Она слушала очень внимательно.

— Значит, важен обряд?

— Нет, не совсем. Обряд уже свершён. Теперь нужны наши… Близкие отношения.

Девушка растерянно похлопала ресницами.

— Вы говорите о…

— О совместном проведении ночей. Да. Это важно.

— О…

— Я полагаю, вы понимаете, насколько это значимо и для меня, и для… для королевства, учитывая мои обязанности.

На щеках Лары расцвели пятна смущения, но одновременно с тем она жёстко стиснула губы, что подсказывало — дело не в стеснении или девичьей неловкости. Она злится, и это было уже значимым признаком. Эйтал даже слегка обрадовался — наконец-то она покажет свой настоящий характер! Вот сейчас он услышит её требования и увидит её истинный нрав.

— Что вы хотите? — проговорила девушка холодно. — Чтоб я… исполняла супружеский долг?

— Да, речь именно об этом. — Он помолчал, но не дождался её реакции и уточнил: — Что скажете?

— Вы сами не приходите ко мне по ночам. Не мне же за вами гоняться.

— А если я начну приходить, как вы отреагируете?

Лара пожала плечами.

— Ну что ж… Хотя я, конечно, предпочла бы более человеческое отношение. Извините. — И, отложив салфетку, поднялась из-за стола.

Принц с недоумением проводил её взглядом. Ему показалось, что её глаза блестят, но он не смог понять, от гнева ли или от слёз.

Лара

Это оказалось очень обидно слышать. Ей было почудилось, что нормальная жизнь как-то устаканивается, и, может быть, впереди — налаживание отношений с мужем. В конце концов, почему бы нет. Он замкнутый, вечно чем-то обеспокоенный, и её поведение ему не особенно нравится. Но это и понятно, он привык к другому. И всё-таки она рассчитывала, что мужчина рано или поздно привыкнет к ней и начнёт смотреть на неё как на члена семьи. В конце концов, их первая брачная ночь показала, что по натуре он не груб и не жесток.

А вот сейчас он разговаривал с ней и смотрел на неё, как на способный к речи инструмент. Наверное, уже то хорошо, что хоть поставил в известность, а не пришёл просто воспользоваться приобретённым по закону предметом. Но эта холодная расчётливость просто душила. Может, он банально ленится насиловать. Потому и сказал. А так бы и трудиться не стал.

В своей спальне Лара опрокинулась лицом в перину и замерла, даже не зная, плакать или нет. Ощущать себя вещью, пусть и нужной, было омерзительно. Но что ей делать? Бежать от мужа? И кто её отпустит? Как она устроится в чужом мире? Она пока ещё ничего тут не знает.

Да и что это за порывы юной души в её взрослом, опытном разуме? Дать дёру от проблемы — идея незрелая. Сперва надо хотя бы попытаться её разрешить. Такое обращение с женой, конечно, поднимает важный вопрос — а каковы будут её права в отношении ребёнка, например? Если она — лишь предмет, которым пользуются по необходимости, то и получившийся от неё ребёнок вряд ли будет считаться её чадом. Не сочтёт ли муж, что лучше подобрать малышу мать повоспитаннее?

Если да, то чёрта с два он получит от неё детей.

— Госпожа! — испуганно окликнула её Туана. — Что произошло? — И Лара ощутила на плече её мягкую ладонь. — Кто вас обидел?

Молодая женщина вздохнула и приподняла голову.

— Ну кто, как ты думаешь, может меня тут обидеть…

— Господин? Вас обидел супруг?

— Кхм… Ну, может, он и не хотел обижать. Может, для него такое отношение к жене — норма. Но мне не по душе… Слушай, а при таком неравном браке, как у меня с его высочеством, я вообще никакими правами не обладаю?

Туана смотрела на хозяйку с испугом.

— Господин ругал вас? Оскорбил? Даже ударил? Вы плакали?

— Я… Нет, не ударил.

— Оскорбил?

— Ну… Не вполне. Так что, у меня нет прав?

— Что вы. — Служанка присела у кровати на колени и принялась поглаживать Лару по плечам. — Конечно, есть! Если ваш супруг будет обращаться с вами недостойным образом, вы можете пожаловаться его брату, государю. И он вмешается.

— Если вмешается.

— Конечно, вмешается!

— Я ведь чужая, — вздохнула Лара. — Кому интересны мои права.

— Ну что вы, интересны! Иначе и быть не может! Скандал в королевской семье короля уж точно не порадует.

— А моего ребёнка, если он родится, у меня могут отобрать?

— Что вы, как можно! У матери? Её ребёнка?

— Я ведь не высокородная.

— Но вы законная жена, и на вашей свадьбе присутствовал король. А значит, он засвидетельствовал ваш союз. Какого бы происхождения вы ни были, вы приняты в семью по всем правилам, и это важнее всего.

— Да? — Лара с надеждой посмотрела на горничную. Оцепенение испуга, царапавшего её в глубине груди, чуть разомкнуло когти. — Правда?

— Всё так и есть, госпожа.

— Понятно. — И опустила голову. — Наверное, мне надо умыться.

— Вам помочь, госпожа?

— Ну что ты. Ни к чему.

Немного ещё посидела, свесив голову, потом привела себя в порядок. «Ну хватит, — подумала, — рано падать духом, что ты, в самом деле. Ведёшь себя как влюблённая дурочка, которую обманули. Но на деле-то ни ты не влюблена, ни от мужчины не вправе требовать того же. Так и не требуй. Держи себя в руках». И подсела к трюмо. Нужно было что-то сделать со следами слёз на лице. Не стоит показывать мужу, насколько сильно он её задел.

Когда принц явился в её спальню, он выглядел очень сумрачным. Но и Лара, смотревшая на него через зеркало, выглядела не лучше. Кашлянув, мужчина вынул из обширного кармана в халате обитый бархатом футляр и нервно открыл его.

— Позвольте… — Вынул из коробочки изящное колье, искрящееся полированными гранями драгоценных камней, осторожно расположил на её груди. Помедлил, после чего с беспокойством заглянул ей в лицо. — Вам не нравится?

Лара сдержала вспышку возмущения. Для неё подобный жест был чем-то вроде попытки купить расположение своего имущества, раз уж ему вздумалось взбрыкнуть. Но жизненный опыт подсказывал, что время от времени мужчины думают совсем иначе, чем женщины, и по-другому оценивают те же ситуации… В смысле — довольно часто так и происходит. И если её муж не слишком искушён в общении с дамами… Тем более дамами самых разных кругов… В общем, стоит дать ему шанс. Хотя бы самый маленький.

Она подняла глаза и сдержанно посмотрела на него сквозь зеркало.

— Благодарю, очень красиво, — произнесла она, даже не глядя на украшение. — Но, честно говоря, я предпочла бы другое.

— Что же?

— Ответ на вопрос.

— Задавайте. — Мужчина стиснул губы.

— Скажите, вы намереваетесь забрать у меня ребёнка, если он родится?

Реакция выглядела довольно-таки искренне. Глаза Эйтала зримо округлились.

— Забрать? В каком смысле?

— Отобрать. Отстранить меня от воспитания ребёнка и общения с ним.

Глаза стали ещё круглее.

— Откуда вы это взяли? Кто вам сказал?

— Вы сказали, что вам не нравится моё поведение.

— Н-но…

— Предположу, вы предпочтёте своему ребёнку женщину-воспитательницу с идеальным поведением.

— Я совсем не имел в виду… — Он несколько мгновений ловил воздух. — У меня и в мыслях не было ничего подобного!

Она поёжилась, спрятала глаза, пряча и чувства свои — но снова подняла на него замкнутый, сдержанный взгляд.

— А откуда я могу это знать? Я чужая в этом мире. Я не знакома с вашими традициями.

Короткий порыв, отразившийся лишь в мимике — в итоге Эйтал очень быстро совладал с собой.

— Что вы хотите? — спросил он мрачно, явственно начиная сердиться.

— Я хочу гарантий, что если у меня родится ребёнок или дети, никто не оспорит моё право растить их, общаться с ними сколько мне будет угодно и нянчиться сколько захочу. До разумного их возраста. И что моменты воспитания будут… обсуждаемы. Я не соглашусь на то, чтоб, образно говоря, вышвыривать своего ребёнка на мороз или посреди озера из воспитательных соображений, но наказания за серьёзные проступки — безусловно, тут я согласна. Они могут быть нужны. И авторитет отца ребёнку нужен — тоже не спорю. Без веской причины вмешиваться не стану. Я, поверьте, хочу лишь блага своему будущему ребёнку. Хочу, чтоб он вырос достойным мужчиной и членом общества.