— Звонила твоя мама. Сказала, что тебе нездоровилось в эти выходные, и попросила меня проведать тебя. — Говорит он слегка удивленным тоном. — Но мы оба знаем, что это чушь собачья, так что вытаскивай свою жалкую задницу из постели, перестань жалеть себя и выбирайся оттуда.

— Чего?

— Я жду на подъездной дорожке. У тебя есть пять минут, чтобы перестать самобичевание и собраться в школу. В противном случае я приду и сам затащу тебя туда, даже если ты все еще будешь в душе. — Говорит он, отключая звонок.

Его слова заставляют меня вздрогнуть, несмотря на его предупреждение. Я не сомневаюсь, что он имеет в виду каждое сказанное слово, и, хотя у меня нет ни малейшего желания, чтобы меня тащили в школу голой, мои руки затряслись от угрозы. Если Слейтер ворвется сюда, заметит ли он, что я голая? Остановит ли это его? Отвлечет или, может быть, даже соблазнит?

Это не те мысли, которые я должна иметь, когда думаю о сводном брате

Но я ничего не могу поделать с реакцией моего тела.

Мой телефон жужжит, и я опускаю взгляд, чтобы увидеть сообщение от Слейтера.

Слейтер

Я серьезно, Кора. Не заставляй меня заходить туда. Тебе не понравится то, что произойдет дальше.

Вздохнув, я решаю, что сегодня не тот день, чтобы давить на него. Вместо этого я бегу в ванную, принимаю самый быстрый в мире душ и чищу зубы, а затем возвращаюсь в свою спальню, чтобы одеться.

Я как раз хватаю свою школьную сумку, когда нетерпеливый звук автомобильного гудка заставляет меня чуть не споткнуться и не упасть с лестницы. Я выбегаю из дома без куртки, босиком, с ботинками и сумкой в руках.

— Ты выглядишь ужасно. — Это все, что говорит Слейтер со свирепым видом, когда я сажусь в машину рядом с ним.

— Ну, извини, какой-то маньяк решил вытащить меня из постели, предупредив за десять минут! В следующий раз дай мне пятнадцать, и я выйду в бальном платье.

Он фыркает, но, клянусь, я вижу тень улыбки на его губах, затем он трогается с места, и остаток поездки мы проводим в тишине. Когда мы подъезжаем к школе, он не выпускает меня у ворот, а встает в очередь на парковке.

— Что ты делаешь, Слейтер? Ты мог бы просто оставить меня там. — Вздыхаю я.

— Удостоверяюсь, что ты нормально доберешься до школы.

— Очевидно, и здесь безопасно. — Язвлю я.

— Еще нет. — Отвечает он.

— Ты собираешься проводить меня? Может быть, возьмешь за руку и проводишь в кабинет? Или ты планируешь перекинуть меня через плечо и носить на руках на все мои занятия?

— Это легко устроить, Кора, не давай мне идеи.

— Я думаю у тебя есть дела поважнее или нет?

— У меня здесь встреча с другом, и я подумал, что буду милым и отвезу мою младшую сестренку.

Я вздрагиваю от того, как он называет меня своей младшей сестрой. Неужели это мое воображение, мои фантазии выходного дня перетекают в реальность понедельника, когда я слышу, как он делает небольшое ударение на слове "отвезу"?

— Ну, я тебя об этом не просила. — Я заставляю свой тон быть менее дерьмовым, как он выразился, но мои слова все равно выходят отрывистыми.

— И снова ты до сих пор не поблагодарила меня. — Парирует он, его голос становится жестким.

Я сглатываю, даже когда мои соски упираются в мой тонкий топ. Черт, мне нужно взять свое тело под контроль. И мой разум.

Я вздыхаю.

— Спасибо.

— Не за что. А теперь...

— Могу я спросить тебя кое о чем? — Выпаливаю я, прежде чем теряю самообладание. Кое-что, что он сказал сегодня утром по телефону, не дает мне покоя.

— Если ты поторопишься. — Отвечает он, нетерпеливо нахмурившись.

— Ты сказал, что тебе звонила моя мама. Как она узнала, что ты вернулся?

— Я учился в колледже, Кора. Это не значит, что я уехал из страны.

— Так почему мы не виделись столько лет? Ты разбил ей сердце, Слейтер.

— Это касается только меня и твоей матери, Кора. Это не твое дело, и если она хочет, чтобы ты знала, она скажет тебе сама. А теперь беги на урок, как хорошая девочка. Мы же не хотели бы чтобы, тебя наказали за опоздание, не так ли?

Сглотнув, я выхожу из его машины со своим рюкзаком в руке, захлопывая пассажирскую дверь с большей силой, чем необходимо.

Что он имел в виду, сказав, что это было между ним и моей мамой. У них были секреты от меня? Если да, то какие? И почему при мысли об этом у меня болит в груди?

Через мгновение я слышу, как открывается дверь Слейтера, и начинаю паниковать, что зашла слишком далеко, и он собирается догнать меня и выполнить свое обещание, но затем я слышу, как он с кем-то здоровается.

Оглядываясь назад, я спотыкаюсь и останавливаюсь, наблюдая, как он обнимает парня, которого я не узнаю. Я словно приросла к месту, наблюдая за ними. Незнакомец не студент, он примерно одного возраста со Слейтером. Может быть, даже немного старше. И одет он слишком шикарно, чтобы быть здешним учеником.

— Мистер Маркс, вы хорошо выглядите. — Смеется Слейтер.

Это такой прекрасный звук, такой беззаботный и легкий. Всякий раз, когда он разговаривает со мной, его голос звучит так, словно у него палка в заднице.

— Не надо. — Стонет его друг, добродушно ударяя Слейтера кулаком в плечо. — Серьезно, чувак, спасибо, что помог мне получить эту работу.

— Не благодари. Я слышал, что у них внезапно возникла проблема, и я хотел помочь.

Я напрягаю слух, чтобы расслышать продолжение их разговора, но Слейтер понижает голос. Этот парень — как Слейтер его назвал, мистер Маркс? — новый учитель в школе? И как Слейтер узнал, что он им нужен? Как он смог помочь своему другу получить работу?

— Лучше беги, Кора, не хотел бы, чтобы ты опоздала. — Кричит Слейтер, заставляя меня подпрыгнуть.

Я убегаю, но не могу не задаться вопросом, какому учителю внезапно пришлось покинуть школу.

Хотя нутром чую, что я уже знаю ответ.

К тому времени, как я добираюсь до класса мистера Спиро — моего последнего урока в этот день, — я уже знаю, что он ушел. Каждый урок, который у меня был сегодня, был полон сплетен о внезапном уходе учителя и бурных предположений о его привлекательной новой замене. Половина девушек уже влюблена в него, но у меня просто кислый привкус во рту, когда я вижу его.

— Добро пожаловать, Кора, присаживайся. — Говорит он мне с легкой улыбкой.

Когда я поворачиваюсь, чтобы занять свое место, все девушки в первых двух рядах сердито смотрят на меня и бросают злобные взгляды.

— Откуда он знает ее имя? — Бормочет одна из них.

Я иду в заднюю часть. После мистера Спиро я не хочу попадаться ни на чей учительский радар.

К счастью, он больше не окликает меня и никак не привлекает ко мне внимания, и я оказываюсь поглощенной его уроком. Я часто отключалась во время занятий Виктора, слишком долго гадала, думает ли он обо мне, но без этого беспокойства с мистером Марксом я действительно могу быть внимательной. Может быть, я даже улучшу свои оценки до конца года. Я уверена, что еще не слишком поздно. Я много работаю, но в этом году я не была лучшей ученицей из-за того, что Виктор отвлекал меня.

После школы я иду на работу в кафе-мороженое, и это приятная, легкая смена. Мы не слишком заняты, но и не настолько свободны, чтобы, веря тянулось. Лиззи сидит за столом и делает домашнее задание, а я захожу поговорить с ней всякий раз, когда у меня выдается свободная минутка.

Она отчаянно пытается проболтаться о том, что произошло на вечеринке после моего ухода, но я не хочу этого слышать. От одной мысли о той ночи у меня сводит живот, поэтому я ищу предлог улизнуть.

Когда я прихожу домой, он погружен в темноту, и я испытываю облегчение. Я просто хочу принять долгую горячую ванну, если там достаточно горячей воды, и расслабиться. Сегодняшний день оказался сложнее, чем я ожидала. С появлением Слейтера первым делом, нового учителя и отсутствием Виктора все мои эмоции перепутались.