— Я бы позволила этому мужчине смотреть на меня так, как ему нравится. — язвительно замечает Лиззи, посмеиваясь.

— Ну, я уверена, что это правда, но мне не нравится его внимание. — тихо шиплю я.

— Так что просто игнорируй его так же, как ты игнорируешь внимание любого другого парня.

— Я бы так и сделала, если бы у него не был такой пугающий взгляд.

Лиззи провожает меня в класс, где проводится наказание, и мы прощаемся. Входя, я прикусываю губу. Я не привыкла получать наказания. Я всегда очень усердно училась в школе, и мне неприятно, что мои стандарты снизились, хотя я знаю, что абсолютно заслужила такое наказание.

Я хочу занять место в конце зала, чтобы мне не приходилось сталкиваться с тем, как мистер Маркс пялится на меня, но я также хочу сесть впереди, чтобы мне не приходилось иметь дело со спортсменами и всей их ерундой.

Топот мужчин, направляющихся к двери, заставляет меня быстро выбрать первый ряд. Маркс тяжело вздыхает, как будто знает, что я затруднялась с выбором места.

Я игнорирую его и спортсменов, когда они вваливаются в зал. Они занимают места по обе стороны и позади меня. Они шумные, и им, похоже, наплевать на то, что они должны находиться под стражей — в качестве наказания — и, похоже, они относятся к этому как к какому-то общественному мероприятию с тем, как они дают пять и стучат друг другу кулаками.

Пока я здесь единственная девушка, и я пытаюсь не привлекать к себе внимания, опускаясь на свое место и пряча лицо за завесой волос, но это только вопрос времени, когда меня обнаружат.

Я вроде как молюсь, чтобы мистер Маркс настаивал на тишине, потому что я не хочу иметь дело с их комментариями или вопросами.

— Тишина! — рявкает он, когда наконец раздается последний звонок, знаменующий окончание учебного дня.

Я тихо вздыхаю с облегчением. Спасибо, блядь.

Я достаю папку с домашними заданиями и заканчиваю все свои задания на следующую неделю. Мы получаем программу занятий в начале учебного года, и мне нравится быть на высоте в своей работе.

— Гребаный ботаник, — слышу я, как кто-то из болванов позади меня хихикает, но я просто игнорирую их.

На данный момент я привыкла к их раздражающим насмешкам.

Я заботилась о своем образовании всю свою жизнь, и это просто то, что приходит вместе с умом.

Что, честно говоря, не имеет смысла. Крутые ребята — это те, кто получает дерьмовые оценки и им наплевать на свое образование. Ладно, тогда удачи в поиске работы без диплома.

— Кто-то должен сломить эту занудную девственницу. Может быть, она не будет такой чопорной... — Стивен рычит недостаточно низким голосом, чтобы я могла полностью проигнорировать его.

Волосы у меня на затылке встают дыбом. Угроза очевидна.

В отличие от моего новообретенного желания быть грязной шлюхой для человека в маске, я не чувствую ничего, кроме чистого отвращения при мысли о руках Стивена на каждом дюйме моего тела.

— Могу я воспользоваться туалетом? — спрашиваю я, поднимая руку.

Маркс кивает, даже не поднимая глаз, и я пользуюсь случаем, чтобы выскочить из комнаты.

Я бегу по коридору прямиком в ванную. Брызгаю водой в лицо и делаю несколько глубоких вдохов. Когда я поднимаю взгляд, оценивая свое отражение в зеркале, свет гаснет. Я слышу, как дверь ванной со щелчком закрывается и защелкивается замок.

— Кто там? — я вскрикиваю, держа руку на стойке и используя ее, чтобы направлять себя, когда я отступаю назад.

— Заткнись нахуй, сука.

Рычащий голос произносится шепотом, но я сразу могу сказать, что это не голос моего человека в маске. Никакого слегка роботизированного тона. Нет. Это кто-то другой, и его намерения ясны. Они собираются причинить мне боль.

Я опускаюсь на колени и проскальзываю под раковину. Я прижимаюсь всем телом к стене, и отсюда мне виден свет из коридора, проникающий из-под двери. Мои глаза медленно привыкают к темноте, и я наблюдаю, как нападающий бросается на мое предыдущее место. Я использую проем, чтобы быстро подползти к двери. К сожалению, я выдаю свое местоположение, и он приспосабливается, замахиваясь на меня.

Я издаю крик, отчаянно пытаясь спастись бегством.

Мясистая рука обхватывает мою лодыжку и дергает.

— Стой смирно, тупая гребаная сука! — орет он.

Я кричу и бью его ногами, надеюсь, целясь в лицо. Он хрюкает, ослабляя хватку, и я, не колеблясь, поворачиваюсь, чтобы снова отползти.

На этот раз, когда он бросается на меня, он наваливается на меня всем телом.

— Отстань от меня!

Я кричу на него, набрасываюсь, царапаю его лицо и бьюсь всем телом. Толстый кулак врезается в мою челюсть, и я безвольно падаю, зрение затуманивается, в ушах звенит. Боль в лице невыносима.

Я стону от боли, пытаясь восстановить силы. Меня никогда раньше не били так чертовски сильно. Боль нереальна. У меня звенит в ушах, а в глазах мерцают звезды.

Кулак, разбивший мне щеку, обхватывает мое горло и сдавливает. Мне тут же перекрывают доступ кислорода, и я начинаю дергаться.

Мое единственное внимание сосредоточено на том факте, что я не могу дышать. Я вцепляюсь в его запястья и борюсь за воздух. Если он не отпустит меня, я задохнусь. Он пытается убить меня.

Если я не освобожусь, этот человек убьет меня. Я отпускаю его запястья и целюсь в лицо. Собрав все силы, которыми обладаю, я тыкаю большими пальцами ему в глаза.

Руки, сжимающие мое горло, разжимаются, когда мужчина, который только что пытался задушить меня до смерти, кричит. Я не отпускаю. По крайней мере, до тех пор, пока он не станет тем, кто отчаянно пытается сбежать от меня.

Я царапаюсь и царапаюсь, а затем отворачиваюсь, ползу к двери, хватая ртом воздух. Я кашляю, превозмогая боль в горле, и тянусь к замку.

Распахнув дверь, я поднимаюсь на ноги и, спотыкаясь, направляюсь в класс.

Меня охватывает чувство облегчения, когда я вижу мистера Маркса за его столом. Увидев меня, он вскакивает на ноги и бросается ко мне.

— Кора! Что за черт? — он кричит, когда я наконец расслабляюсь.

Если только весь этот класс, полный людей, не решит сговориться с целью моего убийства, я в безопасности.

Слейтер сказал, что я могу доверять ему. Даже если я не доверяю Марксу, я доверяю своему сводному брату.

Мир погружается во тьму, но моя последняя мысль о том, что этого никогда бы не

случилось, если бы мой человек в маске был здесь.

Моя голова раскалывается, и я морщусь.

— Кора? — тихо шепчет глубокий голос, и я стону.

— Ой. — Бормочу я и пытаюсь моргнуть, открывая глаза.

— Вау, ложись обратно.

Тяжелая рука давит мне на плечо. Когда я моргаю, в поле зрения появляется Слейтер.

— Что случилось? У меня такое чувство, будто меня сбил мопед на высокой скорости.

— Стивен напал на тебя. Если бы он сейчас не был под стражей в полиции, он был бы уже мертв. — Рычит Слейтер. — Маркс нашел его кричащим на полу в ванной. Ты могла бы ослепить его, сестренка.

— Хорошо. Он пытался убить меня, черт возьми. — Шиплю я.

Оглядываясь, я понимаю, что нахожусь на больничной койке.

— Где моя мама? — спрашиваю я, и Слейтер вздыхает.

— Я ей еще не звонил. Послушай, копы захотят получить от тебя показания, но сначала я хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Тебе что-нибудь нужно?

Я качаю головой.

В течение следующих нескольких часов я отвечаю на вопрос за вопросом. И выдерживаю несколько анализов и визитов врачей. К тому времени, когда меня готовы выписать, я измотана и вся в синяках.

Мы не звонили моей маме. Я волновалась, что она взбесится, а на данном этапе это все равно не помогло бы.

— Сегодня я буду спать в твоей постели. — Объявляет Слейтер, помогая мне войти в дом.

— Нет, это не будет. — я начинаю спорить, но грохот, который издает Слейтер, заставляет меня заткнуться. — Хорошо.

— В конце концов, тебе придется рассказать своей матери о том, что произошло, — добавляет он, пока я медленно делаю каждый шаг.