Волна эмоций захлестывает меня при его словах, заставая врасплох своей интенсивностью. Все сомнения и страхи, которые мучили меня в течение дня, растаяли в этот момент, оставив только глубокое чувство связи между нами.

Без колебаний я накрываю его руку своей и прижимаю к своей щеке, встречая его взгляд с непоколебимой уверенностью.

— Слейтер, ты мне тоже небезразличен, — признаюсь я, и слова слетают с моих губ, словно тяжесть свалилась с моей груди. — Я скучала по тебе и хотела все исправить, между нами.

Его взгляд смягчается еще больше после моего признания, смесь облегчения и радости мелькает на его лице.

— Кора, я... — Начинает он, его голос срывается от эмоций, прежде чем он слегка встряхивает головой, словно пытаясь прояснить свои мысли.

Прежде чем он успевает продолжить, наше внимание привлекает внезапная суматоха на улице. Группа шумных ночных гуляк, спотыкаясь, выходит из ближайшего бара, их громкий смех и пьяные выходки нарушают окружающую нас мирную атмосферу.

Мы со Слейтером обмениваемся понимающим взглядом, прежде чем он нежно тянет меня за руку, уводя прочь от хаоса в сторону более тихой улицы.

— Что ты делаешь? — Спрашиваю я.

— Я провожу тебя домой. В любое время, когда у тебя будет вечерняя смена, я буду провожать тебя. Ночью на улицах небезопасно.

— Но что, если у нас будут разные смены? — Спрашиваю я.

— Поверь мне, так и будет, — бормочет он, прежде чем добавить громче: — Я все равно провожу тебя.

— Ты не обязан этого делать, — протестую я.

— Не спорь со мной, Кора. Я буду делать это, и точка.

— Хорошо, — заикаясь, бормочу я, удивленная тем, насколько непреклонно он относится к этому.

— Хорошая девочка.

Эти слова заставляют меня покраснеть, и, кажется, в глазах Слейтера мелькает понимающий огонек.

Он берет меня за руку и тянет за собой. Пока мы идем в уютной тишине, напряжение, накопившееся, между нами, рассеивается в ночном воздухе.

КОРА

Теперь мне стало легче. Я начинаю привыкать к рутине. Я начинаю верить, что все действительно может быть хорошо.

Я иду со Стеф в кафе, пока она болтает без умолку, но мои мысли витают где-то далеко. Я пытаюсь сосредоточиться на ее словах. То есть до тех пор, пока нас не прерывают.

— Привет, Кора, — произносит мужской голос, и я поднимаю голову. Моя первая мысль — о Слейтере, но вместо этого это какой-то парень с одного из моих классов. Когда я просто смотрю на него, он ухмыляется. — Ты Кора, верно?

— Эм, да. — Я смотрю на Стеф, надеясь, что она знает, почему этот парень встал у нас на пути и прервал ее на полуслове, но выражение ее лица такое же пустое, как и у меня.

— Я учусь в твоем классе по психологии 101. Дерек. — Он протягивает мне руку для рукопожатия, и я рассеянно пожимаю ее.

— Хорошо, — говорю я, заставляя его улыбнуться еще шире.

С этим парнем все в порядке? Как у него с головой? Ни один нормальный человек не ходит с такой ухмылкой. Почему он такой чертовски жизнерадостный?

— Я хотел спросить, не хочешь ли ты пойти со мной в кино сегодня вечером? — спрашивает он, бросая взгляд на Стеф, затем снова на меня.

— Я работаю сегодня вечером. — Я качаю головой, готовая обойти его и продолжить нашу миссию по покупке кофе.

Дилан? Дэвин? Как бы его ни звали, похоже, он не готов так легко сдаваться.

— Завтра вечером?

— Работаю, — безучастно отвечаю я, скрещивая руки на груди.

— Где ты работаешь?

— В баре. — Я ни за что не скажу Дэвиду, где я работаю.

— Тот, что рядом с кампусом? — Черт. Я не ожидала, что он так легко догадается.

— Извини, нам пора идти, — говорю я вместо ответа, и на этот раз, обходя его, я не позволяю ему преградить мне путь.

— Может быть, увидимся вечером! — кричит он, когда я тащу Стеф прочь.

— Ну, он был настойчивым и раздражающим, — ворчу я, заставляя Стеф хихикать.

— Ого, он просто хотел пригласить тебя на небольшое свидание, — дразнит Стеф, и я показываю ей язык.

— Неважно. У меня сейчас нет времени на свидания. — Это не совсем правда, но я не подаю Стеф никаких идей о том, как меня подставить. Она похожа на собаку с костью, когда ей приходит в голову какая-нибудь идея.

Выпив кофе и распрощавшись со Стеф до завтра, я направляюсь на занятия в колледже, чувствуя себя немного выбитой из колеи. Встреча с Дереком оставила у меня странное чувство, как будто за мной снова наблюдают.

Я нервно оглядываюсь по сторонам, когда сажусь на свое место, но его нигде нет. О да, он сказал, что был на моем курсе психологии, а не на этом.

Слейтера тоже нет — не то чтобы он был в моем классе, — но я не могу избавиться от ощущения, что за мной наблюдают, и если это не один из этих двух парней, то кто бы за мной присматривал?

Мои мысли снова ненадолго возвращаются к человеку в маске — как это слишком часто бывает, — но я отбрасываю эту мысль. Мне нужно забыть о нем. Я зациклена не на нем, а на том, что он со мной сделал. Пришло время двигаться дальше. Он не вернется, и даже если бы он вернулся, мне, вероятно, все равно следовало бы убить его за то, что он со мной сделал. Мне нужно перестать... надеяться на то, чтобы хотя бы мельком увидеть его.

На протяжении всей лекции я не могу избавиться от ощущения, что за мной наблюдают, но я пытаюсь сосредоточиться на материале. Тем не менее, каждый раз, когда я украдкой оглядываю аудиторию, никого не нахожу. Может быть, это просто у меня снова расшалились нервы.

Когда занятие заканчивается, я собираю свои вещи и выхожу из лекционного зала, радуясь, что избавилась от чувства пристального внимания. Но когда я выхожу на шумный двор кампуса, это чувство возвращается, на этот раз сильнее. Я ускоряю шаг, пытаясь избавиться от беспокойства.

Я планировала пойти в библиотеку позаниматься, но ощущение мурашек на коже выбивает меня из колеи, поэтому вместо этого я возвращаюсь в свою комнату в общежитии, в кои-то веки радуясь, что тут тихо, занимаюсь, пока не приходит время идти на работу.

Мне уже нравится работать в баре. Возможно, до сих пор у меня было всего несколько смен, но мне нравится видеть Слейтера за работой, зарабатывать самой деньги и то, как занятость отвлекает мой разум от всего того, о чем я не хочу думать.

Я только-только справляюсь с наплывом голодных посетителей — все ломятся заказать еду прямо перед началом игры на большом экране — как краем глаза замечаю знакомую фигуру.

Мое сердце замирает, когда я понимаю, что это тот парень, которого я видела раньше, прислонившийся к стойке с самодовольной ухмылкой на лице. Мой желудок скручивается в узел, когда я вспоминаю нашу последнюю встречу. Чего он хочет?

Я пытаюсь игнорировать его, сосредоточившись на своих столах и надеясь, что он оставит меня в покое или просто уйдет совсем. Но это бесполезно. Вскоре он неторопливо приближается, его присутствие нависает надо мной, как темное облако.

— Так, так, так, смотрите, кто тут у нас, — говорит он, его голос сочится сарказмом. — Рад видеть тебя здесь, Кора.

Я тяжело сглатываю, пытаясь сохранить самообладание.

— Чего ты хочешь? Дэвид

Я, отчасти надеясь, что намеренное искажение его имени даст понять, что мне это неинтересно, но это приводит к неприятным последствиям, когда его глаза на мгновение вспыхивают яростью, прежде чем он приклеивает на лицо скользкую ухмылку.

Он наклоняется ближе, от него разит алкоголем.

— Просто хотел посмотреть, как дела у моего любимого маленького официанта. Ну, знаешь, после нашей утренней беседы.

Я напрягаюсь, воспоминания о нашей последней встрече возвращаются.

— Я же сказала тебе, что работаю, так что тебе лучше оставить меня в покое, — говорю я слегка дрожащим голосом.

Он мрачно усмехается.

— Ну же, Кора. Ты же знаешь, что не сможешь устоять передо мной.