— Капитан Валк, останавливайте все работы, мы покидаем систему, — произнёс я. — Если через два часа мы не появимся на корабле, разрешаю применить силу для нашего возвращения. Вплоть до привлечения Третьего флота и орбитальной бомбардировки.

— Слушаюсь! — произнёс Адриан Валк, даже не думая спрашивать, откуда он возьмёт Третий флот и как заставит их делать орбитальную бомбардировку. Владелец сказал — командир корабля согласился действовать.

Но мои слова предназначались не для капитана Валка. Они предназначались отцу Зорины, который теперь уделял всё своё внимание Вальтеру, позабыв про меня. Барон Тарен показал, что знаком с происходящим в империи. Посмотрим, насколько глубоко он погружён в детали. Официальная версия гласит, что я пригласил Третий флот и заставил его бомбардировать планету. И никого не волнует, откуда у меня такие связи и полномочия. Важен факт.

Покидали мы Талмир в полной тишине. Наверно, стоило встретиться ещё и с дядей Зорины, виконтом Биргантом, но смысла в этом уже никто не видел. Подставлять систему под атаки «Чёрного норка» действительно не стоило.

Нас не останавливали и вскоре мы очутились на «Волнорезе». Рухнув в своё кресло, я отстранённо смотрел, как малый крейсер отходит от орбитальной станции и начинает двигаться прочь от планеты. Мысли бегали табунами, не успевая оформится во что-то адекватное.

Маркиз Элиас всё же умудрился отомстить нам за наше своеволие. Причём так изящно и жестоко, что у меня не было ни малейшего представления о том, что делать дальше. Любая система, в которой имелись достаточные мощности для обслуживания и модернизации нашего корабля, отныне для нас закрыта. Официальная привязка к любой из них означает смертный приговор этой системе — «Чёрный норк» придёт мстить, и никакая местная защита не поможет. Нет, разовый ремонт доступен где угодно, как и модернизация за бешеные деньги, но это не то. Команде нужно отдыхать. Металлу нужно отдыхать. И делать это лучше всего там, где есть защита. А как оказалось, защиты против «Чёрного норка» не будет нигде.

— У «Чёрного норка» есть враги? — спросил я. — Конкуренты? Соперники? Кто угодно, кто не испугается их мести.

Вальтер тщательно изучал голографическую карту звёздных секторов, старательно не пересекаясь взглядом с Зориной. Явно понимал, что влип. Объявить девушку своей женой без её согласия, да ещё и перед её отцом — сомнительная затея. Теперь придётся объясняться. Долго и болезненно. Причём со всеми, включая его собственную семью. Потому что я был уверен на все сто процентов — барон Тарен уже связался с Киронами и доложил им, что сын виконта Кирона женился на младшей, оттого лишённой титула, дочери барона Солариона-Дорна. Он уже запустил слухи по аристократическим кругам. И теперь Вальтеру придётся либо поддерживать этот блеф, либо признаться во лжи и позориться перед всей знатью.

— Есть, — наконец произнёс Вальтер. — Объединение вольных систем. Располагаются за границей юго-западного сектора, практически на фронтире. Не входят в империю Тирис и не признают власть императора. Живут по своим законам.

— И они враждуют с «Чёрным норком»? — уточнил я.

— Они со всеми враждуют, — Вальтер увеличил участок карты. — В том числе и с пиратами. «Чёрный норк» контролирует западный сектор. Вольные системы — юго-западный фронтир. Их границы соприкасаются, поэтому стычки происходят регулярно. Сами себя они называют РСМ — Республикой Свободных Миров. Сформировали что-то наподобие союза систем. Каждая планета сохраняет автономию, но внешняя политика и оборона — общие. Есть избираемый совет. Есть флот. Есть законы. И да, Ксорх — займись уже своим образованием! Не знать подобных вещей аристократу непозволительно.

— Поддерживаю, — Аларик встал на сторону Вальтера. — Владелец отряда наёмников должен обладать хорошим образованием, чтобы иметь доступ в высшие дома. Сейчас такого нет.

Очередной наезд на качество моего образования я пропустил мимо ушей. Не в первый раз слышу подобное. Это раньше меня можно было задеть подобным. Сейчас куда важней выживание группы, а не знание всех тонкостей политического устройства нашей галактики.

— Если они не признают законы империи, почему их до сих пор не уничтожили? — задал я вполне разумный вопрос. Вальтер закатил глаза, показывая своё отношение к моей безграмотности, но всё же ответил:

— Потому что они обладают достаточно серьёзным флотом, чтобы успешно отбиваться от атак имперцев, — пояснил он. — У них развитые технологии, они успешно торгуют со всеми высшими домами, обходя Соларионов стороной. Продают ресурсы, покупают технологии, поддерживают экономические связи. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что империя Тирис держится только на воле Соларионов? Если бы не их сила, высшие дома давно бы объявили о создании собственных геополитических образований. Так что да, РСМ наш единственный шанс на постоянную базу. Единственное место, где нам не откажут из страха перед «Чёрным норком».

Это было весьма интересно. Республика, способная противостоять империи Тирис, имеющая флот, сравнимый с имперским, воюющая с «Чёрным норком» на равных и которой плевать на имперскую политику с высокой колокольни. Мне нравится. Дайте две!

— Почему у нас раньше не возникла идея податься к ним? — спросил я.

— Потому что просто так они нас не примут, — ответил Вальтер. — РСМ является закрытой областью. Просто так туда не попасть. Тем более имперским наёмникам, работающим на маркиза Элиаса. Нужно доказать, что мы представляем серьёзную силу и что можем быть интересны.

— Значит, нам нужно уничтожить несколько кораблей «Чёрного норка», — задумался я, просчитывая варианты. — Желательно захватить какую-нибудь их базу или убить одного из командиров. Показать реальные результаты.

Передо мной вспыхнула карта западного сектора. Огромный кусок пространства был выкрашен в серые цвета, обозначающие территорию, захваченную пиратами. Сотни систем. Тысячи планет. Целая империя внутри империи, только построенная не на законе, а на силе и грабеже.

— Прежде чем ты примешь какое-то решение, — вмешался в мои мысли Вальтер, — напомню, что внешний контур систем области «Чёрного норка» защищён системами принудительного выброса из гиперпространства. Просто так нырнуть в случайную систему не получится. У РСМ, к слову, стоит подобная система.

— Калькулятор, мне нужен анализ информационной сети империи, — приказал я. Решение как поступить пришло быстро. — Нужна система, которую прямо сейчас атакуют пираты «Чёрного норка». Если мы не можем прыгать к ним, прыгнем туда, где резвятся их капитаны. Заодно проверим, насколько эти груваки сильны.

— Система Чурсим, — ответил Векс практически сразу. — Западный сектор. Империя Тирис махнула на эту систему, признав бесперспективной. Всё, что могли, из неё уже выкачали, оставив только планету с тремя миллиардами населения, да несколько обжитых спутников газовых гигантов. Прямо сейчас идёт атака на один такой спутник.

— Сколько нам туда добираться? — спросил я.

— Трое суток, — ответил Векс. — И то в самом лучшем случае, если двигатели выдержат, и мы не встретим гравитационные аномалии по пути.

Трое суток в одну сторону. Плюс бой. Плюс трое суток обратно. Итого неделя минимум. Через два дня мы все должны вернуться в академии. Не вернёмся вовремя — пойдут штрафы. Не знаю, как ректор военной академии, наш точно придумает что-то такое, что нам сильно не понравится. Но и бросать на произвол корабль с экипажем я не мог. Нам требовалась постоянная база. Неприятный выбор, но необходимый.

— Выдвигаемся! — приказал я. — Капитан, курс на систему Чурсим. Готовьте корабль к бою. Проверьте вооружение, щиты, двигатели. Нам нужна идеальная готовность.

«Волнорез» развернулся, выходя на курс, я же откинулся в кресле, погрузившись в мысли. Вот и всё — пути назад нет. Здравствуйте штрафы в ИВА, прощай спокойная жизнь. Хотя, чего это я? Когда она у «Малышей» была?

Пространство вокруг корабля мигнуло и на экранах появились полосы — звёзды превратились в нити, размазанные по чёрному полотну космоса. Я собрался отправиться в каюту, чтобы отдохнуть перед битвой, но тут заметил движение сбоку.