Его величество Ариавальд Миэр
Сперва правитель считал очень важным держать гостей из Высокогорья подальше от новостей империи, но очень быстро поменял это мнение. По всему получалось, что в нынешней идиотской заварушке без сторонней помощи быстро разобраться не получится. А скорость давала преимущество, и огромное. Император не собирался пренебрегать им. Так что он пригласил принцев Иоиля и Менея на закрытое совещание в свой кабинет. Естественно, всё то, что дипломатам из соседней страны слышать не следовало, было к тому моменту уже обсуждено.
Что ж, Кристальным высочествам стоило узнать о выигранном сражении, пусть самого сражения толком и не было. Зато был результат: север в руках правящей семьи, основной энергоузел находится под контролем.
Эйтал уже сообщил, что магия отзывается как должно. Следов чужого вмешательства он не ощущает, смотреть надо на месте, но стоит ли оставлять без своего присутствия южный узел — вот был вопрос. Накануне ночью они с братом обсуждали это почти два часа. И аргумент Эйтала, что подобный шаг от них будут ждать, и с учётом этого, видимо, следующая атака планируется на южный узел, показался императору очень разумным.
Вопрос был лишь в том, как использовать информацию. Брата нужно было вроде как убрать с юга, да так, чтоб все его люди уверились: принц отправился на север выяснять, что же там произошло. При этом оставить Эйтала на месте, да ещё отправить к нему пару самых лучших следователей и большой спецотряд, способный и операцию спланировать, и подготовить злоумышленникам засаду, и следы разобрать, и провести предварительное обследование магических структур и артефактов, если потребуется.
Провернуть такое нелегко. Предстояло серьёзно постараться.
Конечно, чужим принцам таких подробностей никто сообщать не собирался. Но о вмешательстве таинственной магии, которая не оставила различимых следов на поле боя, упомянули, надеясь на подсказку от них. Однако Иоиль лишь внимательно слушал каждое слово, а Меней потянулся вперёд с видом человека, который рассчитывает, что дальше ему предложат дополнительные сведения или пояснения.
Спустя десяток минут беседы стало понятно — Кристальные, увы, разгадки не знают. А может, и знают, но делиться ею не станут.
Увы.
Ариавальду оставалось только зубами скрипнуть. С другой стороны — он ведь тоже не спешил открывать представителям королевской семьи все свои тайны. Что ж, и они вправе утаить то, что считают нужным.
Не получается спорить.
Раскланялись с гостями, и правитель Империи остался в кабинете со своими советниками, а потом ещё дождался, когда наладят связь с Ульрихом, Райнером и Эйталом. Его всё томило ощущение, что они упускают какой-то важный факт, но император сдерживал себя и, поддерживая невозмутимое лицо, только слушал всех, кто высказывается. В конце концов, это и есть его обязанность — призвать остальных выдать все возможные идеи и отстоять их.
— Ты так долго прятал от меня Ульриха, — проворчал Эйтал. — Заставил думать, что брат тоже может быть на стороне врага.
Ариавальд скривился.
— Ещё обвини меня в заговоре против себя! Делать мне нечего.
Но младшего брата с толку не сбил. Тот сощурился.
— Можно подумать, я тебя не знаю.
— Ладно, ладно! Я каждого из нас был вынужден проверять!
— Не волнуйся, младший! — расхохотался Ульрих. — Меня тобой тоже проверяли. Я тоже думал всякое, особенно получая отчёты по бытованию энергий.
— Любопытно узнать, как ты, старший, проверял самого себя в верности короне и империи, — зло высказался Эйтал в глаза императору, сощурился и продолжать мысль не стал.
Эту вольность ему простили. Семья всё-таки.
— Не узнаешь, — отмахнулся император. — К делу!
Обсудили планы на ближайшее время и скоординировали действия. Эйталу предстояло спешно отбыть из Звена Циранои и потом потихоньку вернуться туда с соблюдением всех предосторожностей, а его место предстояло занять… Ну да, кому-то предстояло занять. Император пока даже и не представлял, кого есть смысл подставить вместо брата. Да и не ему нужно было о таком думать. Есть же специалисты. В тонкости государю лучше вообще было не вдаваться.
После чего Ариавальд отпустил Ульриха и Райнера, младшему же брату дал знак, чтоб тот задержался перед артефактом связи.
— Такой вопрос. Может, покажется странным… Ты с женой пытался связаться?
— Напомню: я не знаю, где она. — Эйтал зыркнул очень зло. Почти по-мальчишески.
— Ты меня не понял. Я имел в виду ментальную связь. Попытки дотянуться мыслями, душой, магией. — Император прищурился. — Было. Вижу, что было.
— Было.
— Какой результат?
— Брат, я же…
— Слушай, это может быть важно. Говори, даже если не уверен.
— Что ты узнал?! — Принц насторожился, словно хищник, взявший след добычи.
— А вот я тебе пока на твой вопрос не отвечу. Одно скажу: будь уверен, делами твоей семьи я занимаюсь. Итак, слушаю тебя.
— Да, было, — холодно ответил Эйтал. — Мне показалось, я слышу ответ жены. Но ощущение было таким слабым, что я не могу сказать, случился ли контакт на самом деле, или это было всего лишь моё воображение.
— Что она тебе сказала?
— Дала понять, что не простит.
Правитель нахмурился.
— Плохо. — И удостоился ещё более злобного братнего взгляда. — Так, поспокойнее! Не сомневаюсь, что тут просто вспышка обиды. Мы решим проблему. Не было ощущений, где она может быть? Каких-то образов, хотя бы чего-то, по чему можно предположить хоть приблизительно место, где она находится?
— Ничего. Только голос. Даже не голос, а его…
— Его мысленное выражение, я понял.
— Примерно так.
— Ла-адно… А ощущение настроя было? Испуг, отчаяние, раздражение — что-нибудь подобное.
— Не помню. Наверное, нет… Брат, ты должен мне сказать, что тебе удалось узнать!
— Прости. Не могу. И дело тут не в отсутствии доверия. Будь у меня хоть какие-то факты… Но тут даже фактов нет. Просто мой аналитик работает методом исключения. Вот будут хоть какие-нибудь сведения, хотя бы приблизительно достоверные — сразу тебе сообщу. Но в личном общении. У меня по-прежнему нет уверенности, что Лара вне опасности. Так что будем осторожны.
— К тебе по-прежнему никто не обратился с угрозами или требованиями по поводу неё?
— Нет. Но как ты понимаешь, пока это мало о чём говорит. Среди версий по-прежнему есть та, что кто-то из мятежников сумел обольстить твою жену и теперь с её помощью рушит магическую систему…
— Какой тогда, по-твоему, мощью должна обладать моя жена?!
— Тут может быть что угодно, — оборвал Ариавальд. — Она может оказаться проводником.
— Бес его раздери!..
— Повторюсь: может быть всё что угодно. Мы слишком мало знаем. Беда в том, что после перехода твою супругу не обследовали на способности. Кто же знал, что это было первое, что следовало сделать. Продолжай тянуться к ней и попробуй убедить, что с тобой ещё можно иметь дело.
— Дипломат из меня…
— Вот только ты единственный, кто с нею связан! — назидательно произнёс император. — Вспомни, чему тебя учили, соберись, да возьми пару уроков у своих приближённых ловеласов! Делай что хочешь, но мирись с женой. И попроси у неё позволения её найти.
— Что? — Эйтал нахмурился. — Ты полагаешь, она… Она сама не даёт себя найти?
— Одна из версий, брат. Её могли напугать, что мы, допустим, хотим её смерти.
— Она не дура! Она не могла в такое поверить!
— Считаешь?.. Ты сам знаешь ответ. Всё возможно, и тебе нужно будет решить также и этот вопрос. Действуй, ты знаешь, что делать. А я сосредоточусь на всём остальном. Если твоя супруга цела, мы её вернём в семью. По крайней мере, сделаем для этого всё возможное. Всё, брат! — Эйтал вздохнул в ответ. — Работай.
И жестом позволил ему погасить свой артефакт.
После чего замер, прикрыв глаза руками.
Семейные отношения никогда не были простыми. Так вообще не бывает в правящих семействах. Братья их отца тоже были своеобразными господами… Императором по определённым причинам стал второй сын предыдущего государя, что «подарило» Империи долгие годы тихих междоусобиц, к счастью не переросших в гражданскую войну, и десятилетия внутрисемейной ненависти. Старший дядя не отличался стабильностью психики, с магией, с общением, с нормальным восприятием у него тоже были проблемы, так что выкинуть мог всё что угодно, однако терпеть его приходилось. Как и младшего, вполне сохранного умом, однако большого интригана.
