– Верно.

– А что, если бы мы неправильно поняли мотив Пауков в тот день, Ард? – явно риторическим вопросом продолжил Милар. – Что, если бы мы вместо аукциона ринулись расследовать смерть Анвара Ригланова. А Пауки, а значит, и их хозяева, не могли ведь в итоге не узнать, что тот самый Ригланов в «Цапле» был липой? Тогда что?

– Тогда мы бы не оказались в Храме Старых Богов.

– И кто бы не оказался там вместе с нами?

Ардан почувствовал, как сердце пропустило удар.

– Аверский. С нами бы не оказался Аверский, – произнес он, чувствуя, как сердце начинают сжимать хорошо знакомые ему липкие и ледяные когтистые лапы страха. – А цель Кукловодов заключалась именно в том, чтобы уничтожить Аверского.

– А сами Кукловоды, как мы знаем, всегда имеют запасной план, так что…

Они с Миларом переглянулись и, повернувшись к Мшистому, которому Клементий уже передавал вырванную из гримуара страницу, хором закричали:

– Остановись!

Но было поздно. Мшистый уже дернул посохом, и его щепки отправились в короткий полет. Лей-лампа лопнула, и из ее «гнезда» в коридор вырвалось мутное серое облако, напоминающее подкрашенный газ. Щиты Парелы вспыхнули и выдержали давление, в то время как щепки Мшистого начали истлевать. Разрушались прямо на глазах, как если бы время для них ускорилось стократно. Они гнили, истлевали, исчезали среди воющего ветра, пока от них ничего и вовсе не осталось.

Милар же с Ардом даже сдвинуться с места не смогли. Все дело в щитах Парелы. Пока те находились не в активном состоянии, то могли двигаться вместе с носителем, но при активации приобретали стационарное свойство. И Парела избежала возможности случайного выхода за пределы щита (если бы вредоносное заклинание оказалось невидимым и Клементий бы пропустил его активацию) тем, что при переходе щита в стационарное положение все, кто находился под куполом, теряли возможность к движению.

Нет, вряд ли Кукловоды предусмотрели именно такое решение, но что они предусмотрели точно – силу заклинателя. Здесь в данный момент находилось четверо магов, двое из которых Желтой Звезды, а один – Розовой. Вполне достаточно, чтобы внешне сойти за силу мага Черной Звезды, хоть и приблизительно.

Вой ветра усилился многократно, и маги, вместе с Миларом и Урским, будучи лишены всякой возможности к движению, оказались в буквальном смысле подняты гулявшим по зданию ветром и унесены в провал бездонной пасти, открывшейся прямо на том месте, где только что находилась лестница.

Арди остался стоять один. На краю черной трубы, уходящей куда-то глубоко под землю. Он стоял и смотрел в черноту провала, где исчезли его коллеги и где его, скорее всего, ждала какая-то гадость, предназначенная для убийства Гранд Магистра военной магии – лорда Эдварда Аверского.

Самым правильным решением было развернуться, выйти на улицу и использовать все сигнальные медальоны, которые только остались в бардачке «Дерксов».

Но…

– Ну разумеется, – серым, уставшим тоном произнес Арди.

Стоило ему обернуться, чтобы посмотреть на вход в поместье, как стало очевидно, что здесь действительно поработали Кукловоды.

Дверной портал, из которого Мшистый вынес дверь, пропал. Вместо него тянулась все та же обшарпанная, плесневелая кирпичная стена. Ардан вздохнул и посмотрел на пояс с накопителями.

Ему тускло, как-то даже неохотно, подмигнули своим блеском три кристалла Эрталайн.

– Ну просто великолепно, – выдохнул Ардан и выругался.

Арди все равно вернулся к тому месту, где находился вход в поместье, и провел ладонью по стене. Как и на Бальеро, он ощутил лишь рыхлую известь под старыми, немного влажными и потрепанными обоями. И еще запах затхлости и спертого воздуха. Ни один из органов чувств не мог честно и четко ответить своему владельцу, что стена не настоящая. Только память раз за разом напоминала о наличии здесь еще совсем недавно дверей.

Память и покалывание в пальцах, намекающее на магическую природу происходящего.

– Вряд ли Звездная магия, – прошептал себе под нос юноша, потирая подушечки пальцев.

Еще в прошлый раз он начал подозревать, что трюк с дверьми относился к искусству Эан’Хане. И скорее всего, учитывая, как сильно кололо пальцы в непосредственной близости от стены, – имел свойства некоей ловушки. Это на случай, если запертым окажется тот, у кого достаточно сил, чтобы пробить себе путь на свободу.

Сигнальный медальон, разумеется, не функционировал. Наверное, из-за количества помех в Лей-поле, вызванных десятками километров проложенных в стенах кабелей, а может, и генераторами, находящимися где-то под поместьем.

– Просто великолепно, – повторил Ардан и вернулся к открывшемуся провалу внутрь черного зева кажущейся бездонной трубы.

Кое-как он убрал посох под пиджак и за пояс, чтобы не тот мешал. Встав на краю провала, Ард опустился на корточки и протянул ладонь над темным провалом. Легкий прохладный ветерок лизнул кожу и унесся куда-то по сплетению заброшенных коридоров.

– Вентиляция… – промычал Арди.

Ему не столько хотелось разговаривать вслух, сколько звук хоть чьего-то голоса, пусть даже и своего собственного, успокаивал нервы и бешено бьющееся в груди сердце.

– Для чего им вентиляция? – очередной, немного рычащий шепот отрезонировал от стен.

Ответов могло быть несколько. И каждый – не сильно оптимистичней другого. Начиная сложной системой из преград, выставленных на пути предполагаемого визитера, дабы ослабить оного, заканчивая лабораториями, что тоже не сильно разукрашивало перспективы.

Ардан скосил взгляд на свой пояс, где в свете тусклых огней застенчиво поблескивало лишь несколько запасных накопителей. Совсем недостаточный объем материалов, чтобы лезть – в самом прямом смысле – в черную пасть.

С другой стороны, даже будь у него столько накопителей, что можно было бы открывать собственную лавку, все равно не хватило бы. Что значили две его Звезды в том месте, которое приготовили для Эдварда Аверского…

– Если это, конечно, действительно так, – протянул Арди.

Если их с Миларом версия верна, то зачем тогда такие заморочки с «призраками» и «похищением»?

Ардан выпрямился и посмотрел в сторону главного холла. Может, ему не стоило возвращаться после проверки стены обратно к трубе? В таких поместьях (типовые чертежи застройки Предместий Арди изучил аккурат после происшествия в особняке Иригова) всегда есть довольно просторный чердак, который использовали не только как архитектурное решение, но еще и как тепловой зазор.

Может быть, он сможет выбраться из здания таким способом? Во всяком случае попробовать стоило, потому как данный план звучал несколько реалистичней, чем спускаться в черный провал, откуда не доносилось ни единого звука. И это с учетом, что туда рухнули два оперативника далеко не из числа «обычных Плащей» (если таковые в принципе имелись в рядах Черного Дома), три мага совсем не маленького количества Звезд – и, вероятно, лучей, – и в довесок дознаватель.

Арди уже шагнул было обратно в сторону холла, как темные тени волшебных иллюзий, прежде слонявшиеся вдоль стен, застыли в воздухе и синхронно повернулись к единственному «гостю».

Мгновение, другое, и ничего не происходило. Арди даже подумал, что ему только показалось и что тени и до этого с легкой долей надменности взирали на него пылающими красной дымкой, пустыми глазницами. Но хватило всего одной секунды… одной секунды и дикого воя, после которого тени, обнажив далеко не иллюзорные когти, стремглав помчались в его сторону. Хотя финальную точку в нехитром «уравнении» поставили задвигающиеся с металлическим лязгом створки, постепенно отрезающие темный провал от пола.

– Ahgrat, – только и успел выкрикнуть Ардан и выпавшим из гнезда птенцом рухнул внутрь ловушки.

Он успел аккурат перед тем, как спину бы располосовали когти призраков. Разумеется, когти не из металла, а из сжатого и разогнанного воздуха, но легче бы от этого не стало. Как не полегчало бы и если стальные листы задвигающегося «люка» сплющили бы кости и раздробили позвоночник.