— Брат, я вполне понимаю твои чувства. Но таковы обстоятельства. Что я могу сказать: исполняй свой долг. Ничего другого ни одному из нас не остаётся.

— Отпусти меня, по крайней мере, побеседовать с женой Кристального принца! Я всё налажу и отправлюсь. Прошу!

— Нет. Ты мне нужен здесь. Магия должна постоянно находиться под твоим контролем. Крепись и действуй.

Связь прервалась. От облегчения, что здесь, в зале башни он остался совершенно один, и никто его не увидит, Эйтал упал на колени в полном отчаянии, чувствуя, как выворачивает его душу, как глаза слепнут от душевной боли, равной которой он не испытывал никогда. Если б можно было хотя бы заплакать… Но он не привык таким способом выплёскивать своё страдание.

Мысль о том, что где-то там его Лара страдает, мучается, стонет в отчаянии, моля о спасении, а он даже шага в её направлении сделать не может, была просто невыносима. До боли захотелось вцепиться зубами в собственные запястья и растерзать вены — только б избавиться от болезненной тяготы, только б погрузиться в бесчувствие, на пороге которой ты никому уже ничего не должен. Но это была низменная слабость, нельзя даже думать о таком. Он обязан жить и действовать, думать, как можно спасти свою жену, а если не удастся — принять в полной мере всё то наказание, которое ему отмерит судьба.

Лара… Небо Всевеликое, только б ты продержалась до мига, когда удастся добраться до тебя, спасти, привезти в безопасное место. А уж тогда, если пожелаешь, можешь негодовать, и бросаться обвинениями, и требовать мести — всё что угодно! Только б ты была жива.

С болезненным стоном Эйтал прижал ладони к лицу. Раньше он и подумать не мог, что станет так мучительно переживать возможные муки жены-иномирянки. А сейчас не представлял, как можно иначе. Пусть в будущем она нанесёт ему удар в спину — даже, глядишь, заведёт постоянного любовника… Но пока-то причин упрекать её не было. Что ж он за человек такой, если готов был отвернуться от супруги, которой клялся в верности и заботе о ней!

Медленно переводя дух после бешеной вспышки, он торопливо обдумывал следующие свои шаги. Сердце требовало немедленно, вот прямо сейчас отправляться на поиски и спасение супруги, и никак иначе. Но чувство долга ставило на пути этого стремления непреодолимый барьер. Брат прав. Он, Эйтал, обязан сделать всё, чтоб мятеж провалился, и если ради этого нужно будет день и ночь трудиться, он обязан так поступить.

И если во имя результата придётся посвятить всего себя борьбе с мятежом, значит, так тому и быть. Если ради этого надежда отыскать и спасти из плена жену будет отброшена — увы, сие лишь знак судьбы. Долг. Обязанность представителя королевского рода, возложенная на него самим правом рождения. Эта мысль снова ошпарила до боли. Но с ней оставалось только смириться. Эйтал всё же вцепился зубами в край ладони. Терпи… Терпи!

Впервые в жизни его терзало это принципиальное противоречие между долгом личным, который к тому же поддержан страстным душевным устремлением, и долгом общественным. Раньше как-то так бывало, что он желал того же, чего и должен был желать в своём положении. А тут… Он попросту не знал, как быть.

А ещё впервые он ощущал такую дикую зависимость от женщины, жажду увидеть её, обхватить руками, прижать к себе, погрузить лицо в её пышные ароматные волосы и успокоить себя осознанием, что она жива, здорова, здесь, и больше никто не сможет причинить ей вред. А всё остальное уже неважно. Если бы сейчас кто-нибудь появился перед ним со щедрым предложением пожертвовать и долгой своей жизнью, и даже посмертием ради того, чтоб Лара была в безопасности, в благополучии и холе, он бы не задумываясь согласился. Может, только выторговал несколько дней, чтоб закончить дела, выполнить все обязанности перед семьёй — и только.

Но никто не появился. И надо было брать себя в руки и отправляться к ближайшему магическому узлу, нуждавшемуся в наладке. И всею душой надеяться, что однажды наступит день, когда он сможет упасть на колени перед Ларой и молить её о прощении, что не нашёл, что вынужденно медлил спасать её. Что показал себя плохим мужем, не способным позаботиться о безопасности супруги.

В форте он подождал, пока подоспеет отряд сопровождения, а пока наладил какую-никакую защиту, проверил, как идёт энергия. Пока всё работало нормально, но циркуляция магии в королевстве давно уже беспокоила. Причём совершенно непонятной была причина сбоев. А ещё Эйтала всерьёз удивляло то, что соседи через океан, похоже, с подобной проблемой не сталкивались. Он начал всерьёз размышлять об этом после новости о появлении там Серебрящегося Древа и его предстательницы. До того ещё допускал, что там могут просто ловко скрывать свои беды.

Но и теперь становилось понятно, что Равнина вступает в период магического благоденствия. Новости распространялись стремительно: Древо через свою служительницу пообещало наделять мужчин магией и сделать их равными дракам. Чем была продиктована такая щедрость Вселенской Силы к обитателям соседнего материка, трудно было понять. Стоило ли заподозрить, что дело тут не в заслугах мужчин соседних государств, а в могуществе иномирянки, доставшейся в мужья Кристальному принцу? Эйтал задумывался и об этом. Ещё и потому он мечтал взглянуть на неё вживую. В смысле, такова была вторая причина. Первой, конечно, оставалось желание спасти жену.

Именно потому, решившись, он уселся за написание письма его высочеству Иоилю. Строго говоря, отправлять ему личное послание через голову правящего брата было категорически нельзя, поступок выглядел чуть ли не как непочтение и отказ повиноваться своему императору. С другой стороны, сам представитель Кристальной династии не мог знать о том, что император говорил своему брату, что разрешал и что запрещал. Так-то принц принцу вполне может отправить письмецо.

Чем Эйтал и воспользовался. Он выражал полное понимание, что его высочество не отпустит к ним супругу в таких опасных обстоятельствах, и умолял его попросить её высочество Вевею по малости вопросить Древо о судьбе Лары. Хоть что-то. Хотя бы не угрожает ли ей смерть именно сейчас и не подвергают ли её мукам, здорова ли она. Умолял и предлагал договориться о цене такой помощи с ним лично. Он готов на многое, что не будет во вред его семье и королевству. И в любом случае будет чувствовать себя обязанным.

После чего запечатал конверт личным кольцом и отправил магическую птицу, напитав её чарами лично. Так, чтоб уж с гарантией долетела до адресата и потом смогла вернуться обратно, пусть бы даже и с отказом.

Отряд подошёл вовремя и с весточкой от Райнера, тот сообщал, что держит оборону на севере, и оттуда можно не опасаться атаки. Ему бы не помешала помощь брата, магия не всегда повинуется так, как хотелось бы, но пока соваться ему в те края с малым сопровождением опасно. Он сообщит, когда будет пора. И пусть младший спокойно работает, у семьи всё под контролем.

Эйтал взбесился бы, если б не ощущал себя таким измотанным. Хорош контроль, если правящий род не способен отыскать жену одного из принцев и развесить на столичной стене всех, кто причастен к её похищению! Гадство! Тоска прижимала к земле, но ярость не давала пропустить мимо ушей и глаз всё то, что болезненно царапало. Так что он лишь зло оскалился и занялся делом. Даже в ответ не отписался. Да и зачем. Брат и так будет знать, что сообщение добралось.

Значит, предстояло взять под контроль всю энергетическую сеть юга и передать её в руки королевских чародеев. До двух узлов он доберётся без проблем, третий может оказаться в руках мятежников, но проблема решаема. Пока наблюдал за тем, как ему седлают коня, пока вёл его на побережье, к месту, откуда легче всего было открыть свободный переход, вспоминал формулы, как через две точки магического пространства воздействовать на третью. Сил и времени уйдёт много, но он сможет.

На привале пришлось связываться со старшим братом, тот настойчиво требовал. Эйтал даже обеспокоился, не ухудшилась ли ситуация в столице.