Я стискиваю зубы, пытаясь набраться храбрости, чтобы стоять на своем.

Поскольку Дерек продолжает приставать ко мне, я чувствую, как растет мое разочарование. Я не могу понять, почему он такой настойчивый, особенно после того, как я ясно дала понять, что он меня не интересует. Но прежде, чем я успеваю ответить, знакомый голос прорезает напряжение.

— Эй, приятель, по-моему, леди сказала, что ей это неинтересно, — гремит голос Слейтера из-за спины Дерека.

Я оборачиваюсь и вижу приближающегося Слейтера, его присутствие привлекает внимание. Самодовольное выражение Дерека на мгновение исчезает, но он быстро возвращает себе самообладание.

— Отвали, чувак. Я просто по-дружески болтаю со своей девушкой. Мы знаем друг друга, — парирует Дерек, стараясь звучать уверенно.

Слейтер подходит ближе, его взгляд напряжен.

— Не похоже, что она заинтересована в твоем обществе. Так почему бы тебе не понять намек и не оставить ее в покое?

Дерек переводит взгляд с меня на Слейтера, взвешивая варианты. Наконец, он что-то ворчит себе под нос и отступает, исчезая в толпе.

Я прерывисто вздыхаю, чувствуя, как меня охватывает чувство облегчения. Может, Слейтер и не тот рыцарь в сияющих доспехах, каким я его всегда представляла, но в этот момент он был моим героем.

— Спасибо, — говорю я, одаривая его благодарной улыбкой.

Слейтер кивает, выражение его лица немного смягчается, хотя челюсть все еще сжата от гнева.

— Нет проблем. Просто делаю свою работу.

С уходом Дерека напряжение в воздухе рассеивается, и я снова могу расслабиться. Но когда я снова смотрю на Слейтера, я не могу не задаться вопросом, каковы его намерения. Почему он всегда появляется, когда я меньше всего этого ожидаю? И почему он, кажется, так полон решимости защитить меня?

Пока я размышляю над этими вопросами, Слейтер ловит мой взгляд, бросая на меня взгляд, который, кажется, полон гнева, прежде чем сам исчезнуть в толпе, чтобы забрать бокалы. Я смотрю ему вслед, чувствуя, как во мне закипает смесь любопытства и опасения. Какими бы ни были его причины, одно могу сказать точно: Слейтер определенно не из тех, с кем можно связываться.

Я больше не вижу Дерека до конца своей смены, и я не уверена, то ли это потому, что ему стало скучно и он сдался, то ли Слейтер разыскал его и шепнул пару слов на ухо.

По мере того, как ночь продолжается, Слейтер, кажется, злится все больше и больше, хотя, кажется, никто больше этого не замечает. Думаю, никто другой не знает моего сводного брата так, как я. Слейтер, возможно, вырос и сильно изменился с тех пор, как мы были детьми, но у него все те же убеждения, и я чувствую, как от него волнами исходит разочарование.

Когда бар закрывается, и мы вместе убираемся перед уходом, он даже не смотрит на меня. Попытки завязать с ним разговор приводят лишь к тому, что он хрюкает, как пещерный человек.

Я так близка к тому, чтобы сорваться из-за него и потребовать объяснить, в чем его проблема, когда звук бьющегося стекла заставляет меня выпрыгнуть из собственной кожи.

— Придурок, — шиплю я, в испуге хватаясь за грудь. Слейтер просто выбросил все пустые бутылки в мусоропровод, и звук был таким оглушительным, что я чуть не обделалась.

Он не улыбается мне.

— В чем твоя проблема? — Я вздыхаю, не в силах больше терпеть это, но и не желая начинать драку.

— В тебе.

— Во мне? — Я изумленно смотрю на него. Я не ожидала, что он скажет это. — Почему? Что я сделала?

— Я же говорил тебе, что не хочу, чтобы ты здесь работала. Это небезопасно. И этот подонок сегодня только доказал это! — кипит Слейтер.

— Этот подонок начал приставать ко мне сегодня утром в кампусе, так что это не имеет никакого отношения к моей работе здесь! — рьяно парирую я. Я не позволю Слейтеру выгнать меня с этой работы. Мне это нужно, но и на самом деле мне это нравится.

— В переполненном баре с такими парнями небезопасно.

— О, и ты думаешь, если бы я работала в магазине одежды одна, мне было бы безопаснее? Только я и он? Как ты думаешь, он принял бы отказ, если бы остался со мной наедине? По крайней мере, здесь достаточно оживленно, чтобы кто-нибудь вмешался и помог мне, как это сделал ты.

— Я не всегда буду рядом, чтобы спасти тебя, Кора, — мрачно бормочет он.

— Как будто я не знаю, — тихо отвечаю я, думая о его отце и человеке в маске. Слейтер не герой. Совсем нет. — Я не собираюсь увольняться, — упрямо говорю я.

Слейтер, должно быть, прочел решимость в моих глазах, потому что после паузы вздыхает.

— Прекрасно. Когда, черт возьми, ты успела стать такой упрямой?

— Меня заставили повзрослеть, — отвечаю я, пожимая плечами. — Я могу постоять за себя, Слейтер.

Он фыркает.

— Конечно, можешь. Давай, поехали.

— Что?

— Я не позволю тебе идти домой одной, Кора. Этот придурок все еще может быть там, поджидая тебя.

Я открываю рот, чтобы возразить, но Слейтер рычит — чертовски рычит — на меня. Это не должно звучать сексуально, но звучит, и я сжимаю бедра и сглатываю.

— Даже не пытайся оспаривать это, Кора, — ворчит он, хватая меня за руку и вытаскивая из бара, чтобы он мог запереть дверь. — Или, да поможет мне Бог...

Почему у меня вдруг возникает желание подтолкнуть его и посмотреть, что именно влечет за собой остальная часть этого предложения?

СЛЕЙТЕР

Я работаю. В субботу вечером, как всегда. Хотя я знаю, что она не работает в эту смену, я все равно вглядываюсь в бесконечное море лиц присутствующих здесь людей. Я ловлю себя на том, что часто это делаю.

В кампусе или за его пределами я ищу свою сводную сестру.

Она попадает неприятности чаще, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо знал. Она даже не ищет неприятностей, они просто сами находят ее. Иногда она слишком наивна для своего же блага, хотя, кажется, сильно изменилась с тех пор, как поступила в колледж.

Я знаю, почему мой отец отправил ее сюда. В мой университет. Это его способ показать мне, кому, по его мнению, она принадлежит. Он чертовски неправ. Я сделаю все возможное, чтобы вырвать Кору из его лап.

Все и вся.

Когда я проверяю бар — на этот раз не только, чтобы увидеть милую улыбку моей сводной сестры — и убеждаюсь, что у сотрудников все в порядке, громкий, хулиганский голос разносится по бару, немедленно выводя меня из раздумий.

Это тот придурок, которого я видел прошлой ночью. Тот, которого я прогнал от Коры, и сегодня вечером он, кажется, привел с собой своих друзей. Они стекаются в большой бар и занимают места перед одним из массивных телевизоров с плоским экраном, по которому показывают какую-то долгожданную игру.

Одна из барменов, Шерри, направляется к ним, чтобы принять заказ. Пятеро мужчин доставляют ей неприятности, комментируя ее внешность и одежду, подходя к ней слишком близко и непристойно, но на самом деле не переходя грань прикосновений... не давая мне повода вышвырнуть их вон.

Потом они начинают расспрашивать ее о том, что есть в меню. Я собираюсь вмешаться, когда она смеется над их бредом, прежде чем уйти выполнять их заказ.

— Мне нужно вмешаться? — Спрашиваю я, но Шерри качает головой.

— Они придурки, но я должна уметь флиртовать, чтобы получить больше чаевых, — фыркает Шерри. — Такие парни, как они, просто хотят потешить свое эго. Я могу рассказать им все, что они хотят услышать, за небольшие дополнительные деньги.

— Если ты передумаешь, просто дай мне знать, — предлагаю я, прежде чем вернуться к своей задаче.

Проходит час, прежде чем эта группа снова начинает шуметь.

— Ты сделал это? — хихикает один из них.

— Блядь, да, — хвастается вкрадчивый тип, который устроил Коре разнос, делая еще один глоток.

Я скриплю зубами. Работая в баре, слышишь все. Лучший навык бармена — это его способность слушать, делая вид, что ты ничего не слышишь. Но все же, находясь так близко к кампусу, становится раздражающе, когда бар заполняется постоянно шастающими похотливыми студентами. Эти парни — первокурсники, как и Кора, а это значит, что из них еще не вышибли все дерьмо, поэтому они не научились уважать женщин.