Барон Тарен принял нас в своём кабинете. Это был мужчина лет пятидесяти. Худощавый, с седеющими волосами и такими же серыми глазами, как у Зорины. На самом деле он был очень похож на свою дочь, разве что морщин было больше. Зато тяжёлый взгляд — точная копия дочери.

— Зорина, — произнёс он, неуловимо кивнув. Кивок был скорее признанием факта присутствия, чем приветствием дочери. В этот момент он настолько напомнил мне моего отца, что сердце яростно забилось. Та же сдержанность в движениях, та же неспособность показать тепло, та же невидимая стена между родителем и ребёнком.

— Отец, — Зорина кивнула в ответ таким же сдержанным жестом.

— Проходите, — барон указал на кресла у стола. — Представишь своих спутников?

— Мой командир, безземельный барон Каэль Золотой, — Зорина кивнула в мою сторону. — Виконт Вальтер Керон, бывший граф Аларик Лиардан.

— Виконт и бывший граф в подчинении безземельного барона, — хмыкнул барон Тарен, изучая нас взглядом. — Интересная компания. Чем обязан визиту?

Взгляд отца Зорины остановился на мне и задержался дольше, чем на остальных. Он изучал меня с нескрываемым интересом, пытаясь понять, кто я такой и по какой причине Зорина назвала меня командиром?

— Нам нужна база, — произнесла Зорина. — Долгосрочная парковка для нашего корабля. Официальная привязка «Волнореза» к планете Талмир. Доступ к ремонтным докам. Возможность пополнять запасы.

— База, — повторил Тарен. — Почему здесь? Почему не на Альтамире? Насколько мне известно, «Малыши» являются группой маркиза Элиаса.

Вот оно. Отец Зорины прекрасно был осведомлён о политической ситуации в империи, что нам и продемонстрировал.

— Альтамир нам не подходит, — ответила Зорина. — Мы с маркизом разошлись во мнениях относительно того, как правильно работать.

— Работать, — задумчиво произнёс Тарен. — Громкое слово для курсантов первого курса разных академий, не имеющих за плечами ничего. О какой работе идёт речь? О той, о которой сейчас гремит весь сектор? Об орбитальной бомбардировке густонаселённых планет?

— В том числе, — заявила Зорина. Она тщетно пыталась поймать взгляд отца, но барону Тарену было неинтересно смотреть на дочь. Он не сводил взгляда с меня, словно я был единственным человеком в комнате, достойным внимания.

— Нас наняли сражаться с «Чёрным норком», — произнёс я, решив вмешаться в странное общение отца с дочерью. Раз смотрят на меня, то и говорить мне.

— Вот, значит, как, — медленно произнёс барон Тарен. — И при этом вы желаете привязать свой корабль к нашей системе?

Наверно, стоило подтвердить, но смысла в этом уже не было. По лицу барона было видно — он уже принял решение.

— Этому не бывать, — наконец, произнёс барон Тарен, не дождавшись от меня подтверждений. Зорина вздрогнула, словно получила пощёчину.

— Почему? — вырвалось у неё. Девушка тут же прикусила язык, осознав, что задала вопрос, который не должна была задавать, но слово уже было сказано.

— Потому что пираты будут мстить, — Тарен, наконец, посмотрел на дочь. Впервые с начала встречи их взгляды встретились. — «Чёрный норк» — не просто шайка разбойников. Это организация. У них есть флот. У них есть базы. У них есть связи. Если вы начнёте их уничтожать, они вычислят, откуда летит корабль и придут сюда. Никакой официальной базы. Разовые ремонты — пожалуйста. Заходите, чините корабль, улетайте. Но постоянной прописки у вас не будет.

— У дяди есть флот, — возразила Зорина. — Система защищена…

— Защищена? — Тарен усмехнулся. — Три средних крейсера и два малых — это не защита. Это символическое присутствие. «Чёрный норк» пришлёт линкоры, которые сотрут эту планету с лица космоса. И я не могу этого допустить. Здесь живут люди. Наши люди.

Логика барона Тарена была железной. Бедная система без серьёзной защиты не переживёт мести «Чёрного норка». Я посмотрел на Вальтера и тот кивнул. Наша ошибка, что мы не подумали о последствиях «официальной привязки». Получается, что и фронтир отметается. Система Агрис тоже не переживёт встречу с пиратами. Кажется, я только сейчас начал понимать, откуда маркиз Элиас нарисовал такие заоблачные суммы за стоянку на Альтамире. Мы не просто платили за док и обслуживание — мы вкладывались в безопасность системы. В её защиту от мести тех, кого уничтожаем.

Что же, вопрос здесь был решён. Оставалось только понять, что делать дальше. Куда лететь? Где искать стоянку? Как защититься от мести «Чёрного норка»? Прямо сейчас решений у меня просто не было.

— Барон Золотой, ты командуешь моей дочерью, — неожиданно для всех произнёс барон Тарен. Тема сменилась резко и без предупреждения, словно барон готовился к этому вопросу всю встречу.

— Да, — подтвердил я, не понимая, к чему он клонит.

— В каких вы отношениях? — продолжил барон Тарен. — Вы с Зориной пара? Встречаетесь? Встречались? Планируете встречаться? Какие у тебя планы на мою дочь?

Зорина покраснела до корней волос. Вальтер закашлялся. Аларик остался невозмутим, только бровь чуть приподнял — единственный признак удивления.

— Это не та тема, которую я хотел бы обсуждать, — заявил я, очерчивая границы. Личная жизнь — не предмет для переговоров.

— Я спрашиваю не из праздного любопытства, — пояснил барон Тарен. Он говорил так спокойно, словно обсуждал погоду или цены на зерно, а не судьбу собственной дочери. — Зорина является обладательницей Креста Героя. Это делает её ценным активом для рода. Появилось много кандидатов, которые желают взять её в жёны. Представители влиятельных семей, причём далеко не с нашей системы. Людям нужны связи с героями войны. Брак с обладательницей Креста Героя — это политический капитал, который можно конвертировать в деньги и влияние.

— Я не товар на рынке, — процедила Зорина сквозь зубы.

— Ты дочь барона Тарена Солариона-Дорна, — жёстко ответил Тарен. — У тебя есть обязательства перед родом, давшим тебе жизнь и образование. Наш род нужно усиливать. Связи нужно налаживать. И сейчас ты подходишь для этого идеально. Ситуацией нужно пользоваться сейчас, пока ты свежа и молода. Я собирался отправляться за тобой в академию, чтобы вернуть обратно в род, так что даже хорошо, что ты прибыла сама. Сэкономила мне время и деньги на дорогу. Уже через несколько недель мы сыграем свадьбу.

— Отказываюсь! — прорычала Зорина. Голос сорвался на крик, выдавая всю глубину ярости и отчаяния.

— Твоё мнение меня не интересует, — произнёс барон Тарен. — Ты должна исполнить свой долг, дочь. Всё, что я могу тебе позволить — выбрать среди трёх кандидатов. Они…

— Моя жена не будет ничего выбирать, — неожиданно для всех слово взял Вальтер. В его голосе зазвучали нотки, которых я раньше не слышал — аристократическая надменность и абсолютная уверенность в своём превосходстве. Откуда-то из глубин вылез тот самый Вальтер, который существовал ещё до получения позывного «Малыш». — Из уважения к тому, что вы являетесь отцом Зорины, я не стану требовать сатисфакций за оскорбление чести моей жены. Однако впредь попрошу держать свои эмоции и желания при себе. Барон захудалой системы должен знать своё место, когда разговаривает с виконтом из высшего дома Кирон!

— Жена⁈ — воскликнул барон Тарен, явно оказавшись не готовым к подобному повороту событий. Впрочем, как оказались не готовы к нему вообще все. Мы с Алариком уставились на Вальтера, как на заговорившего груваку, неожиданно создавшую гипердвигатель. Лишь Зорина осталась невозмутимой, разве что покраснела ещё гуще. Единственный признак того, что она вообще слышит происходящее.

— У барона возникли проблемы со слухом? — Вальтер отступать явно не собирался. Он говорил с такой уверенностью, словно действительно был женат на Зорине годами. — Виконтесса Зорина Кирон является моей женой. Полагаю, на этом нашу встречу можно заканчивать. Барон Золотой, обеспечь наше возвращение на корабль. Система Талмир не подходит для стоянки нашего корабля.

В полной тишине я достал коммуникатор, стараясь действовать так, словно всё происходящее является чем-то привычным и естественным. Вот только не было оно, груваки Вальтеру во все места, естественным!