На этот раз лучше быть осторожнее, не выделяться и наблюдать. Поскольку это мое первое приглашение, вечеринка может быть испытанием.

Я беру бокал шампанского у официанта и устраиваюсь в углу. Даже персонал носит серебряные полумаски и выглядит безупречно.

Мой взгляд то и дело скользит по членам организации в черных масках и с кольцами. Их число превышает количество присутствовавших на моем посвящении. Я насчитываю не менее двадцати, но у многих из них голоса пожилые, так что, возможно, это политики и общественные деятели, и маски служат им идеальным камуфляжем. Кроме того, на их кольцах нет характерных символов, как у Кейна, Джуда и Престона.

Я все время вытягиваю шею, ища Кейна, но безрезультатно. Невозможно выделить его среди такого количества людей.

Я замечаю трех мужчин в серебряных масках у стола и подхожу поближе, чтобы встать за углом. Я вне поля зрения, но достаточно близко, чтобы услышать их разговор.

— …и ты не против, что твою сестру выгнали, Гэв?

Райдер Прайс. Это его голос.

Тот, с кем он разговаривает, — Гэвин Дрейтон.

Последний ослабляет галстук-бабочку и делает глоток из бокала под маской.

— Я ничего не могу сделать. Если трое Старших проголосуют за ее исключение, она уйдет.

— Она полезла к игрушке Девенпорта, когда он предупреждал ее не делать этого. Она сама напросилась, — третий голос тоже игрок команды, потому что я уже слышала его голос, но не могу вспомнить, кто он.

Гэвин с силой ставит стакан на стол.

— Ну, мой отец запер ее и лишил привилегий на пару недель. Думаю, она получила хороший урок. Не нужно еще больше ее унижать.

— Эй, расслабься, — Райдер обнимает Гэвина за плечи. — По крайней мере, ты все еще в игре, так что есть надежда. Мы все еще можем стать Старшими членами после выпускного, если будем вести себя хорошо.

— Что-то не так, мальчики? — женщина в потрясающем зеленом платье и черно-красной маске прогуливается к троице.

Черный и красный.

Основательница?

Женщина из высшего круга. Я прижимаюсь к стене.

— Ничего, — улыбается Райдер. — Вы великолепны, Серена. Как и всегда.

Серена… Серена…

Где я слышала это имя?

Ах да.

Мне вспоминается статья, которую я читала. «Серена Осборн: единственное, что нужно индустрии, — это фундаментальные изменения».

Нынешний генеральный директор «Osborn Enterprises»?

Она гладит маску Райдера.

— Ты просто прелесть. Кто-нибудь видел Джулиана?

— Не думаю, — отвечает Гэвин. — Мы видели его брата, Джуда, с Престоном.

Брат Джуда, Джулиан. Я тоже помню, что читала о нем. Если я правильно помню, Джулиан Каллахан был назван ведущим инноватором страны в фармацевтическом секторе.

— Понятно, — Серена снова погладила маску Райдера, и он замер, как будто не осмеливался дышать.

Удивительно, как женщина среднего роста может заставить трех мужчин, которые в два или три раза больше нее, стоять так неподвижно в знак уважения.

— Веселитесь, мальчики, — она делает паузу, а затем наклоняет голову в сторону. — Не доставляйте моему брату неприятностей в предстоящей игре.

— Да, мэм, — они почти отдают ей честь.

Ее гортанный смех разносится в воздухе, когда она целеустремленно направляется к следующей группе. Все в черно-красных масках.

Я думала, что такие маски носят только четверо — главы семей-Основателей, — но здесь их шестеро. Серена — седьмая.

— Не доставлять неприятностей ее брату? — насмешливо спросил Гэв, понизив голос. — Удивительно, что она еще не нацелилась на Маркуса, учитывая, что, по слухам, его собираются вернуть, чтобы он занял ее место в семье.

— А кто сказал, что она этого не сделала? — еще тише говорит третий человек, которого я не могу узнать. — Маркус — просто кот с девятью жизнями.

Точно. Маркус.

Я забыла о нем, пока наблюдала. Маркус Осборн — сводный брат Серены.

Но постойте. Собираются вернуть?

Они что, знают Маркуса? Он смотрит свысока на все, что представляет этот мир. Уверена, он скорее согласится быть забитым до смерти, чем стать частью «высокомерных снобов», как он их называет.

Райдер потирает волосы.

— Эта внутренняя борьба за власть меня беспокоит. Папа говорит, что нам нужно выбрать сторону как можно скорее.

— Вся эта история с четырьмя семьями абсурдна, — говорит третий игрок. — Сколько бы они ни сотрудничали, рано или поздно они начнут наступать друг другу на пятки. К тому же, предыдущее поколение, будь то Джулиан Каллахан, Серена Осборн, Атлас Армстронг или изгнанный Кейден Девенпорт, умеет только грызться между собой.

— Но наше поколение другое, — говорит Гэвин. — Кейн, Джуд и Прес очень сплоченные.

— Пока что, — игрок номер три смотрит в даль. — После изгнания Кейдена бизнес Гранта Девенпорта сильно пострадал, и это начинает сказываться на их положении. Это лишь вопрос времени, когда Серена, Джулиан или Атлас воспользуются этой возможностью и раздавят их. Это станет сигналом к началу войны.

— К черту все это, — ворчит Райдер. — Мне не нравится неизвестность. Лучше бы они послали нас убивать людей, чем выбирать сторону. А еще лучше, я просто хочу играть в хоккей и встречаться с красивыми девушками. Я что так много прошу?

Гэвин кладет руку ему на плечо.

— Мы справимся. В игре хищников такие мелкие мухи, как мы, должны только знать свое место.

Когда они уходят, я продолжаю думать о том, что они сказали.

Гэвин Дрейтон, сын мэра, который живет в самом большом и красивом доме, который я когда-либо видела, только что назвал себя мухой. Так же как Райдер. Чья семья буквально владеет сетью торговых центров.

Если они мухи, то кто я, черт возьми?

Звук металла, звенящего о стекло, раздается в воздухе, заставляя всех замолчать.

Внимание толпы обращается к вершине мраморной лестницы, покрытой красным ковром, где стоят пятеро человек.

Мужчина, держащий бокал с шампанским, одет в черно-красную маску. Женщина справа от него носит черную маску, а мужчина слева — черно-красную. Еще один мужчина стоит на ступеньку ниже в черной маске и держит за руку маленькую девочку в розовой пушистой полумаске.

Я предполагаю, что мужчина, привлекший всеобщее внимание, — это Лоуренс Армстронг, магнат, владелец международной энергетической компании. Женщина, вероятно, его жена, а третий мужчина — Атлас Армстронг, его младший брат.

Парень, держащий девочку за руку, — это Престон, а маленькая девочка, должно быть, его сестра.

Лоуренс поднимает бокал, и его голос разносится по залу.

— Для меня большая честь принять вас в моем скромном имении. Сегодняшний вечер посвящен установлению связей между членами клуба. Не стесняйтесь обращаться к нашему гениальному дворецкому с любыми пожеланиями. Независимо от того, какими они будут, — он подает знак мужчине в черной полумаске, и тот вежливо кланяется. — На этом, дамы и господа, желаю вам приятного вечера. В тени…

— Мы правим! — хором отвечают все, и зал сотрясается от их голосов.

Вечеринка продолжается под тихую музыку фортепиано. Я замечаю нескольких членов организации, в основном в серебряных масках, к которым подходят слуги и выводят их из зала.

Я вытягиваю шею, ища лучший уголок, где можно спрятаться и продолжить наблюдение.

— Ты выглядишь одинокой.

Я вздрогнула от неожиданного голоса. Черт, я даже не заметила, как он подошел. Темные глаза смотрят — даже пристально — на меня через отверстия в черной маске, а его массивное телосложение закрывает мне обзор.

— Джуд? — спрашиваю я, неуверенная, что правильно расслышала его голос.

Он протягивает руку, и я отступаю в сторону, чувствуя направленную на меня разрушительную энергию, но он просто берет со стола за моей спиной серебряную вилку и крутит ее.

— Ты слышала о том, что такое оказаться не в том месте не в то время?

— Да. А что?

— Ты сейчас именно в такой ситуации.

— Меня пригласил Кейн.

— И ты веришь, что он защитит тебя?