком. Вместе с тем это означало, что у нас будет больше времени, которое мы проведём вместе с Кизмель.
Мы вышли из подземелья и, стараясь по возможности избегать слизняков, покинули пещеру. Наконец нас встретила блестящая синева озера Талфа, и после короткого перерыва на пляже мы перешли через озеро и вернулись в северо-западную область.
Идя через пустыню, мы не встретили ни засад Падших эльфов, ни плодоносящих кактусов. Кизмель снова укрылась под накидкой «зелёных листьев», и мы прошли через пыльный каньон. К тому времени, когда показались главные ворота замка Гэлей, нижняя часть верхнего этажа над нами была окрашена в цвета заката.
Когда мы прошли через ворота в сопровождении звона колоколов, я проверил время в своём игровом меню. Было двадцать минут пятого вечера. К сожалению, мы пропустили время, когда старый Рассказчик был в библиотеке, но для такого длинного квеста, как этот, мы показали очень хорошее время прохождения. Я потянулся, чувствуя приятную боль от усталости, и Кизмель с улыбкой хлопнула меня по спине.
— Сегодня мы хорошо поработали, но это ещё не всё. Мы должны доставить ключ графу Гэлейону.
— Да, точно, — ответил я, но честно говоря, у меня не было настроения завершать квест прямо сейчас.
Я знал, что Асуна думает точно так же. Как только мы доставим ключ и выполним квест, Кизмель сможет использовать Древо духов, чтобы уйти на седьмой этаж.
Королевский город, где жила Королева Тёмных эльфов, находился на девятом этаже. Именно там квест «Война эльфов» достигал своего грандиозного финала. Когда мы начинали квест на третьем этаже, мне казалось, что нам нужно пройти очень долгий путь, но сейчас мы уже пересекали его половину.
Я понятия не имел, что будет с нами и Кизмель после окончания квеста. Возможно, мы могли бы видеть её всякий раз, когда будем возвращаться в королевский город, а может быть и нет. Но по крайней мере, я был уверен, что мы никогда больше не сможем сражаться рядом с ней. Кизмель была слишком сильна, и нам не позволят брать её с собой на совершенно другие квесты и обычную прокачку.
— Хм… Кизмель, — сказала Асуна озвучивая мои мысли, — когда мы отдадим графу ключ, ты собираешься уйти на следующий этаж?
Она была в сто раз честнее сама с собой, чем я. Мне показалось, что эльфийка что-то скрывала, но довольно быстро Кизмель улыбнулась своей обычной приятной улыбкой.
— Это хороший вопрос… Всё зависит от решения священников, присланных из королевского города. Скорее всего, мне будет приказано доставить четыре ключа в крепость на седьмом этаже.
— В конце концов, это очень важная миссия… — тихо сказала Асуна, глядя на Древо духов перед нами.
Она повернулась к Кизмель, сделала большой шаг вперёд и спросила:
— Но в таком случае, почему именно ты собираешь эти ключи? Мы уже вернули четыре ключа из шести. Почему другие рыцари или сами эти проклятые священники не могут пойти и забрать два последних ключа?
— Я не считаю эту миссию трудной или неприятной, — улыбнулась Кизмель.
Она ласково погладила каштановые волосы Асуны, прямо как старшая сестра.
— Как рыцарь её Величества, я обязана поддержать её, и я хочу, чтобы вы мне помогали. Иногда мне хочется, чтобы ключей было не шесть, а десять или двадцать.
— Кизмель…
— Асуна опустила голову, готовая заплакать. Эльфийка обняла её одной рукой за спину, поманила меня другой, и тихо сказала:
— Кроме того, в глубинах этой миссии есть множество хлопотных политических расчётов и ссор. Как я уже говорила, моя бригада Рыцарей пагоды, бригада охранников дворца Сандалового дерева и бригада тяжёлых Рыцарей трилистника часто находятся в ссоре. Особенно соперничает между собой наше руководство. Когда была получена информация, что Лесные эльфы ищут спрятанные ключи, у нас возник весьма серьёзный спор о том, какая бригада Тёмных эльфов должна выступить с нашей стороны.
— Я так понимаю, что они не пытались переложить ответственность на других, а совсем наоборот, — предположил я.
Кизмель кивнула и продолжила:
— Конечно. Уже более ста лет рыцари Льюсулы покидают замок только для выполнения заданий. Противостояние против Лесных эльфов длится тоже не менее ста лет. Три бригады боролись за честь выполнения этого задания, но в конечном итоге задание получили Рыцари пагоды, с учётом нашей лёгкой брони и подвижности.
Авангард из шестидесяти Тёмных эльфов был отправлен на третий этаж, где нет крепости Тёмных эльфов. Мы должны были построить базовый лагерь и разведать лабиринт, в котором находился ключ. Мы не ожидали сражений в процессе выполнения этого задания…
Кизмель тяжело вздохнула. Я знал, куда ведёт эта история, и хотел сказать, что не нужно переживать, но опоздал её прервать.
— Во время нашей первой разведывательной миссии, для которой авангард разделился на две группы, мы попали в засаду Лесных эльфов. Группа разведчиков была практически уничтожена внезапным нападением с тыла, и именно тогда погибла Тилнель. Командир авангарда запросил у нашего руководства больше воинов, но его запрос был отклонён. Они понимали: если выяснится, что группа, недавно спустившаяся на третий этаж, уже наполовину разбита, то остальные бригады немедленно воспользуются этим, чтобы очернить нас.
— Нет! Вы сражались из последних сил! Они не могут просто… — закричала Асуна.
Кизмель огляделась и повела нас к скамейке, стоящей вдоль стены замка. Она села между нами, скрестила пальцы на животе и посмотрела на Древо духов, нависающее над внутренним двором.
— Мы боролись изо всех сил, — спокойно повторила она, — это правда. Но когда ты рыцарь королевы, просто тяжёлой борьбы недостаточно. Когда ты сражаешься, ты должен победить. Поэтому я не проклинаю наш штаб за отказ в нашей просьбе. Во всяком случае, я благодарна за то, что они позволили мне вернуть себе честь.
Но Асуну не убедил этот ответ. Она сжала лежащие на коленях кулаки и смотрела вниз.
— Но это не значит, что ты должна заниматься этим одна.
— Асуна, это правда, что я одна занимаюсь поиском ключей, но это не потому, что другие рыцари сидят без дела и ничего не делают. Командир авангарда составил новый план, позволяющий успешно завершить нашу миссию с гораздо меньшим числом воинов. Около десяти рыцарей по очереди нападают на Лесных эльфов и отвлекают их внимание. В это время умелый в скрытном передвижении рыцарь ищет ключи в лабиринтах. Мы с Тилнель часто играли в прятки, так что я была уверена в своих способностях и сама вызвалась на это задание.
«Интересно, когда эльфы играют в игры и представляют себе монстров, о чем они думают? Вероятно, о чем-то типа огра» — подумал я прежде чем снова сосредоточиться на теме разговора.
