– Ректор, что ли? – спросила я со скепсисом.

В ответ парень расхохотался. Мы как раз уже выходили с территории академии, когда мой рассеянный взгляд скользнул по привратнику, лениво прохаживающемуся перед воротами.

И тут до меня дошло – бывший боевой маг, ставший охранником в академии. По логике вещей военные выходят на пенсию с таким обеспечением, что можно купить небольшой домик на окраине столицы или большой домик где-нибудь в провинции, сидеть на лавочке и лузгать семечки, гоняя внуков.

Мне всегда казалось, что Октавис мается от скуки, поэтому работает поближе к молодежи. Но если вспомнить, что при встрече с Горумом он таинственным образом исчез с поста. Да и Нонна с Викрамом тогда целовались на территории академии… Может, конечно, он не различил парней в полутьме, но все равно возникало слишком много вопросов с учетом происходящего.

Как же так получилось, что бывший военный гоняет школяров метлой?

Я развернулась, полная решимости отправиться к ректору и сообщить о своем открытии, но Виктор мягко придержал за локоть:

– Ты куда? Или мы просто гуляем по территории академии?

– Нужно рассказать про Октависа… – начала я.

– Тебе нужно учиться и тренироваться, – невозмутимо произнес Виктор. – Об остальном я позабочусь.

– Но я… – начала спорить и осеклась.

Что я скажу? «Но я могу написать записочку министру»? Или надавить на ректора фамилией отца?

– Но ты меня куда-то пригласила, – напомнил Виктор. – И я надеюсь, что это свидание.

Тут пришлось вспомнить, собственно, зачем и куда я иду с Виктором.

– Да-а-а-а… – протянула я. – Приглашала…

– И-и-и? – предвкушающе спросил парень.

– По магазинам! – широко улыбнулась я.

– Опять?! – возмутился Виктор.

– Опять! – кивнула в ответ. – Я хочу сделать нашу жизнь лучше!

– У нас и так все неплохо, – заметил парень, явно не желающий таскаться со мной за сковородками по новому кругу.

– А будет еще лучше! – упрямо заявила я.

– Ладно… – вздохнул в ответ Виктор, и смирение перед неизбежным отразилось на его мужественном лице.

– Тебе понравится, – пообещала я.

– Ну, у меня будет однозначно приятная компания, – улыбнулся парень, махнул рукой, останавливая экипаж, и предложил: – Заедем в ресторан? Ты же не завтракала.

Сложно было спорить с этим утверждением, но и соглашаться никак нельзя. В меня сейчас не влезла бы ни одна лишняя плюшка, как бы я ни любила выпечку.

– Давай сначала сделаем дело, а потом уже заедем, – ответила я.

– Ты у меня в голодный обморок не упадешь? – нахмурился капитан.

– Не упаду, – заверила я. – И это будет очень быстро.

– Быстро, ага… – пробормотал парень.

– Слышу сомнения в твоей интонации! – возмутилась я.

– Да что ты, тебе показалось, – хмыкнул Виктор.

А потом вдруг взял и обнял меня. И придвинул к себе!

– Эй! – возмутилась я.

– Экипаж качает, – невозмутимо отозвался Виктор. – Боюсь, как бы ты не упала.

– Вот ты нахал! – восхитилась я.

– Немного, – кивнул парень.

Спустя полчаса экипаж остановился в начале торговой улицы. Виктор щелкнул пальцами, ловко отправляя монету вознице, а я принялась нарезать круги вокруг ближайшего дома.

– Если ты ищешь вход, то вот он, – заметил Виктор, указывая на распахнутую дверь.

Я закатила глаза:

– Номер дома я ищу, а не вход!

– Здесь номер два, – тут же отозвался парень.

– Где ты это увидел? – возмутилась я, потому что ни на одном углу вывески не наблюдалось.

Вместо ответа Виктор опять молча указал на вход в здание. А над ним действительно висела табличка с номером дома!

– Как неочевидно, – сконфуженно пробормотала я и зашагала вниз по улице, потянув Виктора за руку за собой.

Я сделала это необдуманно, скорее из желания не потеряться в толпе, чем из желания прикоснуться к Виктору. И, тем не менее, когда парень сжал мою ладонь, сердце сделало радостный кульбит.

– Что мы ищем? – спросил Виктор.

– Мы ищем Торговую, 24. Дом с зеленой крышей, – охотно пояснила я.

Оказалось, что найти этот дом – задача нетривиальная! По четной стороне улицы честно шли дома 20-й, 22-й, а затем сразу 26-й! И ни один из них не обладал зеленой крышей. Даже салатовой! Ярко-красная черепица намекала, что либо меня решили обдурить, либо глаза мои покинули положенное им место.

– Ты видишь? – спросила я, растерянно посмотрев на Виктора.

– Нет, – покачал головой парень. – Может, ты расскажешь детальнее, что мы ищем? У многих магазинов характерные вывески.

– Мы ищем… – начала я. – Мы ищем…

– Дом с зеленой крышей? – улыбнулся Виктор.

– Не смейся! – нахмурилась я. – Распа сказала, что в этом магазине торгуют довольно дорогими привозными товарами.

– Но на этой улице нет магазинов с дорогими товарами, – заметил Виктор. – Нам тогда нужно на Большую торговую.

Была в его словах некоторая логика, но меня смущал провал в нумерации домов.

Не мог же так удачно 24-й дом взять и исчезнуть?

– Давай еще поищем? – попросила я.

– Очень нужен? – вздохнул Виктор.

– Очень! – кивнула я.

– Ладно… – протянул парень. – Давай попробуем так…

И преспокойненько отправился в дом с номером 22, на первом этаже которого располагалась лавка со всяким хламом. Полки и шкафы, заваленные предметами неизвестного происхождения, непонятного назначения и зачастую почтенного возраста. За прилавком в этом месте, отдающем больше старостью и забвением, сидел довольно молодой парень и, откровенно скучая, перекладывал какую-то мелочевку из ящика в ящик на столе.

– Привет, – кинул ему Виктор, подходя вплотную к прилавку.

– Привет, – отозвался продавец, явно удивившись нашему визиту.

– Не подскажешь, где дом 24? – спросил Виктор самым будничным тоном.

– Понятия не имею, – отозвался парень, демонстративно опустив взгляд в коробку, что сразу стало понятно – имеет и еще как! Но говорить отказывается.

– А может, все-таки?.. – спросил Виктор, и на столе тускло блеснула монетка среднего номинала.

Блеснула и тут же исчезла, словно ее и не было!

– Пройдите во внутренний двор, – отозвался торговец, продолжив перебирать гремящие вещи с удивительным энтузиазмом.

На этот раз Виктор взял меня за руку, словно можно было потеряться в пустой лавке, и повел между шкафов по узкому коридору во внутренний двор.

Который внезапно оказался довольно просторным и прятал еще один дом. С действительно зеленой крышей и порядком потускневшей надписью «24».

– Как ты догадался? – восхищенно ахнула я.

– Это не сложно, – пожал плечами Виктор, – если хоть немного знаешь историю города. Меня другое интересует.

– Зачем мы здесь? – предположила в ответ.

– Скорее, почему тебя сюда отправила преподавательница академии, – покачал головой Виктор.

– Я задала ей вопрос, от которого она не смогла уклониться, – хмыкнула в ответ.

– М-да? – с нескрываемым скепсисом спросил Виктор.

– Все хотят помочь нашей команде победить, – невозмутимо ответила я и зашагала ко входной двери.

– Иногда твой энтузиазм меня пугает… – пробормотал Виктор, но я была воспитанной девушкой и сделала вид, что не услышала.

Он просто еще не знал, что мы сейчас будем покупать!

Разным я видела будущего герцога Шортона, но таким шокированным и категоричным – первый раз.

– НЕТ. – непререкаемым тоном заявил Виктор.

– Как это «нет»? – возмутилась я. – Да!

– Никакого «да»! – отрезал парень. – Нет!

– Но почему?! – воскликнула я.

– Это контрабанда государственного заказа! – пояснил свою позицию парень. Здравую, надо заметить. – «Нет» я сказал!

– Это не контрабанда, а неликвид! – педантично поправила я.

Хоть неликвид, хоть контрабанда, мне братец разрешил!

– Да без разницы! – раздраженно отозвался Виктор.