— И снова, Кора, ты ошибаешься. Мы предлагаем полные стипендии выдающимся студентам, и, основываясь на твоих оценках и стенограмме, ты их заслужила.

Я смотрю на него, мои мысли путаются.

— М-мы?

— Я состою в совете директоров колледжа. Это довольно новое назначение, но я был более чем счастлив потянуть за несколько ниточек для семьи.

Меня чуть не тошнит от того, как он произносит "семья".

Этого не может быть. Должно быть, я ослышалась — это невозможно. Но там черным по белому написаны слова, которые я никогда не думала увидеть: "Мы предлагаем вам полную стипендию для обучения в нашем престижном учебном заведении."

Я бормочу слова благодарности тихим и дрожащим голосом. Я не могу встретиться взглядом с Шоном. Это не подарок, не доброта, ниспосланная мне щедрым благодетелем. Мой бывший отчим никогда не дает ничего без каких-либо условий.

— Тебе будет приятно узнать, что это тот же колледж, в котором учится Слейтер, — говорит мне Шон с лукавой улыбкой.

Мои руки дрожат, когда я сжимаю письмо в кулаке, чувствуя, как все тепло покидает комнату.

У мамы звонит телефон, и она бежит на кухню, чтобы ответить. Наверное, это снова звонят из больницы, отчаянно нуждающиеся в ком-нибудь, кто бы заменил смену. За исключением того, что кем-то всегда является моя мама. Ее никогда нет рядом. Если бы она была рядом… прошлой ночи никогда бы не случилось, ведь так?

— Это прекрасно, — говорит Шон, самодовольно кивая мне и снова привлекая мое внимание к себе. — Вы двое можете заниматься вместе, или чем вы там занимаетесь, когда он продолжает пробираться сюда. Кстати, не за что. Я подумал, что это сделает наше маленькое соглашение более... удобным.

— Соглашение? О каком "соглашение" ты говоришь? — Требую я, и слезы снова наворачиваются на моих глазах.

Шон только посмеивается, его взгляд устремляется на кухню, где нет никаких признаков присутствия моей матери, кроме ее раздраженного тона по отношению к тому, с кем она разговаривает.

— О, перестань, Кора. Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Я оплатил твое дополнительное обучение, верно? Как и твою одежду, твой телефон, все. Твоя мама ушла практически ни с чем при разводе, пока я заботился о тебе. Разве это не стоит того, чтобы дать мне что-нибудь взамен?

Я открываю рот, чтобы заговорить, отрицать, закричать, но не могу подобрать слов. Я могу только смотреть на свои руки, на смятое письмо в кулаке и чувствовать, как мой мир рушится вокруг меня.

Речь никогда не шла о моем образовании. Речь шла о его контроле, его власти надо мной.

— Ты монстр, — шепчу я, мой голос едва слышен.

Шон просто смеется — холодный, жестокий смех.

— Я предпочитаю думать о себе как о полезном наставнике. Видеть, как ты преуспеваешь там, где не смогла твоя мать.

Я внезапно испытываю благодарность за слезы, текущие по моему лицу, потому что они скрывают отвращение, которое я испытываю. Я вытираю их, пытаюсь взять себя в руки и говорю:

— Я ценю возможность, которую ты мне предоставил, но она не будет возвращена тебе тем же.

Глаза Шона сужаются, в них появляется опасный блеск.

— Посмотрим.

Мама возвращается из кухни, телефон все еще у нее в руке, лицо раскраснелось от беспокойства.

— Кто это был, мам? — спрашиваю я.

Шон улыбается, похлопывая меня по плечу, прежде чем ответить за нее. Я пытаюсь не отшатнуться от его прикосновения в присутствии моей мамы.

— Просто рабочий звонок. Но у меня есть отличные новости для нашей маленькой ученицы. — Его взгляд задерживается на мне, почти насмешливый, прежде чем он переключает свое внимание обратно на нее. — Кору приняли в тот же колледж, что и Слейтера, и не только это, ей предложили полную стипендию.

Мое сердце замирает. Теперь, когда она знает, я ни за что не смогу отказаться. Не то чтобы я стала бы. Я не в том положении, чтобы отказывать себе в шансе получить бесплатное образование, и я также не собираюсь платить за это, каким бы способом Шон это ни задумал. Но я могу с этим справиться, я что-нибудь придумаю.

Глаза моей матери загораются, и она лучезарно улыбается мне.

— Это потрясающе, дорогой! Я знала, что ты сможешь это сделать! Ты такой умный и трудолюбивый.

Но я не могу почувствовать ее радость, не могу разделить ее волнение. Я не такая усердная. Я пыталась, но я не такая умная от природы, как Лиззи. Я не заслуживаю стипендии. Шон явно дергал за ниточки, но почему?

Я заставляю себя улыбнуться, пытаясь унять мамино волнение.

— Да, это... потрясающе. Не могу поверить, что меня приняли. Когда я даже не подавала заявление.

Шон хлопает меня по спине, хотя улыбка не сходит с его лица.

— Ты действительно заслужила это. Ты должна гордиться. А теперь, если ты меня извинишь, мне нужно вернуться к работе.

Как только Шон уходит, мама заключает меня в теплые объятия, ее слова приглушаются моим плечом.

— Я так горжусь тобой, Кора.

Я обнимаю ее в ответ, на сердце у меня тяжело от осознания сделки, которую я каким-то образом заключила с дьяволом. Но я знала, что должна как-то пережить это испытание ради моей матери и моего собственного будущего.

Следующие несколько минут мы обсуждаем логистику получения стипендии — куда поступать, по какой специальности и когда начинать. Волнение ощутимо, и я не могу не испытывать ни капли счастья при мысли о том, что мне удастся вырваться из этого трудного окружения. Я люблю свою маму, правда, но мне не будет грустно уезжать и начинать жить для себя.

Когда моя мама собирается выходить из комнаты, она поворачивается ко мне с обеспокоенным выражением лица. — Кора, ты в порядке? Ты кажешься... отстраненной.

Я тяжело сглатываю, пытаясь подобрать слова.

— Я просто потрясена, мам. Все это так... нереально. Я никогда не думала, что мне представится такая возможность.

Она понимающе кивает.

— Я знаю, милая. Но ты это заслужила. Ты умная, трудолюбивая, и у тебя получатся великие дела.

Я заставляю себя улыбнуться, жалея, что не могу рассказать ей правду о том, что значит эта стипендия, но я знаю, что она никогда не поймет.

Слова Шона эхом отдаются в моей голове:

— Посмотрим.

Я знаю, что это только начало долгой и опасной игры.

И я понятия не имею, как в это играть.

Но одно я знаю наверняка: так дальше продолжаться не может, я не могу продолжать быть наивной хорошей маленькой девочкой, которой все пользуются.

Пора набраться мужества и начать постоять за себя. Хорошей девочки Коры больше нет.

5 МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

КОРА

У меня прошло три месяца летних каникул и два месяца с тех пор, как начались занятия в колледже. Это тот же город, но почему-то все кажется другим. Сейчас я живу в кампусе, в комнате в общежитии, которая оплачивается за счет обучения в колледже. Хотя я часто бываю дома.

Последняя встреча, с человеком в маске, все еще преследует меня, но он не навещал меня с тех пор, как лишил меня девственности.

Сейчас я здесь, так что он, вероятно, понятия не имеет, где меня найти. Я действительно не знаю, что я чувствую по этому поводу. Безопасность или... странную пустоту.

Я изменилась. Я знаю, что изменилась. Лиззи, которая училась в колледже на другом конце страны, комментирует это всякий раз, когда мы созваниваемся по видеосвязи, но мои новые друзья не знают разницы. Кора, с которой они дружат, более жесткая, немного резковатая, менее доверчивая и намного менее наивная.

Иногда у меня возникает ощущение, что за мной следят. Когда я захожу в комнату или класс, я ловлю себя на том, что изучаю лица других учеников. Но кто наблюдает за мной?

Я также не могу избавиться от надежды, которую испытываю, когда ищу Слейтера, желая увидеть его лицо среди моря студентов. Но я этого никогда не происходит. Кампус большой, и он старше меня, поэтому у нас нет общих занятий.