Глава 1

Обряд проводил жрец, приехавший из столицы. В расшитых золотом одеждах он нараспев читал ритуальные молитвы возле алтаря. Его голос был спокоен и величественен, а неспешные жесты полны размеренного достоинства.

Рядом с ним на коленях стояла пара: босой мужчина в простом сером одеянии и простоволосая девушка, облаченная в белоснежную хлопковую рубаху, скрывающую тонкий стан. На ее щеках играл нежный румянец, и каждый ее взгляд, направленный на будущего мужа, был полон нежности и взволнованного обожания. В золотистых волосах алели сочные бутоны миоры, приносящей удачу молодоженам.

Девушка была красивой, как утренняя заря, и нежной, как лепестки едва распустившейся лилии, однако взоры гостей были прикованы не к ней – все смотрели на жениха. Рослый, темноволосый, с упрямым разворотом плеч и взглядом, от которого шла кругом голова даже у престарелых кокеток, сидящих во втором ряду. Дракон, перед которым преклонялась снежная стихия. Она же искрилась в его светлых, как зимнее небо, глазах. В отличие от невесты, он был мрачен и хмур, будто что-то тревожило его сердце.

Гости, разодетые гораздо богаче и ярче, чем новобрачные, с придыханием наблюдали за церемонией. Мужчины втайне завидовали жениху, ведь его избранница красива, богата и хорошо воспитана, а женщины грезили о поцелуе дракона, ведь, по приданиям, нет ничего слаще.

Первый ряд, по традиции, отвели для родителей и близких молодоженов. И если со стороны жениха присутствовал лишь один верный друг и помощник, то со стороны невесты набралась целая толпа: дородная матушка в пышном темно-розовом платье и с причудливой прической, щедро украшенной драгоценными камнями; отец – тщедушный мужичок с уставшим рассеянным взглядом; три тетушки, наряженный так, будто сами замуж готовы выскочить; и брат матери невесты – румяный молодец, то и дело самодовольно накручивающий роскошные черные, как смоль, усы. Столь радостное событие собрало вместе всю семью. Шутка ли! Их род, пусть и древний, но совершенно обычный и ничем на фоне остальных не выделявшийся, наконец породнится с драконом! А это означает и почтение соседей, и положение при дворе, и множество других приятных преференций.

Но главное – это благословение небес, даровавшее невесте не только метку избранной в виде снежного узора, окольцевавшего запястье, но и способность подарить ему наследника – истинного дракона.

Тем временем жрец достал из обитого красным бархатом ларца длинную серебряную иглу и обратился к молодоженам:

– Ваши руки.

Жених решительно протянул ладонь, а невеста замерла, испуганно глядя на поблёскивающее острие. Игла казалась такой большой! Наверняка будет больно!

Она обернулась, беззащитно взглянув на матушку, но та лишь кивнула, призывая к спокойствию и смирению. Только после этого девушка протянула жрецу вспотевшую от волнения подрагивающую ладошку.

– Да смешается боль ваша, – нараспев произнес жрец и уколол сначала ладонь жениха – в то самое место, где сливались линии жизни и судьбы, – а потом и невесту.

Она едва слышно охнула и тут же взмахнула ресницами, пытаясь согнать внезапно накатавшую слезу.

– Да смешается кровь ваша.

После этого ладони молодоженов соприкоснулись и пальцы сплелись, скрепляя незримую связь, дарованную щедрыми небесами.

– Да смешается плоть ваша.

С этими словами жрец достал из того же ларца маленький серебряный серп и срезал вьющийся локон с головы невесты и прядь с виска жениха. Соединил их и связал магической нитью.

Затем взял с алтаря чашу, наполненную ритуальным вином, и поднял ее высоко над головой:

– И будет жизнь одна на двоих, и сердце одно на двоих, и судьба.

Матушка умиленно промокнула ажурным платочком уголки глаз, наблюдая, как ее дочь делает осторожный глоток и едва заметно морщится, ощутив терпкую сладость на языке.

Дракон тоже отпил из чаши, после чего жрец отставил ее в сторону и перешел к завершающей части церемонии.

– Прежде чем объявить вас истинными супругами перед богиней плодородия и богом справедливости, я должен спросить у собравшихся, – пристальным взглядом жрец обвел зал, лишь на миг задержавшись на темном углу при входе, – если ли среди вас тот, кто против этого брака? Вы можете озвучить свое несогласие сейчас или похоронить его навеки.

Все кивали и улыбались. Никто не ожидал подвоха на такой светлой прекрасной церемонии, но…

– Я против! – пронесся мой голос эхом по храму, ударился о стены и рассыпался на миллионы ледяных осколков среди внезапной тишины.

Скрываться больше не было смысла. Я оттолкнулась плечом от стены и вышла из своего укрытия. По залу тут же пронесся вихрь возмущённого шепота, и чужое недовольство опалило ядовитым пламенем.

– Лгунья!

– Мошенница!

– Позор всего рода! – летело со всех сторон.

Я делала вид, что не слышу. В черном платье, украшенном лишь тонкой полоской серых линялых кружев, пришитых к горловине и манжетам, я выглядела мрачной вороной на фоне разодетых надушенных гостей. Чужая на этом празднике жизни.

Увидев меня, невеста пошла белыми пятнами и начала хватать ртом воздух, словно рыба, выдернутая из воды, потом капризно пропищала:

– Мама! – надеясь, что матушка, как всегда, все решит.

Матушка, а по совместительству моя мачеха, побагровела от злости. По ее задумке я уже трясусь в старом экипаже на пути в монастырь Серой розы, который должен стать моим пристанищем до конца дней. Увы. К великому сожалению мачехи, дороги замело и экипаж намертво застрял в коварно припорошенной снегом колее. Слугам не оставалось ничего иного, кроме как вернуть меня в замок. Как раз к началу церемонии.

– Как ты смееш-шь? – прошипела она, поднимаясь.

Ее внушительная грудь ходила ходуном, натягивая блестящий атлас, и норовила вот-вот выскочить наружу, а рот некрасиво перекосило. Все это – презрение гостей, злой взгляд сестры и черная ненависть мачехи – не имело значения.

Я видела только его.

Шейна Айсхарта.

Моего дракона.

Он смотрел на меня не отрываясь, и в зимних глазах светилась ярость, смешанная с презрением. Он, как и все собравшиеся в этом храме, считал меня мерзкой лгуньей, готовой на все ради наживы. Как и все, поверил в клевету. Поверил в то, что я его обманула, присвоив чужую метку истинности. Он ненавидел меня, и это было больно. Настолько, что с каждым шагом в груди проворачивался ледяной штырь. Но я все равно шла.

Потому что не могла иначе.

Потому что хотела жить.

– Стража! – гаркнула мачеха, истошно потрясая кулаками. – Выведите отсюда эту мерзавку!

Два рослых стражника отлепились от стены и ринулись ко мне, но их остановил властный голос жреца:

– Оставьте ее!

– Но… – начала было Барнетта, однако под взглядом верховного жреца стушевалась и замолкла.

Она так кичилась перед родственниками и друзьями, что церемонию ее дочери будет проводить не местный пузатый сановник с блестящей прогалиной на макушке, а жрец из императорского замка. Зря радовалась. Сановник не посмел бы и пикнуть против ее воли, а вот Верховному жрецу крики мелкопоместной дворянки не указ.

– Подойди ближе, дитя.

В храме воцарилась напряженная тишина. Гости жадно наблюдали за происходящим, чтобы потом еще долго мусолить эту историю на каждом углу, с упоением перетирая подробности.

Я подошла и склонилась перед ним в низком поклоне. На расстоянии вытянутой руки кипела гневом сестрица Ханна и хлестал лютым холодом Шейн.

– Как зовут тебя, девочка? – жрец, в отличие от прихожан, обратился ко мне почтительно.

Как странно. За последние дни я привыкла к тому, что все говорят гадости, стараясь уколоть побольнее.

– Мейлин, – глаза предательски защипало.

– Почему ты против этого брака, Мей? – спокойно спросил он.

Его внимательный взгляд словно проникал внутрь, снимая с меня слой за слоем.

– Я не уверена, что этот мужчина подходит моей сестре.