Он вернул ее Петру, который снял очки и… вставил дужку в небольшое углубление под каблуком. Тот щелкнул и отодвинулся, обнажая тайник.

– Это вот так ты ничего не знаешь? – скрестил руки на груди Милар. – Хоть я и уважаю то, что ты выдержал пытки, но твоя помощница, она…

– У меня детей нет, Милар, – совсем другим тоном перебил Огланов. Голосом, полным застарелой, заскорузлой боли, каждый день напоминающей о себе. – Светлоликий не благословил. А потом жена умерла и… Мы ведь оба знаем, что я подонок. Воспользовался своей помощницей. Перевел дух. А может… может быть, этот список куда больше одной исковерканной жизни, не так ли, Милар?

Огланов протянул свернутую квадратиком записку.

– Здесь перечень всех детских приютов, к которым я сумел отследить банковские операции, связанные с именем Марка Зубровского.

– Как достал? – спросил Милар, разворачивая записку.

– Я умею договариваться с людьми.

– Сомневаюсь и…

Капитан хотел сказать что-то еще, но вместо этого молча передал записку Арду. Тот пробежался взглядом по написанному. Среди перечня почти двух десятков приютов он увидел знакомое:

«11. Приют Сестер Света. Танцующий Полуостров».

Именно в этот приют Аркар отправил сестру Луши…

– Два десятка приютов, капитан, получали пожертвования от вампира, связанного с детоубийцами, на протяжении почти десяти лет. Понимаешь, сколько это жизней? Ни в чем не повинных жизней, которые даже эту самую жизнь и не видели-то толком.

Милар выругался, а Ардан внезапно понял, что в командировку он, скорее всего, отправится куда раньше, нежели вернется в аудитории Большого.

Они стояли на улице, спрятавшись в тени дерева, нависшего над парковочным местом, где под нещадными прямыми лучами столичного солнца медленно запекался старенький «Деркс». Милар жевал сандвич из того же кафе, где купил «гостинец» Огланову. И, разумеется, курил.

Арди же рвал клыками палочку вяленого мяса со специями.

– И что у тебя на этот раз? – искоса глядя на напарника, спросил Милар. – Детородный орган бобра?

– Это оленина, – Арди давно уже понял, что лучший способ в общении с капитаном Пневым – игнорирование его дружеских подколов. – С Каргаамскими специями. Довольно вкусно. Хочешь попробовать?

Милар с подозрением посмотрел на протянутую ему палочку алого цвета и отрицательно помотал головой.

– В отличие от старика Огланова, мне Корона за свой счет коронки в рот не вставит, напарник, – он затянулся и выдохнул облачко дыма, исчезнувшее где-то среди шуршащей листвы. – А что-то подсказывает, что попытка съесть эту дрянь заберет у меня половину зубов.

Ардан пожал плечами и, придерживая посох, приставленный к его же груди, продолжил жевать перекус. Тесс тоже всегда отказывалась от этого угощения. Соглашался только Аркар… который же и продавал Арду подобные яства. Их готовили на кухне «Брюса» специально для орков и отдельно взятого матабар.

Арди подозревал, что полуорк называл ему цену раза в полтора ниже себестоимости продукта, но в детали не лез. Просто молча испытывал теплую благодарность за возможность перекуса на работе.

Мимо напарников проходили люди. Изнывающие от жары господа в шляпах; спасаясь от жары, они снимали пиджаки и свешивали их с локтя, оставаясь в одних только сорочках и жилетках. Рядом с ними шли девушки и женщины в легких платьях, порой в новомодных плетеных сеточках на волосах, заменявших шляпки; и, разумеется, с зонтиками, дарящими им спасительную тень.

Забавно, как почти десять с половиной месяцев в году жители Метрополии жаловались на серую хмарь, сырость и промозглый холод, но стоило только воцариться жаркому лету, как все тут же с благоговением вспоминали об ушедших холодах и несмолкающих ливнях.

Пару раз мимо прошли стражники. В красных мундирах и тонких касках, они первым делом замечали неубранный в чехол посох и направлялись проверить документы, но приметив машину и форму напарников, кривили недовольные физиономии и отходили в сторону.

Природа отношений Министерства внутренних дел и Черного Дома все так же оставалась загадкой для Арда, пусть и немного приподнявшей завесу своей тайны.

– Не буду нарезать вокруг тебя круги, господин маг, но думаю, дней через шесть ты отправишься на Танцующий Полуостров, – наконец перешел к делу Милар. – А я зароюсь с головой в Архив. Стыдно признаться, как сильно мы тогда промахнулись с Ириговым. Тут даже оправдываться Пауками бессмысленно.

– Для этого Кукловоды и использовали Акацию, Милар, – Арди рывком оторвал клыками очередной кусок вяленой палочки, чем вызвал излишнюю бледность на лице молодой девушки и молчаливое презрение в глазах ее спутника. – Полагаю, она искала способ восстановить уничтоженную Старшим Магистром Звезду. В результате попала в дурную компанию.

– Это-то понятно, – Милар стряхнул пепел в свою неизменную, обрезанную консервную банку. – Пока ты катаешься на южный курорт, я постараюсь размотать весь клубок этой истории. Связи Огланова это, конечно, хорошо, но у нас рычаг куда больше, сильнее и тяжелее.

Арди хотел пошутить, что надо еще знать, куда применять данный «рычаг», но вовремя понял, что это будет не очень уместно.

Человеческий юмор давался ему пока не очень хорошо.

– И если получится выйти на тех, кто участвовал в благотворительных вечерах, то это может стать большим прорывом в нашем деле, – продолжил капитан. – Вряд ли вампир в одиночку все это проворачивал. Где-то там рядом, я чувствую, должна быть рыба покрупнее.

– Не забывай еще про то, что половина криминального мира ищет тело Аллы Тантовой, – напомнил Ардан. – И странные дела в Гильдии Магов. Кстати, как насчет ловушки в доме Аверского?

Милар вздохнул и, скомкав бумагу вокруг сандвича, метким броском отправил тот в урну.

– Весь аппетит мне отбил… – проворчал Милар. – Тихо там. Как в гробу. Столько времени уже прошло, а пока никто не попался.

– Думаешь, крот осторожничает?

– Либо так, – кивнул капитан, – либо Кукловоды не торопятся. Боятся ошибиться. С Аверским и Леей Моример они оказались слишком близко к провалу. Так что будут аккуратничать. Да и вообще, скорее всего все, что произошло за последний год, просто совпадение.

– Совпадение? В каком смысле?

– В глобальном, Ард, в глобальном, – Милар достал новую сигарету и щелкнул зажигалкой. – Кукловоды воспользовались венчанием на престол его императорского величества. Павлу ведь пришлось передать дела в Черном Доме, а это процесс небыстрый. Плюс все его реформы, указы и так далее. Открытие подземных трамвайных линий опять же. Сумятица та еще… вот Кукловоды и решили, что это самый удачный момент.

– Тем более все фигуры уже стояли на своих местах…

– Чего? – переспросил Милар не очень радостным тоном.

– Если представить все вокруг не как уравнение, – пояснил Ардан, вспоминая о том, сколь негативную реакцию у капитана вызывало сравнение расследования с математикой, – а как шахматную игру, то перед атакой или маневром нужно поставить фигуры на свои места. Или туда, откуда они могут выгодно попасть на нужное место.

Брови Милара поползли вверх.

– Ты когда в шахматы играть научился, господин ковбой?

– В них любили играть белка с волчицей, – пожал плечами Арди. – Вот и меня научили.

Милар пару раз хлопнул ресницами и не сдержал нервного смешка.

– Прости, – поднял он ладони. – Воображение разыгралось… Какие у тебя планы на следующие дни?

Ардан ненадолго задумался.

– Хотел поработать немного…

– А, то есть тебе работы не хватает? Так я могу подсказать, где…

– Я про Звездную магию, Милар, – перебил Арди уже было воодушевившегося капитана. – Потом надо съездить на Рынок Заклинаний, и у меня все еще запланирована встреча с Борисом.

– Отлично. Заодно расспросишь его про случившееся на Малой Вироэйре.

Ардан кивнул.