Вызов уходит на голосовую почту.

Я бросаю трубку и печатаю ей сообщение: «Ты на работе? Перезвони, как только сможешь». И вот я застываю в нерешительности — живот сводит в тугой узел, нервы оголены до предела, и кажется, ещё чуть-чуть — и я сорвусь в пропасть.

Нападение Шона сломило меня.

У меня голова идет кругом от жестокости встречи с ним, резко контрастирующей с встречей с человеком в маске, но я не могу позволить себе слишком много времени на обдумывание. Я встаю с кровати и, спотыкаясь, возвращаюсь в ванную, чтобы смыть привкус крови во рту и заняться малиной на лице. Протирая зубы чистой салфеткой, я не могу избавиться от ощущения, что это только начало.

Не слишком завуалированная угроза Шона тяжело повисает в воздухе, как ядовитое облако, и я знаю, что мне нужно действовать быстро, если я хочу защитить себя. Но как?

Слейтер и человек в маске, две загадочные фигуры, которые встретились мне на пути в последние дни, возможно, моя единственная надежда. Я не знаю, обладают ли они силой и связями, необходимыми для того, чтобы положить конец царству террора Шона, и я не уверена, что хочу вовлекать их в эту неразбериху. Слейтер взбесился бы, если бы я рассказала ему, что сделал Шон. А человек в маске... Ну, честно говоря, я не знаю, что бы он сделал, но я знаю, что он может быть абсолютно ужасающим.

Я вспоминаю день рождения Слейтера, когда он сказал мне уйти и никогда не возвращаться. Знал ли он тогда, на что был способен его отец? Он сказал, что не сможет защитить меня, но Шон не причинил мне вреда той ночью. Не причинил мне вреда в своем собственном доме. Нет, он решил прийти ко мне, вторгнуться в мое безопасное пространство и осквернить его, и теперь я не думаю, что смогу здесь спать когда-нибудь снова.

Стук в дверь вырывает меня из моих мыслей, звук похож на выстрел в тишине комнаты общежития. Мое сердце подскакивает к горлу от страха перед тем, что Шон мог сделать со мной, от страха перед тем, что он может сделать дальше.

Хотя я сомневаюсь, что это он. Он не стал бы стучать. Если он вошел сюда один раз, то сможет сделать это снова. Очевидно, у него есть ключ.

Эта мысль приводит меня в ужас, но я проглатываю комок в горле и уверенно, осторожно открываю дверь.

Это не Шон. Вместо этого я нахожу одну из девушек из общежития, девушку, которую я вижу уже несколько недель, но никогда не разговаривала с ней, хотя она учится на нескольких моих курсах. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, ее брови озабоченно хмурятся, когда она всматривается в мое лицо.

— О боже мой, Кора, ты в порядке? — Я неуверенно киваю, не в силах говорить.

— Могу я что-нибудь сделать? — Я качаю головой. — Ты хочешь, чтобы я кому ни будь позвонила вместо тебя? Позвать на помощь?

— Н-нет. Я в порядке, — говорю я ей, внезапно вспоминая ее имя. — Спасибо, Бетси, все выглядит хуже, чем есть на самом деле.

— Кора, я не знаю, что там произошло, но тебе нужно бросить этого типа. Ни один мужчина, поднявший на тебя руку, не стоит того.

Я молча киваю, не пытаясь её переубедить, и ещё раз благодарю за заботу. Как только она уходит, и дверь закрывается, я щёлкаю замком, сползаю на пол и разваливаюсь на части.

СЛЕЙТЕР

Кора не появляется на работе в свою смену. Нахмурившись, я набираю ее номер, но он сразу переходит на голосовую почту. Я отправляю ей сообщение, но оно остается непрочитанным.

— Где Кора? — Я спрашиваю Шелли.

— Она тебе не сказала? — спрашивает она, приподнимая брови. — Она сказала, что заболела. У нее проблемы с желудком, ее не будет по крайней мере три дня. Мне нужно, чтобы ты отработал пару дополнительных смен, чтобы покрыть нехватку.

— Само собой, — говорю я ей, отвлекшись.

Кора казалась абсолютно здоровой, когда я уходил от нее.

Чувство вины клубится у меня в животе. Возможно, я слишком далеко ее толкнул. Действовал слишком быстро.

Когда я неохотно соглашаюсь подменять Кору, беспокойство гложет меня на задворках сознания. На нее всегда можно положиться, она никогда не скажет, что заболела без уважительной причины. Я не могу избавиться от ощущения, что, что-то случилось.

После работы я решаю заглянуть в общежитие Коры. Может быть, ей просто нужен дополнительный отдых и забота, или, может быть, у нее есть сомнения по поводу того, наших отношений, и ей просто нужно немного времени.

Но когда я стучу в ее дверь, ответа нет. Беспокойство растет, я дергаю дверную ручку и обнаруживаю, что она заперта.

Без проблем. Я выхожу из коридора и направляюсь к задней части здания. Я знаю, в какой комнате живет Кора, и, к счастью для меня, она находится рядом с пожарной лестницей. Я поднимаюсь на ее этаж и вглядываюсь в темноту через ее окно.

Я почти думаю, что комната пустая, пока не загорается экран ее телефона, и внутри происходит движение. Кора, сидит обнаженная, свернувшись калачиком у двери своей спальни, вздрагивает.

Какого хрена?

Мое сердце бешено колотится, когда я наблюдаю за Корой через окно. Она выглядит бледной и хрупкой, с широко раскрытыми от страха глазами, крепко прижимая телефон к груди. Не раздумывая, я начинаю перелезать через перила пожарной лестницы, моя единственная мысль — добраться до нее и убедиться, что с ней все в порядке.

Я легонько стучу в окно, надеясь привлечь ее внимание, не напугав. Кора подпрыгивает от звука, но, когда она видит меня, на ее лице появляется облегчение. Дрожащими руками я поднимаю окно и открываю его.

— Кора, что происходит? Ты ранена? Что случилось? — настойчиво спрашиваю я, забираясь в ее комнату и бросаясь к ней. Она смотрит на меня, в ее глазах слезы. Ее губа разбита, а на щеке расцветает синяк.

Она ранена. Гнев разливается по моим венам при виде ее травм, но я подавляю его, сосредоточившись в первую очередь на ее благополучии.

— Кора, кто это сделал с тобой? Кто это сделал? — спрашиваю я, мой голос дрожит от гнева и беспокойства. Кора качает головой, в ее глазах мелькает страх, когда она смотрит мимо меня на свою дверь.

Моя кровь стынет в жилах, когда меня осеняет осознание. Кто-то причинил Коре боль в ее комнате в общежитии и даже, возможно, все еще прячется поблизости.

В моей голове роятся мысли о том, как обезопасить Кору.

— Нам нужно позвонить в полицию, — твердо говорю я, протягивая руку к телефону Коры.

Но она хватает меня за руку, отчаянно качая головой.

— Никакой полиции, — хрипло шепчет она. — Пожалуйста, они сделают только хуже. Я... я не могу объяснить прямо сейчас. Пожалуйста, просто обними меня. — шепчет она, утыкаясь мне в грудь. Я обнимаю ее, чувствуя, как напряжение в ее теле медленно спадает, когда она прижимается ко мне.

Во мне закипает смятение, но пока я уважаю ее желания. Вместо этого я сосредотачиваюсь на том, чтобы утешить ее, завернуть в одеяло и держать в своих объятиях.

Почему она голая? Она совершенно замерзла и дрожит. Как долго она в таком состоянии?

Я нежно глажу ее по волосам, пытаясь успокоить, не настаивая на ответах, которые она не готова дать. В комнате царит удушающая тишина, нарушаемая только прерывистым дыханием Коры и редкими всхлипываниями.

Это разбивает мне сердце. Я ненавижу видеть ее такой. Ненавижу не знать, что заставило ее так расстроиться.

Через некоторое время Кора заговаривает, ее голос едва громче шепота.

— Я... я... я была так напугана. — Она замолкает, и прижимается ко мне крепче, словно ища убежища в моем присутствии.

Я чувствую тяжесть невысказанных ужасов, повисших в воздухе вокруг нас, но решаю подождать, пока Кора раскроется в своем собственном темпе. На данный момент все, что имеет значение, — это то, что она в безопасности в моих объятиях.

По мере того, как ночь продолжается, дыхание Коры выравнивается, и в конце концов она засыпает измученным сном в моих объятиях. Я переношу нас обоих на кровать, но остаюсь бдительным, прислушиваясь к любым признакам опасности и готовым защитить ее в любой момент.