Может, оно и к лучшему. Да, обыграть его не получится, но подобные люди всегда действуют по правилам и не упрутся рогом лишь из одной природной злобности или желания навредить. Для них на первом месте дело, выгода, успех переговоров. И это уже многое.

Любезно поприветствовал кристального дракона и отступил в сторону, готовясь занять своё место в свите короля. Теперь предстояла церемония вручения верительных грамот, а дальше он будет свободен до самого вечера, до приветственного ужина. Трудно было сказать, сколько по времени продлится визит — обсуждать предстояло многое. Но первые три дня были прописаны чуть ли не по минутам.

Наблюдая за спутниками Иоиля и им самим, Эйтал пытался понять, смог бы дракон сам отыскать его жену. Вряд ли. А свою смог бы? Если бы соседи подсказали ему, как возможно обрести дракона с помощью иномирянки, он бы попытался точно. Но чёрта с два королевская семья Высокогорья станет делиться с ним настолько ценной информацией. В самом королевстве по слухам всего четверо истинных драконов, причём двое из них — совсем малыши, они уже родились драконами и от дракона. Наследники короля Ария, его сын и дочь-младенец.

Драконы для их мира, уже и позабывшего, как те выглядят и внешне, и энергетически, нечто совершенно новое. И неудивительно, что церемония собрала буквально всех, кто имел право на ней присутствовать, а снаружи терпеливо толокся народ. Может, надеялся, что прибывший гость соизволит продемонстрировать свой драконий облик? Ну, пусть надеются.

Эйтал, пожалуй, был единственным, кого ни церемония, ни драконий облик не интересовали. Он с нетерпением ждал разговора братьев с Иоилем о поисках своей жены. И ведь точно знал, что он не случится сегодня. И даже не завтра. Но справиться с собой не мог. Нетерпение истязало его без всякого сочувствия. Если б была возможность дожидаться исхода переговоров под дверьми большого королевского кабинета, он бы там и торчал. До упора.

Но выставлять себя в дурацком свете было так же немыслимо и опасно, как и показывать чрезмерную заинтересованность в помощи соседей.

Вот только нетерпение никуда не денешь. И когда три дня закрытых переговоров — и дипломатических групп, и даже короля и принца наедине — минули, Эйтал не выдержал, вцепился в брата. А это удалось далеко не сразу, потому что государя постоянно окружали чиновники, секретари, приближённые или гости. Собственно, в эти дни даже с супругой наедине он оставался лишь глубокой ночью, когда, можно подозревать, способен был лишь рухнуть на постель и изобразить неживой предмет.

Но всё же принцу удалось.

— Толком не обсуждал. — Король лишь мотнул головой. Он сразу понял, что брат от него желает, и зря тратить время не стал. — И не следует так на меня смотреть! Подозреваю, мне возвращение твоей жены домой нужно даже больше, чем тебе самому!

— Ты шутишь, я надеюсь? — рыкнул Эйтал.

— А похоже? Ты не особенно-то баловал её своим вниманием, когда вы жили вместе. Мне ведь представили полные сведения. — Ариавальд посмотрел довольно-таки сурово. — В том числе и подробности вашей супружеской жизни.

— В чём ты сейчас меня обвиняешь? Я ничего лишнего себе не позволил!

— Просто был с ней холоден и надменен. Таково мнение прислуги и твоих людей, то же самое мне сказал и Райнер. Вот и вопрос — если там, куда её похитили, Ларе предложат другого мужа, откажется ли она? Или у похитителя будет шанс её соблазнить?

Эйтал скрипнул зубами.

— Ты считаешь…

— Кристальный предположил и такой вариант. Он сказал, что магу с их материка, если он, скажем, заинтересовался иномирянкой и рискнул украсть её у тебя, куда проще очаровать девушку и уговорить её по доброй воле вступить с ним в брак. И таким способом получить доступ к её магии, какой бы она ни была. Ты о такой возможности не подумал. Признаю — я тоже. — Эйтал не выдержал, рыкнул. — Ну, и смысл сейчас кипятиться? Надо было раньше думать, как заинтересовать собой жену.

— Ты издеваешься? — рявкнул принц. — Чем я могу её заинтересовать? Разве что подарками? Так я их и делал!

— А в бумагах было указано, что она не выказывала отвращения при виде тебя, не укоряла за внешность и не шарахалась.

— Да, верно. Не шарахалась.

— Так, может, стоило воспользоваться уроками гувернёра и продемонстрировать супруге предельную галантность?

Младший брат с раздражением и грустью взглянул на старшего.

— И ты веришь, что это могло дать хоть какой-то результат? То, что моя супруга прекрасно воспитана и сдержанна так, как никакая другая женщина, не меняет того, что я уродлив.

— Вот! Ты сам признаёшь её воспитание, сдержанность, другие достоинства. Мог бы почаще ей об этом говорить. Но, насколько знаю, ты не тратил на это время.

— Я признаю, виноват.

Король качнул головой.

— Если мы вернём её, постарайся лучше. Эта иномирянка определённо будет полезна семье. Мне понравилось то, что о ней сообщили, даже её увлечения милы и вполне подобают даме королевского рода. Кулинария, выращивание растений, интерес к обрядам простолюдинов — как любопытно… Достойная девушка, достойный член правящей семьи. И да — Кристальный принц согласился поговорить с тобой о твоей супруге и, возможно, подсказать что-то. Речь о том, что если твою жену перевезли через океан, Высокогорье и Равнина готовы помочь в её поисках.

— Значит, он всё-таки согласился?

— Я же говорю — он намерен обсудить всё именно с тобой как с супругом Лары. Так у них принято. Поэтому сейчас — на инструктаж к Ульриху и дипломатам, а потом у тебя закрытая встреча с послом. И прошу — будь внимателен к тому, что говоришь.

— Я помню, — огрызнулся Эйтал.

Но мысленно согласился, что предупреждение брата разумное. Если Иоиль хорош в дипломатии, он может выдавить из неопытного в политике члена императорской семьи какие-нибудь обещания. Старший брат сумеет от них уйти, но чего это будет стоит! Представители правящего Дома обязаны не создавать проблем роду, это принц с детства усвоил очень хорошо.

Иоиль был поистине безупречен. В каждом его движении, каждом сокращении мышц, каждом взгляде ощущалась порода, воспитание, абсолютное владение собой, своими чувствами, мыслями, действиями. Ему не стоило большого труда вынудить собеседника опасаться разговора с ним, но спустя несколько фраз он дал понять, что приглашает к спокойной, свободной беседе. И это стало подлинным облегчением. Потому что принц даже не погнушался помочь собеседнику подсказкой:

— Новости до наших краёв добираются с большим запозданием, — сказал Кристальный. — Моя супруга очень обеспокоилась новостью, что в вашем государстве появилась девушка-иномирянка из немагического мира, как и она сама.

— Всё верно. Моя супруга — из другого мира, лишённого магии.

— Но она не лишена дара сама?

— Верно. — Эйтал задумчиво смотрел на собеседника, гадая, что тот пытается вызнать. — Однако она его не проявляет. Лишь, скажем так, поддерживает меня.

— Вы уверены в своём решении? — Принц поднял брови. — Отсутствие обучения может плохо сказаться на иномирянке, которая обладает способностями, но никак не пытается ими овладеть и их совершенствовать.

— Я не знаю. Как только её удастся вернуть, мы сможем обратиться к чародеям-преподавателям. Но раньше просто не приходило в голову, да и жена не поднимала вопрос.

Иоиль кивнул.

— Да, ваш брат сообщил о беде, случившейся в правящем семействе. У вас же были предположения, кто может быть причастен? И никаких зацепок?.. Странно. Я согласен с его величеством, что похищение принцессы — лишь симптом серьёзного заговора.

«Он выкрутился, — подумал Эйтал. И даже восхитился правящим братом. — Сделал всё, чтоб речь шла не о персональной проблеме его брата, а о какой-то абстрактной проблеме династии в целом. Это выглядит куда солиднее, чем на самом деле, стоит отдать ему должное. Даже не стыдно в таком признаться по закрытым каналам».

— Да, понимаю.

— Странно лишь то, что заговор, будучи переведён в статус действующего, так себя и не обозначил. Следует отдать должное заговорщикам. — Принц-дракон обеспокоенно качнул головой. — Искусность и продуманность задумки вызывает беспокойство.