– Алексия Норд, вас просят подойти в ректорат академии. Алексия Норд, вас просят подойти в ректорат академии.

Я даже булочку до рта не донесла!

– Что ты успела натворить? – широко улыбнулся Микаэль.

– С вами подружилась, – буркнула я в ответ и, отложив так и не надкусанную булку, отправилась в ректорат.

Шагая к лорду Таруму, я размышляла, где успела накосячить. Башню вроде не разобрала, честь академии на последнем матче отстояла, даже ничего не сломала на бытовом факультете!

Придраться решительно было не к чему.

Собственно, как оказалось, придираться никто и не планировал!

– Привет, мелкая, – широко улыбнулся Аскольд, развалившийся в ректорском кресле.

– Привет, – отозвалась я, оглядывая кабинет. – А куда ты дел Тарума?

– Понятия не имею, я его еще не видел, – пожал плечами брат. – Спит, наверное, мы ж договаривались, что я утром навещу тебя. По крайней мере я бы на его месте спал.

– Ты бы на месте любого спал, – хмыкнула я, плюхаясь в гостевое кресло.

Тут обнаружилось, что письменный стол превращен в столовый методом расставления тарелок со всякими порционными вкусностями.

– Угощайся, – произнес Аскольд и первым закинул в рот крошечную тарталетку с каким-то салатом.

– Ты забрал у Тарума кабинет и кухарку? – улыбнулась я, выбирая маленький бутербродик с маслом и сыром.

– Нет, это я заказал из ресторации, – ответил брат с набитым ртом.

Некоторое время мы молча жевали. Аскольду редко удавалось вот так поесть в тишине, так что я не докучала брату вопросами типа «А чего это ты вдруг ко мне в академию заявился?»

Но спустя четверть часа активного жевания лорд министр внутренних дел решил-таки просветить меня на тему своего визита.

– Слышал, ты живешь с мужчинами под одной крышей…

– На разных этажах, – заметила я.

– Но под одной крышей? – нехорошо прищурился брат.

– Башня-то одна, – пожала я плечами, – получается, и крыша одна.

– Какая башня? – не понял Аскольд.

– Ну, сторожевая… – ответила я, не совсем понимая, как же объяснить, ведь брат учился в другой академии.

Но до Аскольда дошло.

– Тарус пустил вас в башню?!

– Ну, не то, чтобы у него был большой выбор… – протянула я. – Знаешь, это семейный талант Лаянов – быть очень убедительными, когда нам что-то очень нужно.

– И ты решила, что тебе очень нужно жить под одной крышей с парнями? – приподнял бровь Аскольд.

– Я решила воспользоваться лучшими практиками Алекса! – парировала я. – Команда живет вместе – играет лучше.

– Ну-ну, – хмыкнул Аскольд и вдруг спросил: – А что у вас с Виктором?

– А что у нас с Виктором? – наивно похлопала я глазками.

– Мелкая, не беси, – раздраженно процедил Аскольд.

– Ну… – протянула я…

– Святая магия! – радостно воскликнул брат. – Это что, скоро наша маленькая Лекси выйдет замуж?!

– С ума сошел?! – возмутилась я. – Мне еще три курса учиться!

– Ой, да кому это надо… – отмахнулся Аскольд, но напоролся на мой тяжелый взгляд.

– Мне. – процедила я. – Мне это надо.

– Ладно, – миролюбиво отозвался старший брат. – Допустим. А ты же понимаешь, что Виктор крутит с Алексией Норд? Что будет, когда он узнает, что ты Алексия Лаян?

Я вздохнула, а брат переменился в лице:

– Только не говори, что рассказала ему, кто ты!

– Нет, конечно, – поморщилась я. – Но ты же не исключаешь такую возможность, что он сам догадается? Я тут случайно выстрел Ашера повторила, вопрос времени, когда они сложат один и три…

– Догадываться – не значит знать наверняка, сестренка, – покачал головой Аскольд. – А ты же знаешь, нет ничего опаснее случайно оброненного слова. Кто-то где-то подслушает, и вот к тебе в окно уже лезет наемный убийца.

– Я живу на седьмом этаже башни, а из окон у меня только узкая бойница, – напомнила в ответ.

– А у самого Шортона тоже есть проблемы с титулом, ты в курсе? – сменил тему брат.

– Он рассказал, – кивнула в ответ.

– Доверяет, – хмыкнул Аскольд.

– Ну еще бы! – фыркнула я. – Только вот чего не понимаю – почему старый герцог ведет себя… так?

– Ну, седина в бороду, бес в ребро, – скривился брат. – Он бы ублюдка наследником сделал, но Его Величество не пропустил это завещание. Сказал, нужны веские основания отказаться от собственного сына, иначе как вести дела с таким герцогом-самодуром?

– Так и родилось условие победы в аэрене? – догадалась я.

– Ага. И поверь, все, кто об этом знают, очень надеются, что Виктор унаследует титул. Иначе у нас будет очень богатый и очень проблемный герцог Шортон с сомнительными методами и подозрительными связями.

– А что будет с Горумом? – вдруг спросила я.

– А об этом маленьким девочкам лучше не задумываться, – нехорошо усмехнулся Аскольд.

– Ну он же не виноват! – возмутилась я.

– Тут не виноват, а в другом месте очень даже виноват, – пожал плечами брат. – Поверь, там есть о чем задать неудобные вопросы.

Я снова печально вздохнула.

– Не вздыхай так, мелкая, – покачал головой Аскольд. – Это мы родились в богатой, знатной, дружной семье. А большинство аристократов у нас из шакальего помета, ты же знаешь. Иначе бы у нас с отцом никогда не было работы.

На это я могла лишь молча покивать.

– Как думаешь, – произнесла я, увлеченно выбирая крошечную пироженку из ряда одинаковых. – Отец одобрит Виктора?

Аскольд, в это время пьющий вторую чашку кофе, подавился и закашлялся.

– Ну что? – невинным тоном спросила я и похлопала глазками.

Брат хмыкнул, но ответил не сразу. Он отставил чашку, положил в нее ложечку сахара и принялся медленно размешивать. И лишь после того, как сахар окончательно растворился, произнес:

– Я думаю, мелкая, что никто в нашей семье не будет против герцога Виктора Шортона. Но если он не возьмет титул, это будет мезальянс. И тогда ему придется хорошенько послужить на благо короны, чтобы получить новый герб. Едва ли он согласится быть графом из вежливости.

– Получается, надо просто выиграть императорский кубок, и все? – задумчиво произнесла я.

– Ага, – брат закинул в рот круглую пироженку, похожу на большую белую бусинку. – Ну и пережить беседу с отцом, конечно.

В ответ на это я лишь скривилась – папенька первые полчаса точно будет гневаться! С другой стороны, не он ли больше всех хотел пристроить беспокойную дочь?

Правда, если наш противник априори играет нечестно, победа начинает выглядеть уже не такой легкой, как мне казалось.

И тут мне в голову пришла великолепная идея!

– Слушай… – протянула я, – говорят, у военных есть особая ткань… Которая помогает не сильно выделяться на общем фоне?

– Ты хочешь, чтобы я тебе списал армейскую форму?! – обалдел Аскольд.

– Только ткань! – поправила его я.

– Ты хочешь, чтобы я списал тебе армейскую ткань?!

– Чуть-чуть… – согласилась я.

– Ну у вас и аппетиты, девушка! – расхохотался брат.

– Ну пожалуйста! Ты же не хочешь, чтобы беспринципный бастард стал герцогом Шортоном? – применила я весомый аргумент.

– И поэтому должен подсуживать твоей команде? – прищурился Аскольд.

– Не надо подсуживать, мы сами справимся! Но ткань бы не помешала… – улыбнулась я.

Я не была уверена, что брат согласится на это предложение, но спросить-то надо было!

– Знаешь, – медленно произнес Аскольд. – Иногда у нас бывает брак… тогда всю партию должны пускать под нож. Но я точно знаю, что кое-кто немного приторговывает в рынок.

– А почему ему позволяют? – удивилась я.

– Потому что он продает только тем, кого ему укажут, – невозмутимо ответил брат.

– Адресок не подскажешь? – невинным тоном произнесла я.

Брат хмыкнул:

– Торговая, 24. Дом с яркой зеленой крышей. Скажешь, что Эсси разрешила. Но помни, ткань работает не так хорошо, как у военных.

– Нам хватит, – уверенно произнесла я.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся лорд министр внутренних дел.