— Мы просто пойдём по этой тропинке? — спросила Асуна.

Я кивнул.

— Да, она должна привести нас к безопасной зоне этой области — деревне Муруцуки.

— Там встречаются полевые боссы?

— Если идти из четвёртого района, то прямо перед Муруцуки должен быть босс в виде хищного растения, но с нашей стороны всё должно быть чисто.

— Слишком много «должно», — сухо заметила Асуна, что вызвало у Мии хихиканье.

— Кирито, ты был в этой пустыне раньше?

— Да… — ответил я автоматически, прежде чем подумать и удержать себя от необходимости рассказывать Мие о бета-тестировании.

— Только один раз, давным-давно. По крайне мере, я должен помнить, где была деревня.

— Тогда пойдём, и будем оставлять след из панировочных сухарей на случай, если мы потеряемся, — сказала девочка.

Сначала я подумал, что Мия шутит, но, судя по всему, это было не так. Её слова заставили меня задуматься, читала ли ей Теано сказки?

— Хм. Я думаю, что в пустыне крошки хлеба сдует ветер. Пока мы не потеряем из виду кирпичную дорогу, у нас всё будет хорошо. И если мы заблудимся, то всегда сможем вернуться сюда.

— Тогда я позабочусь, чтобы мы всегда были на верном пути! — сказала Мия и пошла в пустыню, заставляя нас с Асуной её догонять.

Моя спутница наклонилась ко мне и прошептала:

— Ты удивительно искусен в отношениях с маленькими девочками.

— Ч-что? Я очень плох в этом! Так же плох, как и с девочками моего возраста, и с девочками старше меня!

— Да, да… — сказала фехтовальщица, отстраняясь от меня с выражением толи раздражения, толи жалости на лице.

Через пять минут озеро Талфа скрылось за огромными песчаными дюнами. Всё, что я видел через плечо, было бледно-пурпурное небо и тёмно-красное солнце, а впереди нас и по сторонам всё было окутано песчаной дымкой. Даже столбы внешнего периметра скрылись от глаз. Я мог разглядеть каменистый потолок над нами, но его детали были нечёткими.

Даже наша верная кирпичная дорога была покрыта песком и разваливалась на части. Время от времени, такие пустынные монстры как ящерицы и змеи атаковали нас из близлежащих песков. Если нужно было найти хоть одну положительную черту этого места, то это было отсутствие «Благословения зелени», так же, как и в пустошах. Это снижало вероятность нападения Падших эльфов до ноля, если не учитывать их проклятые ветки. С другой стороны, после того, как Кисара отняла у нас железные ключи, возможно, нам и не нужно больше беспокоиться о том, что они ещё раз нападут на нас. Тем не менее, пока мы шли, я сохранял бдительность.

Примерно через тридцать минут, с Мией во главе, мы прибыли в Муруцуки, и в этот момент позади нас исчезли последние лучи солнца.

Это было не очень большое поселение, но в нем был большой оазис с источником воды в центре, где росли пальмы и саговники, раскидывающие свои длинные узкие листья вдоль воды. Здания были сделаны из камня песочного цвета, с той же грубой текстурой, что и замок Гэлей, но без каких-либо украшений. Короткая главная улица была освещена простыми фонарями, и откуда-то играла грустная струнная мелодия.

— Это какой-то арабский инструмент… — прошептал я Асуне, — в бета-версии я хотел найти, как он называется.

Асуна немного наклонила голову.

— Я уверена, что это уд.

— О… Ясно — сказал я, поражённый её знаниями.

Понизив голос я продолжил:

— Если к тому времени, когда мы пройдём эту игру, я не забуду об этом, то обязательно поищу этот инструмент.

— Раз ты здесь, то почему бы тебе не попробовать попрактиковаться с ним?

— Я не думаю, что умение «Музыкальный инструмент» будет здесь очень полезным, — сказал я, качая головой.

Этот был идеальный момент для разговора об умении «Двуручные копья», но прежде, чем я смог этим воспользоваться, Мия оглянулась и позвала нас.

— Там… Там очень странная лошадь!

Девочка указывала на одну из пальм на северном краю источника, к которой было привязано большое четвероногое существо с коричневым мохнатым мехом. Я узнал его бросающуюся в глаза форму спины и изогнутую шею по фотографиям из реального мира, а не из личного опыта.

— Это не лошадь, Мия. Это верблюд, — сказала Асуна, подходя к девушке и указывая на спину животного.

— Видишь эти большие горбы на его спине? Если горб один, то это дромадер. Если горба два, то это верблюд.

— Но у этого верблюда есть кое-что ещё.

— Что?

Мы с Асуной присмотрелись и увидели, что у верблюда на спине было три горба. Это не было для меня новостью, так как я уже видел его в бета-версии, но Асуна неловко замолчала, после чего продолжила:

— Это… Это называется трёхгорбым верблюдом.

Из моего горла вырвались клокочущие звуки, и Асуна бросила на меня злобный взгляд. Девушки побежали к верблюду, чтобы рассмотреть его поближе.

При ближайшем рассмотрении, центральная площадь Муруцуки была меньше, чем внутренний двор замка Гэлей, но они были похожи по планировке. В центре находился природный источник около двадцати пяти метров в поперечнике, с растущими по краям пальмами. Вдоль внешнего края площади в форме пончика были расположены магазины, гостиницы и рестораны.

Теано непременно пройдёт через эту площадь по пути к Башне лабиринта, так что мы будем сидеть на открытой террасе вдоль северной стороны оазиса, где начиналось продолжение дороги, и будем её ждать. Играющий на уде NPC находился на южной стороне источника, так что я не мог его видеть, но расстояние делало громкость музыки весьма подходящей для ужина.

Размышляя о том, чего бы поесть, я осмотрел ряд зданий и увидел два кафе, в которых еда продавалась с тележек. В одном подавали жаренное мясо, похожее на шашлык, а в другом торговали супом, напоминающим карри. В игре было мало ресторанов, в которых подавали карри, поэтому в бета-версии многие игроки специально приходили из Стахиона в далёкий Муруцуки. Однако, я не был в восторге от местного карри, так как в нем не было риса. Карри в арабском стиле с традиционными лепёшками был хорош, но, будучи подростком, я хотел видеть огромную ложку на вершине дымящейся кучи белого риса. Так что сегодня на ужин будут шашлыки.

— Эй, я закажу немного еды, — крикнул я изучающим верблюда девушкам.

— Хорошо, — ответили они, помахав мне руками.

Это означало, что я отвечаю за заказ. Я развернулся, решив заказать исключительно мясные блюда. Мы не можем впустую тратить время на жалкие салаты или тушёные овощи!

Держась за свой пустой живот, я сделал три шага по направлению к палатке, когда с южной стороны площади прибежал невысокий игрок и бросился к прилавку магазина кебабов. Как только я увидел зелёный курсор, то поспешил встать рядом с ним.

— Эй, приятель, я возьму Адана кебаб!

— Эй, мистер, мне три Донер кебаб, три Урфу кебаб и… — крикнул я в борьбе за очередь, но в этот момент узнал голос другого клиента.

Высокий, кокетливый голосок с горловыми переливами.

— Арго?!

— О, Ки-бой! — сказала Крыса Арго, и её щеки с татуировкой в виде усов расплылись в усмешке. — Ты уже в Муруцуки? Это быстро.

— Это ты говоришь со мной о скорости?! Я думал, что для прохода через пещеру четвёртого района потребуется не менее пяти часов…

Бородатый повар закричал:

— Еда готова! — и мы получили наши блюда.

Арго несла в руках два шампура, но у меня было три круглых бутерброда с обжаренным мясом и три шампура на стойке, поэтому мне потребовалось немного эквилибристики, чтобы всё это нести.

— Может сядем за тот стол? — предложил я, взглянув на одно из свободных мест перед палаткой.

Но торговка информацией нахмурилась и покачала головой.

— Не думаю, что у нас есть время.

— Почему?

— Потому что, если я здесь, это значит…

Наконец-то я уловил подтекст. Если Арго только что прибыла в Муруцуки, преследуя Теано, это означало…

— Тьфу. Так Теано… Тот NPC с золотым кубом уже прошёл через деревню?!

— Я спросила у NPC гида на входе, и он сказал, что одинокая женщина прошла здесь около тридцати минут назад.