Но это уже не имело значения.

– А кроме того, – продолжал дядюшка, – я вообще обошёлся бы и без «Тени грифона». Всё готово, племянник! Этот день стал бы историческим и без наследственного артефакта. Но этот атрибут власти сам упал мне в руки! И очень вовремя. Видимо, это судьба. История любит предоставлять шансы сильным.

– И достойным, – закончил за него наследник. – Абсолютно с вами согласен. Начинайте, я готов.

Владислав опешил от такого заявления.

– Ты хочешь умереть, Ярослав?

– Я патриот, дядюшка, – развёл руками наследник. – И хочу, чтобы Россией правил достойный и сильный император.

Владислав хмыкнул. Повертел в руках статуэтку грифона. Законченной сволочью он всё же не был и действительно собирался только попугать артефактом наследника и тех, кто был на его стороне. Красивый, благородный момент!

А заодно напугаются британцы, почуяв эдакую силу нового российского императора в лице Владислава Романова. И возможно, тогда не придётся плясать под их дудку всё время своего царствования. Артефакт очень кстати вернулся в мир из двухсотлетнего забвения!

Но ничего. Можно попугать Ярослава и здесь. В кабинете наследника, разумеется, есть камеры. И позднее с них можно снять информацию и продемонстрировать её всему миру.

– Отрекись, Ярослав. Отрекись от своего титула добровольно. Ты сохранишь лицо и жизнь. Я позволю тебе просто уехать. Тебе и тем, кто желает видеть тебя на престоле империи.

Наследник вздохнул.

– Не поверите, дядюшка, но и я принял похожее решение.

– Прекрасно! – похвалил Владислав.

– Нашей стране вполне достаточно того позора, который случился в сентябре. Предатель, крыса в императорской семье, о котором узнали все… Я не желаю повторения. Ни на каком уровне. Селезнёв! – позвал он, и в кабинете мгновенно нарисовался секретарь императора Александра.

Получив кивок его высочества, Иван Селезнёв кивнул в ответ и вышел, после чего кабинет наполнился охраной наследника.

Десять одарённых, с мрачным видом окруживших Владислава Романова.

Владислав не хотел убивать. Но ещё меньше он хотел сидеть в тюрьме, как сидит сейчас его отец, участь которого ещё не была решена.

Он встал и разломил статуэтку грифона на две части. Чтобы показать охране наследника, кто тут настоящий правитель. О том, что «Тень грифона» вроде бы нашлась и как она выглядит, во дворце знали все.

– Да восторжествует справедливость! – сказал Владислав, поднимаясь и разводя руки с неровными обломками артефакта. – Вы не посмеете арестовать истинного монарха! Перед вами «Тень грифона», господа! И тень первого императора династии Романовых!

Тени, правда, что-то не было.

Владислав покрутил головой в поисках тени. Потряс обломками. Возможно, должно пройти какое-то время?..

Впервые этот артефакт был использован около трёх веков назад, и крови было немного… Тогда на трон впервые сел Романов, не способный обернуться грифоном. Сел по праву наследования, но у него нашлись родственники, которые не смогли допустить такого нарушения традиций. Тем более в те времена считалось, что без истинного Грифона на троне империи – России не миновать катаклизмов, войн, голода и разрухи.

Тогда умерли только пятеро. Убив вырожденца-императора, тень первого Романова пронеслась по Кремлю и нашла ещё четверых недостойных. После чего вернулась в артефакт, вновь ставший целой статуэткой.

Сейчас умрёт человек двадцать, и при мысли об этом Владислав невольно сглотнул.

И посмотрел на сидящего перед ним… недостойного. Потенциальный труп. Ещё минута-другая…

Но Ярослав Александрович Романов, выродок, не способный обернуться, продолжал спокойно смотреть на него, оперев подбородок на сложенные ладони.

– Власть Грифона вечна и непоколебима! – выдал Владислав, чтобы занять паузу. Смертельную паузу…

– Несомненно! – согласился с ним наследник престола. – Власть вечна. А вот фальшивка, которой вы машете, дядюшка, уже не восстановится. Жаль. Красивая была вещица. Всё же российские ювелиры и артефакторы не зря считаются лучшими в мире.

– Что? – просипел Владислав.

– Зря деньги тратили, дядя, вот что.

– Фальшивка… – дошло до предателя. – Но это ничего не меняет! Мои союзники, войска… Ты все равно обречён, Ярослав!

– Войска? – хмыкнул наследник. – Это вы про два полка, которым загадили мозги их офицеры? Или про самих офицеров, которых вы сумели купить обещаниями генеральских должностей? Так они все уже арестованы.

Владислав упал в кресло, продолжая сжимать в руках обломки золотого грифона.

– Или, может быть, вы имели в виду своих британских союзников? Точнее, кукловодов? Тех, к кому кинулись с выгодным предложением продать Отечество за возможность сесть на трон? Простите, что нарушил ваши планы, но посол Джорис Бонсон как раз в эту минуту садится в самолёт, чтобы с позором отбыть в свою Британию. Увы.

– Но я…

– А вы пришли ко мне сегодня не как претендент на трон, дядюшка. Вы пришли как главная улика в заговоре против российской короны.

– Я тоже Романов! – попытался Владислав.

Наследник усмехнулся.

– О да. И только поэтому я не приказываю своим людям убить вас здесь и сейчас. Больше того, мой дорогой дядюшка, я даже арестовывать вас не стану. Вы соберёте свои вещи и отправитесь в далёкое сибирское поместье. Вместе со всей своей семьёй и ещё некоторыми представителями династии. Сегодня же. Навсегда.

Владислав выронил части фальшивого артефакта, и они со звоном упали на паркет.

А Ярослав встал и, опёршись ладонями на стол, посмотрел дядюшке в глаза. Впрочем, дядюшка тут же потупился. И дышал неровно, приложив правую руку к груди. А ещё побагровел. Сердечный приступ? Неплохо бы, если честно…

Но Ярослав тоже не был убийцей.

– Врача! – приказал он.

И снова обратился к предателю:

– Я сделаю всё, чтобы информация о вашем предательстве не вышла за пределы Кремля. И вам тоже придётся молчать, даже в Сибири. Если, конечно, хотите жить.

В тот же день

В самолёте, следующем в Британию

Британский посол Джорис Бонсон смотрел в окно самолёта, испытывая одно-единственное чувство: ненависть.

Ненависть к чёртовой стране, откуда он сейчас улетал. Веками Британия пыталась подмять под себя Россию. И ни разу это не удалось. Лучшие дипломаты работали, лучшие умы строили интриги! Но эти русские непредсказуемы. Они способны испортить любой самый хитроумный план, изгадить любое начинание, направленное против их интересов. Вроде бы всё взвешено, просчитано – и вдруг происходит то, что невозможно было предугадать.

Взять Севастополь. Первая мировая. Русские были в тисках, флот блокирован, армия измотана… Откуда они взяли тогда силы? Как смогли превратить в ад для британцев каждую пядь земли? А вспомнить Наполеона? Русские тогда сожгли свою драгоценную столицу! Казалось бы, логики – ноль! Чистейшее, абсолютное безумие! Но Россия победила. Как всегда…

Да, кого-то из русских можно купить, кого-то запугать. Но это единицы. Как выяснилось, ничего не меняющие в общей картине.

Джорис Бонсон потребовал у стюардессы виски, выглотал сразу половину широкого стакана и прикрыл глаза.

А ведь как хорошо всё сложилось! Император Александр исчез, Москва потеряла защиту, разломы, ужас… Самое время для смуты и смены власти! А наследник производил впечатление человека чрезмерно осторожного, неторопливого и… неопасного.

Хотя стоило задуматься ещё тогда, когда Ярослав Александрович изящно обернул в свою пользу настоятельное требование включить в поисковую группу британского одарённого. Вывернул такой безупречный план на сто восемьдесят градусов, после чего практически без перехода увеличил пошлины на транзит в Иран. Бонсон был тогда так изумлён, что даже спорить с этим не смог. Особенно учитывая непрошибаемые доводы министра финансов, совершенно уже затуманившего ему мозг потоком цифр и расчётов.