Сегодня его лицо в синяках и опухшее, что резко контрастирует с надменной ухмылкой, которую он обычно носит. Но что привлекает мое внимание больше всего, так это то, как он отказывается встречаться со мной взглядом, его глаза твердо устремлены в землю, как будто он боится того, что может увидеть в моих.

Смесь шока и растерянности охватывает меня, пока я пытаюсь разобраться в разворачивающейся передо мной сцене. Что с ним случилось? Почему у него такой вид, будто он прошел через ад? И почему он не смотрит на меня?

— Кора... — Чересчур бодрым голосом Слейтер прерывает мои мысли, его рука мягко ложится на мою руку, когда он подходит ближе. — Ты в порядке? — спрашивает он, но я слышу улыбку в его тоне.

Я медленно киваю, мой взгляд все еще прикован к парню у входа.

— Я... я не знаю, бормочу я. — Что с ним случилось?

Слейтер следит за моим взглядом, выражение его лица становится жестче, даже когда он ухмыляется, рассматривая сцену перед нами.

— Не знаю, — отвечает он, пожимая плечами, его голос напряжен от гнева и.... ликования? Слейтер поворачивается, чтобы посмотреть на меня, выражение его лица серьезное. — Но что бы это ни было, выглядит это не очень хорошо. Хотя, думаю, он это заслужил, — последнюю фразу он шепчет почти заговорщицки.

Я тяжело дышу, широко раскрыв глаза, прижимая руку к груди. Я чувствую, что мне не хватает воздуха в легкие, но я не знаю почему. Это совпадение, что кто-то, кто донимал меня, вдруг выглядит так, будто из него вышибли все дерьмо? Должно быть. Я не знаю никого, кто мог бы это сделать, или каковы были бы их причины.

Прежде чем я успеваю ответить, рядом со мной появляется наш менеджер Шелли, на ее лице читается беспокойство, когда она оценивает ситуацию.

— Что происходит? — спрашивает она, в ее голосе слышится беспокойство. Она крепко хватает меня за руку, осматривая меня и все вокруг в поисках каких-либо признаков того, что происходит.

Я отрываю взгляд от парня у входа, заставляя себя сосредоточиться на текущей задаче.

— Я... я не уверена, — заикаюсь я, мои мысли все еще путаются от шока, вызванного тем, что я увидела его в таком состоянии. — Но мне любопытно.

По кивку нашего менеджера мы со Слейтером прокладываем себе путь через переполненный ресторан, пока не достигаем входа. Парень и его друзья напрягаются при нашем приближении, но Слейтер поднимает руку, молчаливо предупреждая их оставаться на месте.

— Что с тобой случилось? — Спрашиваю я, в моем голосе слышится смесь любопытства и... беспокойства? — Боже, почему мне так жаль этого парня? Он был небольшим придурком — ничего особенного, но отказывался принимать "нет" в качестве ответа и вызывал у меня головную боль, — и все же я здесь, пытаюсь убедиться, что с ним все в порядке.

Я идиотка.

Судя по тому, как вздыхает Слейтер, он тоже так думает.

Парень неловко переминается с ноги на ногу, все еще отказываясь встречаться со мной взглядом.

— Это... не твое дело, — бормочет он, его голос едва слышен из-за шума ресторана.

— Не мое дело? — недоверчиво переспрашиваю я, во мне закипает гнев. — Ты преследовал меня неделями, а теперь появляешься здесь в таком виде, словно тебя переехал грузовик, и ты ожидаешь, что я просто проигнорирую это?

Он вздрагивает от моих слов, его фасад рушится, когда чувство вины проступает на его избитом лице.

— Я... мне жаль, — заикается он, наконец, встречая мой пристальный взгляд с выражением стыда на лице. — Я не хотел тебя обидеть. Я просто… Ты мне действительно понравилась, Кора, и я хотел пойти с тобой на свидание.

— Я говорила тебе — нет... несколько раз, — неловко бормочу я.

— Я знаю. И я должен был уважать это, и тебя, когда ты сказала это в первый раз. Мне очень жаль.

Я подхожу на шаг ближе, мой гнев тает, когда я смотрю на него, стоящего тут. Конечно, он избит и сломлен, но дело не только в этом. Прежней самоуверенности как не, бывало, и теперь в нём сквозит что-то вроде... уважения?

— Что случилось? — спрашиваю я.

Он колеблется, его взгляд скользит по Слейтеру, прежде чем вернуться ко мне.

— Это было... недоразумение, — признается он, его голос полон сожаления. — Я... я вляпался по уши, и все вышло из-под контроля.

Слейтер делает шаг вперед, выражение его лица становится жестким, когда он пристально смотрит на парня стальным взглядом.

— Тебе лучше надеяться, что ты не окажешься в центре каких-либо других недоразумений, — предупреждает он, его голос низкий и опасный. — Потому что в следующий раз люди не будут такими снисходительными.

Парень торжественно кивает, его плечи опускаются в знак поражения.

— Я понимаю, — бормочет он, его голос едва слышен из-за шума ресторана. — Давайте, ребята, пойдем куда-нибудь еще.

После прощального кивка Слейтера мы поворачиваемся и направляемся обратно в ресторан, оставляя парня и его друзей стоять там и обсуждать, куда они пойдут вместо этого. Они поворачиваются и выходят, очевидно решив позавтракать в другом месте. Когда я возвращаюсь к своим обязанностям, в воздухе витает чувство неловкости.

Слейтер избил того парня? Или это было просто совпадение, и он воспользовался возможностью напомнить парню, чтобы тот оставил меня в покое? Его избили за то, что он домогался меня? Или по какой-то другой причине? Трудно сказать. Тем не менее, это выглядело отвратительно, и даже при том, что он был немного занозой, не похоже, что он заслуживал такой серьезной травмы.

Хотя, я думаю, он был достаточно здоров, чтобы встать и прийти на поздний завтрак со своими приятелями, так что не похоже, что он прикован к постели.

— Ты слишком милая, Кора, — говорит Слейтер, застав меня погруженной в свои мысли, и с ухмылкой качает головой. — Отпусти это.

Когда наша смена подходит к концу и последние посетители расходятся, я не могу не чувствовать, как меня охватывает чувство благодарности — мне жаль из-за этого, — но я рада, что Дэвид, или как там его зовут, больше не будет меня беспокоить.

— Спасибо за сегодняшний день, Слейтер, — тихо говорю я, мой голос наполнен искренней признательностью, хотя я не совсем уверена, за что я его благодарю.

Слейтер улыбается, его глаза искрятся теплотой.

— В любое время, Кора. В любое время.

КОРА

Я знала, что идти на ту вечеринку со Стеф было плохой идеей, и именно поэтому. Я иду из кампуса в бар, и мне кажется, что я каждую секунду оглядываюсь через плечо.

За последние двадцать четыре часа ощущение, что за мной наблюдают, усилилось более чем вдвое. Когда Стеф сказала, что мы идем на костюмированную вечеринку, я не придала этому особого значения. Я хорошо проводила время, танцевала. Пила, но не слишком много. Просто наслаждалась вечером с друзьями... пока не увидела его.

Мужчину в маске.

Дрожь, пробежавшая по моей спине, заставила мое сердце учащенно биться, и я застыла от страха. Я посмотрела в черные глаза маски и просто поняла, что это он. Возможно, это говорит моя паранойя, но даже если бы маска не была идентичной, атмосфера, которую излучал человек, скрывающийся за ней, была неоспоримой.

Угрожающий. Кровожадный. Жаждущий крови и боли. Из-за этого я окунулась в воспоминания о той ночи…

Только чувства, пронзавшие мое тело, были не просто страхом. О, я была чертовски напугана, но еще и возбуждена. Я хотела упасть на колени и плакать. Умолять его никогда больше не покидать меня. Я хотела сорвать маску с его лица и ударить его за то, что он бросил меня. Я хотела, чтобы он оттащил меня в угол и трахал до тех пор, пока я не заплачу.

Слейтер предупреждал меня, что в этом кампусе небезопасно. Что работать в баре небезопасно... Может, мне стоит предупредить Слейтера, что мысли в моей собственной гребаной голове небезопасны.

Безбожные вещи, которые я хочу, чтобы человек в маске делал со мной, чертовски безумны… Но опять же, он сделал меня этой девушкой. Превратил меня в свою идеальную шлюху только для того, чтобы, черт возьми, бросить меня.