— Я против импульсивных поступков, — произнесла Зорина. Все инстинктивно повернулись к ней. Когда Зорина говорила таким тоном, её слушали. — Но Ксорх доказал, что ему можно верить. Его поступки приводят нас в такую задницу, из которой нет возможности выкарабкаться, но именно они вытаскивают нас обратно, причём гораздо сильнее. Если Ксорх считает, что Лёд нам нужен — так тому и быть. Как когда-то был нужен Малыш. И тебя, Шустрик, совершенно не парит, что по всем правилам именно Малыш должен быть командиром. Никто это не обсуждал. Всё сложилось само собой. Вот и сейчас сложится. Граф? Да груваку ему в печень! Это Лёд, а не хрен из дворца. Что касается тебя, замороженный ты наш — а ты сопли на кулак долго собрался наматывать? Мне подумать надо, я бедный-несчастный граф, это ответственное решение. Слушать противно! У тебя два пути в жизни. Либо сидишь на жопе ровно, управляешь своими системами и радуешься тихой жизни, либо рискуешь каждый день, делая то, что не дано никому другому. Гиперион-7. Ретранслятор. Личностная матрица предтеч. Целый корабль предтеч, в конце концов! Будет у тебя всё это на твоём троне? Да, у нас можно умереть. Каждый день. Но у нас интересно. И пока ты не грувака, нужно делать выбор. Либо ты с нами, либо идёшь в жопу с такими графскими загонами. В гробу я видала дегенератов, неспособных принимать решение. И не вздумай говорить, что тебе нужно посоветоваться с папочкой!

Зорина умела говорить так, что после её слов хотелось либо немедленно действовать, либо немедленно провалиться сквозь землю. Или сквозь лёд, учитывая, где мы находились.

— Грубо, но логично, — произнёс Векс. — Импульсивные решения Ксорха алогичны с точки зрения теории вероятностей, но всегда приводят к положительному результату. Я за Льда.

— Да делайте что хотите! — огрызнулся Райн. — Если и Калькулятор за него, куда я лезу со своими укорами!

— Малыш? Хакер? Следопыт? Мускул? Техник? — я посмотрел на каждого, ожидая ответ. Все кивнули. Молча, но кивнули.

— Лёд, остался только ты, — произнёс я, повернувшись к Аларику. — Либо ты решаешь устроить себе приключения, которых этот мир ещё не видел, либо отправляешься управлять системами. Клянусь — я больше никогда не обращусь к тебе за помощью. Для «Малышей» ты станешь графом Лиарданом. Может быть заказчиком когда-нибудь в будущем, но, скорее всего, просто ещё одним знакомым, который встретился нам на пути.

— Вы действительно собираетесь отправиться за кораблём предтеч? — после паузы спросил Аларик. — В неизведанные земли, где кишат ксорхи?

— Почему нет? — пожал я плечами. — Обычное дело для обычного вторника. Это будет всего лишь ещё одним приключением на нашем пути. Но до этого корабля ещё далеко. Вначале нужно разобраться с тем, что у нас есть здесь и сейчас. Камни сдаём маркизу Элиасу, пусть он сам возится с Лиарданами. Взамен маркиз вручит нам малый крейсер. Пусть только попробует не вручить. Наличку загружаем в «Ультар-2». Поделим поровну и переведём её в электронный вид. Калькулятор, узнай, какие проценты нам придётся заплатить за отбеливание захваченных у пиратов средств. Останки ксорхов нужно будет уничтожить. У меня нет желания с ними возиться, а сдавать империи… Придётся объяснять, где мы их нашли. И да — не нужно так на меня смотреть. Я не собираюсь никому рассказывать про это место! Оно же идеальное! Снайпер, что Ирмал сделал со строителями этого места?

— Уничтожил, — хмуро произнесла Зорина. — О существовании этого места не знает никто. Даже герцог Альмир.

— Вот! — обрадовался я. — У нас, по сути, есть своя база, куда хрен кто в здравом уме сунется. А даже если и сунется, то ничего не найдёт. Потому что спрятана она хорошо. Как вариант, притащим сюда «Теней». Да, давайте сразу скажу, чтобы потом недопониманий не возникло и никто информацией нас не шантажировал — ближайшие шесть месяцев Снайпер будет приглядывать за мной и сливать информацию о всех встречах «Малышей» с элитным отрядом «Тени». Имперцы верят, что они выйдут с нами на связь и хотят их схватить.

— Снайпер что⁈ — возглас был практически синхронным. Красивое многоголосье. Орин, Рорк, Вальтер, Райн — все одновременно, все с одинаковой интонацией. Жаль, лиц не видно через шлемы.

— Это был мой приказ, — пояснил я. — Так что к ней никаких претензий. Мы были молоды, нам были нужны деньги и всё такое. Глава имперского управления лично вербовал Снайпера, поэтому выхода у неё было всего два — умирать или соглашаться. И наша тупоголовая грувака, разумеется, собиралась умирать. Пришлось пояснять, что так делать не надо. Имперцы активно ищут «Теней» и, как по мне, рано или поздно найдут. Маркиз Элиас знает, где они находятся, поэтому мы можем сделать финт ушами — и «Теням» помочь, и маркиза в долги вогнать. Да и на будущее тридцать три элитных воина с управляющими матрицами нам пригодятся. У Лирэн и вовсе наверняка личностная. Такие люди на дороге не валяются.

— То есть тебе мало той задницы, в которой мы сейчас сидим, — ошарашенно произнёс Райн. — Хочешь влезть так глубоко, чтобы…

— Чтобы выбраться с обратной стороны, — закончил я за него. — Никогда не задумывались, что, если вас запихнули в достаточно глубокую задницу, поворачивать назад бессмысленно? Только вперёд — туда, где нас точно никто не ждёт! Всё, «Малыши», грузимся! Калькулятор — подготовь изменения устава группы. Добавляй Аларика Лиардана с позывным «Лёд».

— Я не… — начал было Аларик, но осёкся, когда я на него посмотрел.

— Ты да, — произнёс я. — Просто прими это как данность и наслаждайся. Впереди много работы! За дело!

— Фрегат, назовитесь и обозначьте цель прибытия в систему Альтамир, — сухой голос диспетчера встретил нас сразу, как только мы вышли из гиперпространства, а бортовой компьютер предупредил, что мы попали в захват орбитальной станции, прикрывающей эту область.

По правилам навигации, выход из гиперпространства в населённых системах осуществляется на окраине, в строго отведённом для этих целей районах — участках пространства, свободных от астероидов, кораблей и прочего мусора, который мог оказаться в точке материализации. Мало кому понравиться оказаться внутри метеорита или другого корабля. Вероятность такого, конечно, мала, но не равняется нулю. Поэтому там, где навигация достаточно интенсивная, выделяют отдельные зоны и устанавливают орбитальные станции, оснащённые мощными притягивающими лучами, которые мгновенно перетаскивают появляющиеся корабли прочь из области прибытия.

А тех глупцов, которые появляются вне разрешённой зоны, мгновенно уничтожают. Если, конечно, они не представители высшего дома Соларион. Только им, обладателям знака в виде солнечного диска, рассечённого вертикальной чертой, вокруг которого находятся три сияющих кольца, разрешено появляться в любой точке пространства. И, как мне кажется, перед этим появлением пасуют даже законы физики, заранее расчищая пространство от всех и всего. Или у навигаторов высшего дома Соларионов есть карта предтеч, которой они активно пользуются.

— Говорит фрегат «Ультар-2», — ответил я, пока нас оттаскивали в сторону. Притягивающий луч держал крепко — попробуй вырвись, когда тебя тянет станция размером с небольшой город. — Вольная группа наёмников «Малыши» прибыла на Альтамир для встречи с маркизом Элиасом Соларионом. Нам не назначено.

— Вам… — начал было диспетчер, но умолк, так как я был быстрее.

— Прошу сообщить помощникам маркиза о нашем прибытии и о том, что мы просим о встрече, — продолжил я. — Плюс нам нужен ремонтный док. Наш фрегат вскоре развалится. Это не преувеличение, кстати. Слышите стук?

— Маркиз слишком занят, чтобы встречаться с какими-то наёмниками, — заявил диспетчер. Презрение в голосе было слышно даже через помехи связи.

— Говорит граф Аларик Лиардан, — Аларик подключился к переговорам. — Назовитесь. Хочу знать имя простолюдина, посмевшего решать за маркиза Элиаса, с кем ему надлежит встречаться, а с кем не нужно.