Снова больно кольнуло под лопаткой.

– Не уверена? – переспросил жрец.

Я собралась духом и твердо произнесла:

– Да… Поэтому я пользуюсь кровным правом Мейв. Правом старшей сестры…

Зал ахнул, Ханна пискнула и зажала рот рукой, а мачеха снова вскочила:

– Что за глупость?! Это дурацкое право никто никогда не использует! Оно устарело!

От возмущения она начала брызгать слюной, вмиг растеряв весь свой чинный вид и манеры.

– И тем не менее оно есть, – жестко отчеканила я, – закреплено указом императора Мертона третьего и входит в перечень прав, подлежащих обязательному удовлетворению. Старшая сестра может забрать первую брачную ночь, если не уверена в том, что выбор младшей оказался достойным.

– Ты считаешь Шейна из рода Айсхартов недостойным? – задумчиво поинтересовался жрец.

– Да.

Все вокруг загалдели, наперебой обзывая меня плохими словами и пытаясь прогнать. Молчал только жрец и дракон, чья холодная ярость пробирала до самых костей.

Наконец, Верховный поднял руку, призывая к молчанию, и люди постепенно замолкли, по-прежнему буравя меня негодующими взглядами. Я стояла перед ними совсем одна, с неестественно прямой спиной, глядя только перед собой. Мне было страшно, больно и одиноко, но помощи ждать неоткуда. Единственный близкий человек – отец – молчал, стыдливо отводя взгляд от родной дочери.

– Мейлин в своем праве, – ответ жреца заставил всех вздрогнуть.

Я знала, что он не посмеет мне отказать, но все равно незаметно выдохнула.

Мачеха чуть не захлебнулась:

– Вы разве не видите? Она же просто завидует моей девочке! Хочет ей свадьбу испортить, – взмолилась она, протягивая к нему руки, – она вообще не имела права сюда приходить! Мы отправили ее в монастырь за то, что…

– Это неважно, – прервал жрец, даже не взглянув на нее, потом обратился ко мне. – Ты понимаешь последствия?

– Да, – покорно ответила я.

– Понимаешь, что на рассвете ты будешь отправлена в изгнание за пределы страны и больше никогда не сможешь вернуться домой?

Лучше в изгнание на чужбину, чем в монастырь под контроль мачехи.

– Да.

– Понимаешь, что будешь лишена имени и принадлежности к роду?

– Да.

Цена высока, но разве это имеет значение? Я готова на любые жертвы. Потому что метка, которую у меня украли мачеха и ее дочурка, ушла не полностью. Часть ее осталась глубоко внутри и пульсировала, требуя насыщения и причиняя сердцу нескончаемую боль. И если я не получу дракона на эту ночь, то к утру она попросту меня убьет.

– Да будет так, – сказал жрец, снова берясь за иглу.

Я протянула ему руку без страха и сомнений и, когда холодное острие вонзилось в ладонь, даже не поморщилась. Жрец собрал несколько капель крови и опустил их в чашу с вином. Потом протянул ее мне:

– С того момента как стемнеет и до первых лучей солнца кровное право Мейв твое.

Дракон позади меня яростно зашипел. Даже он не мог противиться воле Верховного жреца. Ханна капризно захныкала:

– Мама! Ну что ты молчишь? Прогони ее! Мама!

Увы, маменька в этой ситуации была совершенное бесполезна.

Я сделала три больших глотка и вернула тяжелую чашу жрецу.

– Эта ночь и брачное ложе принадлежат тебе, юная Мейлин. Поутру ты должна будешь сказать, ошиблась ли сестра в своем выборе, отречься от рода своего и покинуть замок, чтобы не вернуться никогда. А до тех пор церемония будет остановлена.

Я низко поклонилась, а потом обернулась к гостям. Сколько злости на меня было направлено! Сколько неверия и презрения! И когда я уходила из зала, гордо подняв голову и глядя только перед собой, к хлесткому «лгунья» и «воровка» добавилось еще одно прозвище. Распутница.

На пороге я оглянулась последний раз.

Свадьба смешалась. Гости галдели, возбужденно обсуждая произошедшее. Шутка ли, правом Мейв за последние лет сто никто не воспользовался. Дракон кипел, до хруста сжимая кулаки, и вслед за ним снаружи ярилась вьюга. Она завывала, бросалась на стены храма, пытаясь прорваться внутрь и сокрушить тех, кто встал на пути. Маменька утешала рыдающую Ханну, а та как заведенная повторяла:

– Ну скажи ей! Скажи! Мама! Сделай что-нибудь.

К своему праведному возмущению, Барнетта ничего сделать не могла. Верховного жреца невозможно ни подкупить, ни отговорить, ни запугать. Закон есть закон, и Верховный жрец неотступно ему следовал.

Мне хватило гордости и выдержки достойно покинуть зал, но стоило выйти в пустынный коридор и увидеть тяжелые серые своды да стены с потускневшими картинами, восхваляющими прежнее величие рода Родери, как силы покинули меня. Я с трудом вдохнула и тут же почувствовала, как в сердце вгрызается ледяной шип, а на глазах собираются слезы.

– Нет времени! – прошипела, размазывая их по щекам.

Я не питала иллюзий на то, что мачеха проглотит обиду и позволит мне выполнить задуманное. Пусть в открытую спорить со жрецом она не смела, но сделать так, чтобы я не смогла прийти на эту ночь, в ее силах. Поэтому я бросилась на первый этаж к своему укрытию – потаенной нише позади мраморной статуи хранителя рода. Он стоял лицом к главному входу, добродушно раскинув руки для объятий, и улыбался, обещая защиту каждому, кто к нему придет. Меня он защищал не единожды.

Я протиснулась сквозь узкий разлом, затем, упираясь ладонями и ступнями в противоположные стены, аккуратно вскарабкалась на высоту в два человеческих роста и уселась на выступ. Мой тайник был тем хорош, что сверху я могла видеть весь холл, вход в замок и две тяжелые каменные лестницы, полукругом уводящие на второй этаж, а меня увидеть было невозможно.

И только я устроилась, как раздались голоса гостей, спешно покидавших незавершенную церемонию. Их глаза блестели от возбуждения, а рты ни на миг не закрывались. До меня доносились обрывки их слов:

– Какая же дрянь эта Мейлин…

– Бедная Ханна…

– Ради дракона и я бы согласилась на изгнание…

– То есть кормить нас сегодня не будут?

И лишь когда гости покинули замок и дубовые двери за ними закрылись, в холле появилась разъяренная Барнетта.

– Найдите ее! Немедленно! И приведите ко мне, – шипела она стражникам, не подозревая, что я совсем близко.

Верные прихвостни тут же бросились выполнять приказ.

Я просидела в своем укрытие несколько часов, даже умудрилась немного вздремнуть, а когда последние лучи заходящего солнца перестали подсвечивать витражи на окнах, потихоньку выползла наружу и направилась к спальне новобрачных.

Лучше меня этот замок не знал никто. С самого детства мне приходилось прятаться от гнева мачехи и зловредных козней сестры. Я знала каждый закуток и каждый выступ, знала куда юркнуть, чтобы получить сиюсекундное укрытие, и знала, где можно спрятаться на ночь. Эти знания позволили мне добраться до коридора, в конце которого маячила заветная дверь, но на этом удача отвернулась.

Впереди оказался заслон из стражников. Десять рослых мужчин рыскали из угла в угол, дожидаясь моего появления.

Самой мне здесь не пройти.

Тогда я сделала единственное, что могло мне помочь – вернулась в храм. Зашла внутрь через черный ход, предназначенный для прислуги, на цыпочках прокралась в церемониальный зал и замерла, наткнувшись на пристальный взгляд жреца.

– Передумала? – спросил он и задул последние свечи, догоравшие на алтаре.

– Нет.

– Тогда почему ты здесь? Солнце почти село.

– Я хочу попросить вашей помощи.

Наглость никогда не была моей сильной стороной, но теперь, когда от меня все отвернулись, нет смысла держаться за прежние привычки. Я и так переступила грани дозволенного, и обратного пути больше нет.

– Помощи? – Жрец снова взглянул на меня, в этот раз с легким недоумением.

– Матушка приказала своим стражникам не пускать меня в опочивальню. Могу ли я просить вас проводить меня? В вашем присутствии никто не посмеет приблизиться ко мне и попытаться остановить.

На удивление, жрец он не рассердился, только позволил себе сдержано усмехнуться: